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" Arrête ton char ! ", intime le célèbre dicton populaire... Oui, mais comment ? La récente étude d'un modèle réduit de char romain du 1 er siècle de notre ère exposé dans les collections du British Museum (Londres) apporte peut-être un élément de réponse sur la façon dont ces véhicules de course auraient pu être construits. Car, aussi étonnant que cela puisse paraître, les spécialistes n'ont pas résolu entièrement ces questions, aucun modèle original de char de course antique n'étant parvenu jusqu'à nous ! Encore moins ceux utilisés dans les grands cirques de l'Empire romain comme le Circus Maximus à Rome (150.000 places) ou celui de Constantinople. Sur le biga (bige) miniature en bronze exposé à Londres -un char de course à deux roues tiré par deux chevaux- Bela Sandor, professeur émérite de génie physique à l'Université du Wisconsin à Madison (Etats-Unis), a cru déceler, dans le prototype parfaitement reproduit, la présence d'un cerclage de fer sur la roue droite.

Gros plan sur la roue droite du modèle de char de course exposé au British Museum. Il porte un cerclage de fer, absent de la roue gauche. © Bela Sandor/British Museum.

Avec une roue droite cerclée de fer, le conducteur augmentait ses chances de victoire de 80% !

Dans un article publié dans la prestigieuse revue Journal of Roman Archaeology, il émet l'hypothèse que ce dispositif aurait augmenté les chances de victoire d'un aurige (conducteur) de 80% en permettant de mieux l'orienter dans les virages. " Les courses se déroulant dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, quand le virage à gauche était pris, le conducteur et le char se déportant sur la droite, la roue droite renforcée permettait à la structure de tolérer ce transfert de poids supplémentaire sans se disloquer ", explique l'expert joint par Sciences et Avenir. Car la préoccupation des auriges était d'éviter à tout prix le " naufragium ", cette " sortie de route " qui les envoyait " dans le mur " où ils pouvaient mourir écrasés ou trainés sur des centaines de mètres par les chevaux emballés, du fait de la coutume qu'ils avaient d'enrouler les rênes autour de leur taille. Le port d'un poignard leur permettait normalement de trancher ces brides en cas de danger. Adulés par la foule, ces " idoles sportives " de l'époque - qui empochaient de véritables fortunes - redoutaient plus que tout la sinistre sortie par la " porte des morts" ( porta libitinensis), que comportait toute arène.

Reconstitution de l'hippodrome de Leptis Magna, en Lybie. En rouge, les attelages pénétrant dans leurs stalles depuis l'extérieur. En haut, la flèche rouge signale la porta libitinensis, la porte des morts par laquelle était évacuée les blessés. Crédit: Fabricia Fauquet

" Très peu de spécialistes ont travaillé sur ces questions ", explique Fabricia Fauquet, ingénieur de recherche au Laboratoire INAMA, l'Ecole Nationale Supérieure d'Architecture de Marseille, pour qui le cerclage de fer sur la roue droite du bige pourrait constituer une astuce parmi d'autres. Spécialiste des contraintes techniques qu'ont pu présenter ces chars pour mieux comprendre l'architecture que possédaient les cirques antiques, dans une thèse remarquée, l'expert s'est appuyé sur les travaux d'archéologie expérimentale de Jean Spruytte, un spécialiste de charrerie qui a reproduit à taille réelle des chars égyptiens, grecs et romains, pour en étudier le fonctionnement. Les modèles de char de course, très légers, n'avaient rien à voir avec ceux dits " de triomphe ", ou de guerre, trop lourds, qui ont pourtant fait le succès de la plus célèbre des courses imaginées par Hollywood dans Ben Hur. "D es centaines de personnes (vétérinaires, mécaniciens...) collaboraient au sein des différentes " écuries " de l'époque. Chacune devait posséder ses propres " secrets " pour remporter la victoire", explique Fabricia Fauquet.

Simulation 3D d'un quadrige prenant un virage dans un hippodrome antique. © Fabricia Fauquet

"Les courses les plus importantes étaient d'ailleurs celles de quadriges, à quatre chevaux, qui étaient très dangereuses car il n'existait pas alors de technique pour relier les bêtes ensemble", poursuit-elle. Les chevaux étaient positionnés par deux de part et d'autre du timon, toute l'habileté de l'aurige consistant à diriger l'attelage frontalement, puis, à l'approche du virage, de libérer le cheval de gauche pour mieux entraîner les trois autres dans la courbe. " Chaque cheval dans l'attelage ayant un rôle différent, il n'est pas à exclure que certaines spécificités aient été portées sur les roues. La présence d'un cerclage de fer unilatéral sur certains prototypes est donc une hypothèse intéressante ", conclut le chercheur.

Reconstitution: détail de cinq des douze chars au départ d'une course dans le Circus Maximus de Rome. © Fabricia Fauquet

Chaque course était composée de douze attelages, représentés par quatre " factions " (écuries) aux couleurs différentes (blanc, bleu, rouge, vert). Chacune engageait trois de ces équipages. Après une cérémonie d'ouverture et un tirage au sort, chaque char était affecté à une stalle de départ, close par un petit portillon en bois dans l'attente d'un double signal de départ : le premier -visuel- était donné par l' editor (l'empereur finançant les jeux) qui lançait une serviette blanche, immédiatement suivi d'un signal sonore déclenchant l'ouverture instantanée des douze portillons. Les chars s'élançaient alors sur la piste avec interdiction formelle de se doubler jusqu'au passage de la première borne située sur la spina (épine), le mur situé au cœur du cirque ovale séparant la piste en deux. Passée la " ligne de départ ", matérialisée au sol juste sous la tribune des juges, les chevaux pouvaient enfin être lâchés. La course était remportée par le char qui franchissait la ligne d'arrivée en tête après avoir effectué sept tours. L'aurige disposait alors d'environ 100 à 200m pour arrêter ses chevaux lancés à pleine vitesse.

Aurige vainqueur. A noter, les rênes enroulées autour de la taille. © Fabricia Fauquet

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Comment les chars de course romains évitaient les sorties de route

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" Arrête ton char ! ", intime le célèbre dicton populaire... Oui, mais comment ? La récente étude d'un modèle réduit de char romain du 1 er siècle de notre ère exposé dans les collections du British Museum (Londres) apporte peut-être un élément de réponse sur la façon dont ces véhicules de course auraient pu être construits.

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Parques arqueológicos y yacimientos españoles

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Circo romano de Tarraco Construido a finales del siglo I dC. Maqueta.

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Arquitectura Romana IES Carmen de Burgos

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El circo romano estaba destinado a las carreras de cuadrigas y otras actividades atléticas.  Constaba de: la pista o arena, dividida longitudinalmente por la spina, a los lados las gradas y de forma rectangular.

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Maquettes et explications

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Visite du cirque de rome, circus maximus, maquette

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Des Racines et des Ailes - France Télévisions

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Circus Maximus : le plus grand cirque jamais construit

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Mosaïque

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Mosaïque - Musée national de Rome

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Course de chevaux

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Spina du Circus Maximus, quadriges et lièvre poursuivi par un chien

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Musée gallo-romain de Lyon

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La mosaïque du cirque  - Lugdunum, musée et théâtres romains

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Mosaïque

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Associe chaque attelage avec le nom de sa couleur.

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Mosaïque - Musée national de Rome

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