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Uno studio su Pnas mostra come anche il deserto iper-arido di Atacama possa fornire un ambiente abitabile per i microrganismi. Questo suggerisce la possibilità che anche su Marte possano esistere batteri o altre forme di vita che resistono, in una forma di ibernazione, alle ostili condizioni del pianeta

C'è vita anche nel posto più inospitale della Terra. 350 giorni di cieli limpidi, solo una quindicina di giorni l'anno di cielo parzialmente nuvoloso, in media dai 10 ai 15 millimetri di pioggia a un'altitudine di circa 2000-3000 metri. Questi alcuni dei numeri del luogo più arido al mondo, il deserto di Atacama, tra la catena andina e la cordigliera della Costa. Non vi sembra di un paesaggio marziano? In effetti si avvicina molto a quello che vedremmo se ci trovassimo sul Pianeta rosso, tant'è vero che in questa zona settentrionale del Cile i ricercatori testano rover ed esperimenti da inviare poi sul nostro "vicino di casa".

Un clima secco e la quasi totale assenza di umidità rendono i 105mila chilometri quadrati tra il Cile e il Perù inospitali a ogni forma di vita: poche le specie vegetali, ancora più rare quelle animali. Zero nelle regioni più estreme. O meglio: ci sono tracce di vita microbica, ma non è chiaro se rappresentino popolazioni attive o cellule morte che si depositano sul terreno del deserto portate dal vento. Ora, però, un team di ricercatori ha trovato prove di attività microbiotiche- sempre vita batterica, d'accordo, ma metabolicamente attiva - perfino dove il suolo è più arido, suggerendo così la possibilità che anche su Marte, ambiente altrettanto ostile e inospitale, si possano essere sviluppati microbi e altri microrganismi.

Il planetarista Dirk Schulze-Makuch (Washington State University) e i suoi colleghi hanno effettuato numerosi test per dimostrare che, se i microbi "cileni" possono resistere anni e anni senza la pioggia, la vita (anche se solo batterica) può esistere anche su Marte. Nel nuovo studio pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences, Schulze-Makuch e i suoi collaboratori rivelano che esistono dei batteri in grado di vivere in uno stato "dormiente" per decenni senza acqua per poi riattivarsi e riprodursi quando piove.

Il gruppo ha iniziato le ricerche nel deserto di Atacama nel 2015, poco dopo la drammatica alluvione che colpì il nord del Cile. In seguito a questo rarissimo evento, i ricercatori hanno registrato un notevole aumento nell'attività biologica sul terreno di Atacama: diverse specie indigene di microbi si erano adattate a vivere in questo arido deserto. Dopo aver raccolto numerosi campioni, gli scienziati hanno ripetuto i test del Dna e le analisi genomiche nel 2016 e nel 2017 per determinare il comportamento di queste "famiglie" di microbi nel corso del tempo, scoprendo che le stesse comunità microbiche nel suolo stavano gradualmente tornando a uno stato dormiente con la progressiva scomparsa dell'umidità e l'inaridimento del suolo.

"È davvero la prima volta che qualcuno è stato in grado di identificare una forma persistente di vita che vive sul suolo del deserto di Atacama", ha detto Schulze-Makuch. "Crediamo che queste comunità microbiche possano restare dormienti per centinaia o addirittura migliaia di anni in condizioni molto simili a quelle che si trovano su un pianeta come Marte, per poi tornare a vivere quando piove".

La superficie di Marte è, però, ben più inospitale e arida del deserto di Atacama. Ricordiamo che le temperature marziane sono rigide e gelide, e la presenza di ossigeno è solo una chimera. Come è possibile, quindi, che dei batteri possano adattarsi a queste condizioni? C'è da dire che Marte non è sempre stato così: miliardi di anni fa su Marte c'erano oceani, laghi e fiumi ed è plausibile che alcune forme di vita abbiano avuto la possibilità di svilupparsi. Nonostante l'aspetto spaventosamente arido, su Marte ci sono riserve di acqua liquida vicino alla superficie dopo le nevicate notturne. Per la stessa teoria portata avanti da Schulze-Makuch, è possibile che microbi marziani si siano adattati al freddo e alla progressiva aridità continuando a "vivere" in uno stadio di ibernazione nel sottosuolo dove c'è ghiaccio (che altro non è che acqua allo stato solido).

Fra qualche settimana, a metà marzo, il team tornerà ad Atacama per nuovi test e campionamenti. Un altro obiettivo è il lago Don Juan in Antartide: un bacino poco profondo ma così salato da rimanere liquido anche a temperature attorno ai -50 gradi. Un perfetto habitat marziano... ma sulla Terra!
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Vita nel deserto cileno: speranze per Marte?

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Uno studio su Pnas mostra come anche il deserto iper-arido di Atacama possa fornire un ambiente abitabile per i microrganismi.

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breve intervista allo scienziato Vittorio Formisano

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C'è vita o c'è stata vita su Marte? A rispondere è lo scienziato italiano che fin dagli anni Sessanta ha dedicato la propria esistenza alla ricerca scientifica legata all'attività spaziale per lo studio del pianeta rosso, Vittorio Formisano, un'eccellenza italiana riconosciuta in tutto il mondo. "La mia personale convinzione non scientifica è che c'è vita su Marte oggi. Dal punto di vista scientifico, bisogna dimostrarlo. C'è un indizio, che è la presenza del metano nell'atmosfera di Marte." Formisano è considerato un recordman dell'esplorazione spaziale, grazie allo strumento per la ricerca del carbonio da lui progettato e collocato nella sonda spaziale Mars Express dell'Esa che da ben otto anni consente la trasmissione a terra di importanti informazioni per la comunità scientifica.

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C'è vita o c'è stata vita su Marte? A rispondere è lo scienziato italiano che fin dagli anni Sessanta ha dedicato la propria esistenza alla ricerca scientifica legata all'attività spaziale per lo studio del pianeta rosso, Vittorio Formisano, un'eccellenza italiana riconosciuta in tutto il mondo.

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Curiosity, il robot automatico (rover) della NASA che da oltre due anni viaggia e compie analisi su Marte, ha permesso di fare alcune nuove importanti scoperte che potrebbero aiutare i ricercatori a capire se sul pianeta ci sia mai stata la vita. Uno dei suoi strumenti ha rilevato infatti un picco nella quantità di metano - nell'atmosfera che ha intorno - 10 volte superiore rispetto a quella misurata nel punto in cui era atterrato nell'estate del 2012. La scoperta è stata effettuata nel corso di 4 mesi di misurazioni ma l'aumento netto di metano è durato poco tempo e i gruppi di ricerca che seguono la missione di Curiosity non sono ancora riusciti a spiegarne con certezza le cause.

La possibilità di trovare metano su pianeti diversi dal nostro interessa molto i ricercatori perché è considerato uno dei possibili indizi sulla presenza di vita, anche in tempi passati: moltissimi organismi viventi che popolano la Terra, infatti, producono grandi quantità di questo gas. La produzione di metano può però avvenire anche in seguito a processi geologici che non c'entrano direttamente con la vita, e questo potrebbe essere anche il caso di Marte. La presenza del gas su un altro pianeta è comunque un buon punto di partenza per la scoperta di forme di vita, almeno per come le conosciamo.

Metano
La scoperta resa possibile dalle misurazioni di Curiosity è stata pubblicata sulla rivista scientifica Science. Chi ha partecipato allo studio invita a essere molto cauti e ricorda che è ancora presto per arrivare a qualche conclusione certa sulla domanda delle domande: c'era o c'è vita su Marte? Grazie ai nuovi dati si possono però fare ipotesi e non può quindi essere escluso che sul pianeta ci siano alcuni microbi che producono metano.

Curiosity ha rilevato una concentrazione media di metano nell'atmosfera marziana pari a 0,7 parti per miliardo, ma con un picco temporaneo che è arrivato a 7 parti per miliardo. Il livello medio è piuttosto basso e inferiore rispetto alle stime e ai calcoli che erano stati effettuati in passato, sulla base di altri dati e delle teorie più condivise sulle caratteristiche del pianeta. Si tratta comunque di un dato superiore ai livelli rilevati in precedenza da Curiosity, che avevano deluso molto i ricercatori e spinto a rivedere il sistema di analisi dei campioni dell'atmosfera intorno al rover.

La prima misurazione sul metano fu eseguita nel novembre del 2013, trovando livelli pari a 5,5 parti per miliardo. Due settimane dopo i test furono eseguiti nuovamente da Curiosity, scoprendo che la concentrazione era passata a 7 parti per miliardo. Un ulteriore test diede lo stesso risultato, mentre un paio di settimane dopo un quarto test permise di rilevare una concentrazione pari a 9 parti per miliardo. Un mese e mezzo dopo fu eseguita un'ultima misurazione scoprendo un livello nella norma e vicino a quello della media di 0,7 parti per miliardo.

I ricercatori non hanno ancora capito che cosa sia successo: un'ipotesi è che al momento della rilevazione Curiosity si trovasse nei pressi di una "sacca" di metano liberato improvvisamente da qualche parte nei pressi del rover. I livelli del gas sarebbero quindi aumentati repentinamente per poi diminuire quando si sarebbe dissipato. Il dato per ora non permette di escludere che si tratti del frutto di un'attività biologica o di attività geologica di qualche tipo nei pressi della superficie marziana.

Altre missioni spaziali realizzate in passato avevano già permesso di scoprire diverse fluttuazioni riconducibili al metano nell'atmosfera di Marte, ma nessuna sonda o rover aveva permesso di ottenere dati come quelli raccolti da Curiosity. Sulla base di queste informazioni i ricercatori potranno creare nuove simulazioni per capire meglio alcuni fenomeni legati all'atmosfera marziana. Curiosity non è però dotato di strumentazioni adatte per approfondire più di tanto le ricerche sul metano e sulla sua provenienza. Future missioni, già in programma, permetteranno di misurare in modo più accurato l'atmosfera e di conseguenza dare informazioni più precise su uno dei principali indizi per scoprire se da qualche parte, oltre la Terra, ci sia la vita.

Acqua
In un altro studio, pubblicato sempre su Science, sono state diffuse nuove importanti informazioni sulla storia antica di Marte, quando si suppone che il pianeta fosse molto diverso da quello brullo e rossiccio che conosciamo oggi. Utilizzando un campione di roccia trapanato da uno degli strumenti di Curiosity è stato possibile analizzare i livelli di idrogeno presenti nell'atmosfera marziana tra i 3 e i 3,7 miliardi di anni fa. L'idrogeno è insieme all'ossigeno un componente essenziale per formare l'acqua, la cui presenza allo stato liquido avrebbe potuto permettere la vita su Marte. I ricercatori vogliono scoprire quando l'acqua iniziò a scomparire dal pianeta, in modo da potere fare stime più accurate su come andarono le cose per eventuali forme di vita. I dati per ora suggeriscono che il processo di evaporazione dell'acqua avvenne ben prima della formazione della roccia analizzata da Curiosity, la cui età stimata è tra i 3,9 e i 4,6 miliardi di anni.

Composti organici
La NASA ha anche confermato che grazie alle analisi compiute sulla roccia è stato possibile identificare alcuni composti organici, che potrebbero essersi formati direttamente su Marte o essere stati trasportati in tempi remoti sulla sua superficie da una cometa o un asteroide, in seguito a un loro impatto con il pianeta. Le molecole organiche sono la base fondamentale per creare le forme di vita che conosciamo, ma la loro presenza non implica necessariamente che si possano formare esseri viventi. La scoperta non permette di dire con certezza se in passato Marte fosse la casa di almeno qualche tipo di microbo, ma permette comunque di capire meglio la composizione chimica del suolo marziano dei giorni nostri sulla cui base si possono fare ipotesi sul passato del pianeta.

I ricercatori hanno lavorato per mesi per escludere che i dati raccolti da Curiosity potessero essere in qualche modo inquinati e imprecisi. Le analisi hanno permesso di scoprire che alcune misurazioni erano fuorvianti, perché le molecole identificate erano riconducibili a una contaminazione dello stesso Curiosity, che le aveva quindi portate su Marte dalla Terra. Esclusi questi dati, quelli restanti hanno comunque permesso di identificare la presenza di composti chimici organici, sulle cui caratteristiche ci sono però ancora molti dubbi. La presenza di perclorato nelle rocce e nel suolo di Marte altera la struttura dei composti organici quando le polveri trapanate da Curiosity vengono analizzate da uno degli altri strumenti del rover, che utilizza il calore per farlo. Nei prossimi mesi, i ricercatori identificheranno nuove rocce nei paraggi del robot su cui eseguire nuovi esperimenti, confidando di trovare altri composti organici e materiali per le loro scoperte.

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Ci sono nuovi indizi sulla vita su Marte - Il Post

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Curiosity, il robot automatico (rover) della NASA che da oltre due anni viaggia e compie analisi su Marte, ha permesso di fare alcune nuove importanti scoperte che potrebbero aiutare i ricercatori a capire se sul pianeta ci sia mai stata la vita.

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il Post 6 marzo 2015

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Qualche miliardo di anni fa, Marte appariva molto diverso da come lo vediamo oggi: parte della sua superficie ora brulla e rossastra un tempo ospitava un oceano, che occupava circa un quinto dell'intero pianeta. La scoperta, che dovrà essere confermata con ulteriori ricerche e la raccolta di nuovi dati, è stata annunciata da un gruppo di ricercatori della NASA sulla rivista scientifica Science, e potrebbe offrire nuovi spunti per comprendere meglio non solo l'evoluzione di Marte, ma anche le sue attuali caratteristiche e la possibilità di trovarvi un giorno una riserva di acqua allo stato liquido: dove c'è acqua, di solito, c'è anche vita (almeno per come siamo abituati a conoscerla).

Da anni i ricercatori hanno trovato indizi di vario tipo sulla presenza, miliardi di anni fa, di acqua sulla superficie di Marte. Questi dati suggeriscono che il pianeta potesse essere rigoglioso e non desertico come è oggi, e fanno anche ipotizzare che da qualche parte si possano essere create falde sotterranee di acqua, ancora esistenti. Il problema è che a oggi non si sa di preciso né dove possano trovarsi queste riserve, né quali furono le cause precise del prosciugamento di Marte. Analizzando l'attuale atmosfera del pianeta, però, è possibile stimare con una certa approssimazione quanta acqua ci fosse un tempo su Marte.

Come si impara a scuola, le molecole d'acqua sono composte da due atomi di idrogeno e da uno di ossigeno (H ₂O). In alcuni casi, però, l'idrogeno classico può essere sostituito da atomi di deuterio, un suo isotopo (ha un neutrone nel nucleo), che porta alla formazione di acqua pesante (HDO). Come suggerisce il nome, questo tipo di acqua si comporta in modo diverso rispetto a quella che siamo abituati a conoscere: l'H ₂ O vaporizza più facilmente, e quindi è probabile che a causa di modifiche nell'atmosfera marziana iniziò a lasciare Marte sotto forma di vapore, le cui molecole d'acqua furono poi spezzate dalla radiazione solare, lasciando l'idrogeno libero e permettendo al deuterio di prenderne il posto.

Intorno a Marte sono rimaste tracce di questo processo ed è quindi possibile analizzare il modo in cui è attualmente fatta l'atmosfera del pianeta per stimare, con qualche approssimazione, quanta acqua ci fosse sul pianeta. Per farlo i ricercatori hanno calcolato il rapporto tra idrogeno e deuterio nelle molecole d'acqua, confrontando poi i risultati con quelli ottenuti dalle osservazioni sull'atmosfera della Terra, che è ricoperta da grandi quantità di acqua, e i dati raccolti su un meteorite marziano, risalente a 4,5 miliardi di anni fa. Hanno scoperto che il rapporto tra acqua pesante e acqua in alcune aree di Marte era molto più alto di quanto previsto, in alcuni casi di 7 volte rispetto al rapporto riferito agli oceani terrestri. Questo rapporto suggerisce, indirettamente, che Marte perse enormi quantità di acqua in tempi remoti.

I ricercatori hanno calcolato che il pianeta potesse avere acqua a sufficienza da coprire circa il 20 per cento della sua superficie 4,5 miliardi di anni fa. E sulla base di questi calcoli non si può escludere che un po' di acqua sia rimasta, da qualche parte, in riserve sotterranee.

I dati per la nuova ricerca non sono stati raccolti sul campo, dalle varie sonde e dai lander come Curiosity, ma grazie a una serie di osservazioni dell'atmosfera marziana compiute tra il 2008 e il 2014. Sono state eseguite dalla Terra, utilizzando il Very Large Telescope in Cile dell'European Southern Observatory, i telescopi dell'osservatorio Keck nelle Hawaii (Stati Uniti) e l'Infrared Telescope Facility della NASA sempre alle Hawaii. Per avere dati sul campo occorrerà attendere ancora: nel 2016 la NASA progetta di inviare su Marte un lander che perfori la superficie del pianeta fino a 5 metri di profondità per studiarne la struttura interna.

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Qualche miliardo di anni fa, Marte appariva molto diverso da come lo vediamo oggi: parte della sua superficie ora brulla e rossastra un tempo ospitava un oceano, che occupava circa un quinto dell'intero pianeta.