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Todos los seres vivos del planeta tienen su origen en el medio acuático. A lo largo de la historia evolutiva, los mamíferos han ido cambiando y adaptándose a las condiciones sobre la superficie de la tierra hasta que, hace varios millones de años, algunos volvieron a sumergirse en los océanos y ríos, amoldándose a la vida bajo estas condiciones.

En este artículo de ExpertoAnimal hablaremos sobre los mamíferos acuáticos, más conocidos como mamíferos marinos, ya que es en los mares donde mayor número de especies de este tipo habitan. Descubre las características de estos animales y algunos ejemplos.

Índice

1. Características de los mamíferos marinos

2. ¿Cómo respiran los mamíferos acuáticos?

3. Tipos de mamíferos marinos

4. Ejemplos de mamíferos marinos y sus nombres

Los mamíferos acuáticos, como el resto de animales mamíferos, se caracterizan por poseer glándulas mamarias que producen la leche para su crías, así como glándulas sudoríparas. Así mismo, gestan a los fetos en el interior de su cuerpo. Sin embargo, estas no son las únicas características que presentan estas especies.

La vida de los mamíferos en el agua es muy diferente a la de los mamíferos terrestres. Para poder sobrevivir en este medio, han debido adquirir unas características especiales durante su evolución. El agua es un medio mucho más denso que el aire y, además, ofrece una mayor resistencia, por lo que los mamíferos acuáticos tienen un cuerpo extremadamente aerodinámico que les permite desenvolverse con facilidad. Desarrollar aletas similares a las de los peces ha sido un cambio morfológico significativo. Les permite aumentar la velocidad, dirigir la natación y comunicarse.

El agua es un medio que absorbe mucho más calor que el aire, por esto, los mamíferos marinos poseen una gruesa capa de grasa debajo de una piel dura y robusta que los mantienen aislados de estas pérdidas de calor. Así mismo, les sirve de protección cuando viven en zonas muy frías del planeta. Algunos mamíferos marinos tienen pelo porque ciertas funciones vitales las llevan a cabo fuera del agua, como por ejemplo la reproducción.

Aquellos mamíferos marinos que, en ciertos periodos de sus vidas, habitan en las grandes profundidades, han desarrollado otros órganos para poder vivir en la oscuridad, como el sónar. El sentido de la vista en estos ecosistemas no es útil, pues la luz solar no alcanza esa profundidad.

Los mamíferos acuáticos necesitan aire para respirar. Por ello, toman grandes cantidades de aire y lo mantienen dentro de sus pulmones durante largos periodos de tiempo. Cuando se sumergen después de haber tomado aire, son capaces de redirigir la sangre hacia el cerebro, corazón y músculo esquelético. Sus músculos poseen una gran concentración de una proteína llamada mioglobina, capaz de acumular grandes cantidades de oxígeno. De esta forma, los mamíferos marinos son capaces de permanecer periodos de tiempo considerables sin tomar aire.

Las crías jóvenes y recién nacidas no tienen desarrollada esta capacidad, por lo que necesitarán tomar aire más veces que el resto del grupo.

La mayoría de las especies de mamíferos acuáticos viven en el medio marino. Existen tres órdenes de mamíferos marinos: cetacea, carnivora y sirenia.

Mamíferos acuáticos del orden cetacea

Dentro del orden cetacea, las especies más representativas son ballenas, delfines, cachalotes, orcas y marsopas. Los cetáceos evolucionaron a partir de una especie de ungulado carnívoro terrestre hace más de 50 millones de años. El orden cetacea se divide en tres subórdenes (uno de ellos extinto):

Archaeoceti: animales cuadrúpedos terrestres predecesores de los cetáceos actuales (extintos).

Mysticeti: son las ballenas con barbas. Son animales carnívoros sin dientes que toman grandes bocanadas de agua, después la filtran a través de sus barbas y con la lengua recogen los peces atrapados.

Odontoceti: aquí se incluyen a los delfines, orcas, marsopas y zifios. Es un grupo muy diverso, aunque su característica principal es que poseen dientes. En este grupo podemos encontrar al delfín rosa (Inia geoffrensis), una especie de mamífero acuático de río.

Mamíferos acuáticos del orden carnivora

En el orden carnivora incluimos a focas, leones marinos y morsas, aunque también se podrían incluir a la nutria marina y osos polares. Este grupo de animales apareció hace unos 15 millones de años y se cree que están muy relacionados con mustélidos y úrsidos (osos).

Mamíferos acuáticos del orden sirenia

El último orden, sirenia, incluye a dugongos y manatíes. Estos animales han evolucionado a partir de los tetiterios, animales muy similares a los elefantes que aparecieron hace unos 66 millones de años. Los dugongos habitan en Australia y, los manatíes, en África y América.

Ahora que conocemos las características de los mamíferos acuáticos, veamos algunos ejemplos en función del orden al que pertenezcan:

Ejemplos de mamíferos marinos del orden cetacea

Como hemos visto, dentro de este orden se dividen en tres subórdenes. Sin embargo, como uno de ellos está extinto, veremos ejemplos de mamíferos acuáticos de los dos subórdenes restantes:

Ejemplos del suborden mysticeti:

Ballena de Groenlandia (Balaena mysticetus)

Ballena franca austral (Eubalaena australis)

Ballena franca glacial (Eubalaena glacialis)

Ballena franca del Pacífico (Eubalaena japonica)

Rorcual común (Balaenoptera physalus)

Rorcual sei o boreal (Balaenoptera borealis)

Rorcual de Bryde (Balaenoptera brydei)

Rorcual tropical (Balaenoptera edeni)

Gran rorcual azul o ballena azul (Balaenoptera musculus)

Rorcual aliblanco, enano o minke común (Balaenoptera acutorostrata)

Rorcual austral o minke antártico (Balaenoptera bonaerensis)

Rorcual de Omura (Balaenoptera omurai)

Yubarta o ballena jorobada (Megaptera novaeangliae)

Ballena gris (Eschrichtius robustus)

Ballena pigmea (Caperea marginata)

Ejemplos del suborden odontoceti:

Tonina overa (Cephalorhynchus commersonii)

Delfín de Heaviside (Cephalorhynchus heavisidii)

Delfín común costero (Delphinus capensis)

Orca pigmea (Feresa attenuata)

Calderón común (Globicephala melas)

Delfín de Risso (Grampus griseus)

Delfín de Fraser (Lagenodelphis hosei)

Delfín del Atlántico (Lagenorhynchus acutus)

Delfín septentrional sin aleta (Lissodelphis borealis)

Orca común (Orcinus orca)

Delfín rosado de Hong Kong (Sousa chinensis)

Delfín listado (Stenella coeruleoalba)

Delfín nariz de botella o mular (Tursiops truncatus)

Boto, delfín del Amazonas o delfín rosado (Inia geoffrensis)

Baiji o delfín chino de río (Lipotes vexillifer)

Delfín del Plata (Pontoporia blainvillei)

Beluga (Delphinapterus leucas)

Narval (Monodon monoceros)

Ejemplos de mamíferos marinos del orden carnívora

Veamos a continuación especies de mamíferos acuáticos pertenecientes a este orden:

Foca monje del Mediterráneo (Monachus monachus)

Elefante marino septentrional (Mirounga angustirostris)

Foca leopardo (Hydrurga leptonyx)

Foca común o de puerto (Phoca vitulina)

Lobo marino de Australia y Sudáfrica (Arctocephalus pusillus)

Oso marino de Guadalupe (Arctophoca philippii townsendi)

León marino de Steller (Eumetopias jubatus)

León marino de California (Zalophus californianus)

Nutria marina (Enhydra lutris)

Oso polar (Ursus maritimus)

Ejemplos de mamíferos marinos del orden sirenia

Por último, finalizamos la lista de mamíferos acuáticos con los ejemplos del orden sirenia:

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Irving, L. 1973. Comparative Physiology of Thermoregulation. ACADEMIC PRESS, INC. 2: 47 - 96.

Kramer, D. L. 1988. The behavioral ecology of air breathing by aquatic animals. Canadian Journal of Zoology, 66 (1): 89 - 94.

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