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CHARLES DARWIN (Shrewsbury, 12 de febrero de 1809-Down House, 19 de abril de 1882).

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CHARLES DARWIN (Shrewsbury, 12 de febrero de 1809-Down House, 19 de abril de 1882).

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Algunas conductas desempeñan una función evidente en

la evolución. Por ejemplo, la capacidad de encontrar co-

mida, de esquivar a los depredadores o de defender a las

propias crías obviamente aumentan la

capacidad del animal para transmitir

sus genes a generaciones posteriores.

Otras conductas desempeñan una función menos evi-

dente, pero no menos importante (véanse, p.ej., Bergman

et al., 2003; Dunbar, 2003; Silk, Alberts y Altmann, 2003).

Dos ejemplos de ello son la dominancia social y la con-

ducta de cortejo.

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La biología moderna comenzó en 1859 con la publicación

de la obra Sobre el origen de las especies, de Charles Darwin.

En esta magnífica obra, Darwin describió su teoría de la

evolución, —la teoría, por excelencia, que ha ejercido más

influencia en las ciencias biológicas—. Darwin no fue el

primero en sugerir que las especies evolucionan (sufren

cambios graduales sistemáticamente) a partir de especies

ya existentes, pero sí fue el primero que acumuló una gran

cantidad de pruebas a favor de ello y el primero que apuntó

cómo tiene lugar la evolución.

Darwin presentó tres tipos de datos para apoyar su

afirmación de que las especies evolucionan: (1) docu-

mentó la evolución de los registros fósiles a través de es-

tratos geológicos cada vez más recientes; (2) describió las

sorprendentes semejanzas estructurales que existen entre

las especies vivas (p.ej., la mano humana, el ala del pájaro

y la garra del gato), las cuales sugerían que habían evolu-

cionado a partir de antepasados comunes, y (3) señaló los

cambios más importantes que se habían llevado a cabo en

plantas y animales domésticos mediante programas de

crianza selectiva. Sin embargo, la prueba más convincente

de evolución procede de la observación directa del proceso

evolutivo.

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REFLEXIONES ACERCA DE LA EVOLUCIÓN HUMANA

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REFLEXIONES ACERCA DE LA EVOLUCIÓN HUMANA

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1. El proceso evolutivo no avanza en una única línea.

2. Los seres humanos tenemos pocos motivos para

reclamar la supremacía evolutiva.

3. La evolución no siempre se desarrolla lenta y gra-

dualmente.

4. Pocos frutos de la evolución han sobrevivido hasta

nuestros días sólo han perdurado las puntas del

arbusto evolutivo.

5. La evolución no progresa hacia una perfección pre-

determinada la evolución es un diablillo, no un

arquitecto.

6. No todas las conductas ni las estructuras existentes

son adaptativas.

7. No todas las características adaptativas existentes

evolucionaron para desempeñar su función actual.

8. El hecho de que haya semejanzas entre las especies

no significa necesariamente que éstas tengan un

origen evolutivo común.

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La familia de los

primates que incluye a los seres humanos es la de los ho-

mínidos. Simplificando, esta familia se compone de dos gé-

neros: Australopithecus y Homo (Homo erectus y Homo

sapiens). No obstante, los seres humanos (Homo sapiens)

son la única especie de homínidos supervivientes.

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Hace unos 180 millo-

nes de años, en plena era de los dinosaurios, surgió una

nueva clase de vertebrados a partir de una línea de pe-

queños reptiles. Las hembras de esta nueva clase alimen-

taban a sus crías con la secreción de unas glándulas

especiales llamadas glándulas mamarias, razón por la cual

a los miembros de esta línea se les dio el nombre de ma-

míferos.

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Hace unos 300 millones de

años evolucionaron los reptiles (lagartos, serpientes y tor-

tugas) a partir de los anfibios. Los reptiles fueron los pri-

meros vertebrados que ponían huevos recubiertos de

cáscara y que tenían el cuerpo cubierto de escamas secas.

Estas dos adaptaciones redujeron el grado de dependen-

cia de los reptiles respecto a los hábitat acuáticos. Un rep-

til no tiene que pasar las primeras etapas de su vida en el

medio ambiente acuático de un estanque o un lago; en

lugar de ello, las pasa en el ambiente acuoso de un huevo

recubierto de cáscara. Y una vez que ha salido del casca-

rón, el reptil puede vivir lejos del agua ya que sus escamas

secas reducen en gran medida la pérdida de agua a través

de su piel permeable.

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Estudiando los registros fósiles y comparando las especies actuales, los seres humanos hemos mirado hacia atrás en el tiempo y hemos reunido las piezas de la historia de la evolución de nuestra especie aunque todavía se siguen discutiendo algunos detalles. En este apartado se resume la evolución humana, tal como se entiende hoy en día.

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Los organismos acuá-

ticos multicelulares complejos aparecieron por primera

vez en la tierra hace unos 600 millones de años (Vermeij,

1996). Unos 150 millones de años después evolucionaron

los primeros cordados. Los cordados son animales con

tronco nervioso dorsal (nervios de gran tamaño que dis-

curren a lo largo del centro de la espalda o dorso); repre-

sentan 1 de las 20 o más amplias categorías, o tipos, en que

los zoólogos agrupan a las especies animales. Los prime-

ros cordados con huesos vertebrales para proteger su

tronco nervioso dorsal aparecieron unos 25 millones de

años más tarde. Los huesos vertebrales se denominan

vértebras, y los cordados que las poseen, vertebrados.