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Las primeras guerras eran muy difíciles y desiguales para los ranqueles, ya que sus armas eran más muy primitivas, más apropiadas para caza. Además no poseían conocimientos de táctica y estrategia militar.
Rüngi (lanza) era el arma predilecta de los ranqueles, cuya importancia era tal que, a partir del número de lanzas, se medía y determinaba el poder de una tribu. Estaba hecha de una caña tacuara bien curada, de unos metros de largo, con una punta afilada, primero de piedra y después metálica. También tenían, junto a la punta, penachos de plumas de loro coloreadas generalmente de rojo.

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Las boleadoras o lükay, formadas por una soga y una o más piedras, eran también muy importantes para los ranqueles; existen tres tipos de boleadoras, la de una sola piedra o “bola perdida” o “bola guacha”, la de dos piedras o "ñanducera" o "avestrucera" y la de tres piedras o “tres marías” o “guanaquera” o “potrera”.

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El pueblo ranquel era un subgrupo de la nación puelche de los mamulches, la cual estuvo conformada por diferentes pueblos, que abarcaban el territorio entre el río Negro, el río Neuquén, el río Grande, el río Diamante, sur de San Luis, sur de Córdoba, sur de Santa Fe y la franja oeste de la provincia de Buenos Aires.
Durante el liderazgo del ulmen Yanquetruz entre los ranqueles, los términos mamulche y rankulche, se confundieron definitivamente al desaparecer la identidad de los demás grupos y fueron araucanizados por la llegada de grupos mapuches.
Como consecuencia del comercio entre los pampas (ganado vacuno y sal) con los mapuches provenientes del actual territorio de Chile (bebidas alcohólicas, azúcar), hacia 1725 ya existían dos caciques pehuenches, con unas 70 familias, instalados entre los pampeanos en la región limítrofe de la provincia de Neuquén y de la provincia de Mendoza en donde predominaban los cañaverales (carrizales), planta llamada rangkül. Hacia 1750 comenzaron a ser llamados ranqueles (gente del carrizal), para diferenciarlos de las otras dos fracciones pehuenches de la región, los de Malalhue (Malargüe) y los de Vavarco.
Entre 1775 y 1790 un grupo de esos pehuenches avanzó desde los faldeos andinos hasta el territorio que denominaron Mamüll Mapu (del idioma mapuche) ya que lo encontraron cubierto por bosques de caldén, algarrobo y chañar. Fue así que se establecieron entre los ríos Cuarto (o Chocancharava) y Colorado, desde el sur de las actuales provincias de San Luis y Córdoba, hasta el sur de la provincia de La Pampa.

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Las actividades económicas estaban relacionadas con la caza, la recolección, la fabricación de utensilios (cerámica) y prendas (tejidos), en menor medida el cultivo y en la cría y apropiación de ganado en la frontera y las estancias. Por lo general, comerciaban con otros pueblos indígenas, también con criollos y euroamericanos; para esto utilizaban rastrilladas, caminos formados para el intercambio comercial.

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La vestimenta se fabricaban en su mayoría con cueros de animales y de otros tipos de materiales que compraban a otros pueblos en intercambios comerciales. Las mujeres utilizaban un chamall (vestido), pieza entera de tejido que se cruzaba sobre el cuerpo sujetada con una polkü (faja en la cintura) y un tupu (prendedor), con breteles que indicaban si la mujer era soltera (dos breteles) o comprometida (un bretel). Las mujeres del lonko cacique solían adornarse con platería; uno de esos adornos era el maimatu (colocado en el pecho), el traripel o traipel (collar) y el trarilonko (vincha de plata).
Los hombres utilizaban un makuñ (poncho) y, a veces también, un trai lonko (vincha).
Tanto mujeres como hombres protegían sus pies usando el sumel (botas de potro).

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Las viviendas de los ranqueles eran toldos móviles que consistían en postes clavados en la tierra sobre los que se extendían de 6 a 8 cueros, de caballo o vaca, cosidos con tendones de ñandú por las orillas, dejando el pelo hacia arriba. En su interior se presentaban divisorios: un zaguán, una sala central  y los dormitorios, que a su vez tenían subdivisiones que separaban a los hijos de las hijas y a éstos de la pareja progenitora. En los mismos se podían encontrar catres o camas para cada integrante, fabricadas con horquetas y cueros, y junto a ellas unos sacos de cuero donde guardaban sus cosas.