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La primera infancia es una etapa decisiva para el desarrollo integral del ser humano, ya que en estos años se forman las bases de la personalidad, la socialización y el aprendizaje. En este proceso no solo intervienen las habilidades cognitivas, sino también las capacidades emocionales. La inteligencia emocional, concepto que ha cobrado gran relevancia en las últimas décadas, constituye una herramienta esencial para comprender cómo los niños aprenden a reconocer, expresar y regular sus emociones, al mismo tiempo que interactúan con su entorno.

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En los primeros seis años de vida, los niños desarrollan de manera progresiva las competencias emocionales que conforman la inteligencia emocional:

1. Autoconocimiento: el niño comienza a identificar sus emociones y diferenciarlas (alegría, tristeza, enojo, miedo). Este reconocimiento es la base de la autoestima.

2. Autocontrol: aparece de forma incipiente la capacidad de regular impulsos, tolerar la frustración y aprender estrategias para manejar situaciones difíciles.

3. Automotivación: el niño se esfuerza por conseguir objetivos (aprender a hablar, caminar, jugar), mostrando entusiasmo y persistencia.

4. Empatía: a través del juego y la convivencia, el niño aprende a ponerse en el lugar del otro, comprender emociones ajenas y desarrollar conductas prosociales.

5. Habilidades sociales: se fortalecen en la interacción con pares y adultos, facilitando la cooperación, la comunicación y la resolución de conflictos.

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En el siglo XX, Howard Gardner (1983) abrió un nuevo camino con su teoría de las inteligencias múltiples, en la que reconoció la importancia de la inteligencia intrapersonal (conocimiento de uno mismo) y la interpersonal (comprensión de los demás). Posteriormente, Mayer y Salovey (1990) acuñaron el término “inteligencia emocional”, y unos años después Daniel Goleman (1995) popularizó este concepto en el ámbito educativo y social. Finalmente, autores como Bisquerra (2000) trasladaron la teoría al campo pedagógico, desarrollando programas de educación emocional aplicados a la infancia.

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Define la inteligencia emocional como la capacidad de identificar y reconocer los propios sentimientos, comprender los de los demás, motivarse y manejar adecuadamente las emociones en las relaciones interpersonales. Esta definición enfatiza que el éxito personal no depende únicamente del coeficiente intelectual, sino de la capacidad de relacionarse de manera equilibrada con los demás.

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Consideran la inteligencia emocional como un conjunto de habilidades que permiten percibir, valorar y expresar las emociones con exactitud; comprender y generar sentimientos que faciliten el pensamiento; y regular las emociones para promover el crecimiento emocional e intelectual. Su modelo resalta la dimensión cognitiva de la emoción y cómo ésta influye en el aprendizaje.

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Explica la inteligencia emocional desde una perspectiva educativa, señalando que es un proceso continúo orientado al desarrollo de competencias emocionales que permitan afrontar los retos de la vida. Para este autor, la educación emocional es una herramienta preventiva y formativa que fortalece la convivencia y el bienestar personal.

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La inteligencia emocional en la primera infancia constituye un pilar fundamental para el desarrollo integral del ser humano, no se trata solo de manejar sentimientos, sino de aprender a reconocer, comprender y transformar las emociones en recursos para la vida. Sus características —autoconocimiento, autocontrol, automotivación, empatía y habilidades sociales— evidencian que la infancia es la etapa más fértil para cimentar estas competencias, ya que las experiencias emocionales tempranas marcarán el futuro personal y social del niño.