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Circa 4 milioni di anni fa , in Africa orientale , comparve l'Australopiteco. Egli viveva nelle praterie e nelle savane e iniziò ad abbandonare la vita sugli alberi e a muoversi sulla terra. Questo gli ha  permesso  di assumere una posizione quasi eretta; in questo modo poteva guardare più lontano e vedere le prede e i predatori ad una distanza utile per potersi difendere. Stando in piedi l'Australopiteco poteva utilizzare più facilmente le mani per raccogliere il cibo, difendersi ed attaccare.
Con il tempo l'uso delle mani favorì lo  sviluppo dell'intelligenza.
L'Australopiteco si estinse circa 3 milioni di anni fa.

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Nel 1974 furono ritrovati delle ossa umane che permisero di ricostruire il corpo dell'Australopiteco.
Gli studiosi  gli diedero il nome di Lucy in onore di una canzone dei Beatles.
Lucy visse circa 3 milioni e 200 mila anni fa, era alta circa 1 metro e 10 centimetri e pesava circa 25 chilogrammi. Si ipotizza che Lucy sia morta cadendo da un albero di 12 metri e che, essendo una zona paludosa, si sia fossilizzata velocemente.

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Circa 2,5 milioni di anni fa in Africa si diffuse una specie più evoluta dell'Australopiteco che fu chiamato Homo Habilis perchè diventò abile nel lavorare la pietra. La tecnica utilizzata era  quella di affilare solo da un lato la selce, pietra dura ma facile da scheggiare. In questo modo otteneva dei chopper con i quali  squarciava gli animali, appuntiva bastoni di legno, tagliava le pelli e scavava il terreno per recuperare radici.
Questa capacità di costruire semplici strumenti favorì lo sviluppo dell'intelligenza  e il conseguente aumento della scatola cranica. L'Homo Habilis era nomade, cacciava animali di piccola taglia , si riparava nelle caverne e andava a caccia in piccoli gruppi. Le donne invece si occupavano di raccogliere radici e frutti e di allevare e curare i figli.
La vita in gruppo favorì la nascita delle prime forme di comunicazione fatta di semplici suoni e gesti.

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Circa 2 milioni di anni fa , sempre in Africa orientale, fece la sua comparsa un nuovo ominide: Homo Ergaster.
Egli fi il primo uomo ad assumere una posizione completamente eretta e ad assomigliare di più a noi, di fatto aveva un cervello più sviluppato, meno peli e la sua altezza  si avvicinava alla nostra.
Due sono le informazioni più importanti riconducibili all'Ergaster: la prima riguarda il fatto  che egli fu il primo uomo ad uscire dall'Africa e a raggiungere l'Asia e altri parti della Terra;  la seconda invece è quella che l'Homo Ergaster riuscì ad usare il fuoco.  Inizialmente sfruttava quello provocato dai fulmini o dalle eruzioni vulcaniche e s'impegnava a mantenerlo in vita il più possibile, successivamente imparò ad accenderselo da solo percutendo due pietre tra loro(una di selce e l'altra ferrosa) oppure con lo strofinio rapido di due ramoscelli di legno secco tra loro.
L'Ergaster modifica la lavorazione della pietra e cioè comincia a scheggiarla da entrambi i lati assottigliandola maggiormente; crea così l'amigdala (pietra a forma di mandorla) che può impiegare in usi diversi.
Egli vive in gruppo per aiutarsi tra loro e contemporaneamente si suddividono i compiti tra uomini e donne: i primi cacciatori e le seconde si occupano della raccolta del cibo e la cura dei propri figli.
Compare una prima forma di linguaggio  basato su semplici parole.

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Durante l'ultima glaciazione, circa 250 mila anni fa, nel Nord Europa si sviluppò una specie dalle caratteristiche simili all'uomo moderno: l'uomo di Neanderthal. Questo nome deriva da una piccola valle in Germania ( thal in tedesco) in ci scorre il fiume Neander dove furono ritrovati alcuni resti. L'uomo di Neanderthal era nomade e seguiva le mandrie degli animali che cacciava . Per difendersi dal freddo realizzava indumenti con le pelli degli animali che cacciava; costruiva capanne  fatte con ossa  e pelli e riscaldate da focolari che venivano accesi di giorno e di notte. Egli viveva in clan che comprendeva più famiglie e sapeva produrre utensili di selce, legno, osso e corno piuttosto elaborati. L'uomo di Neanderthal fu il primo a seppellire i propri defunti. Egli si estinse circa 40 mila anni fa..

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Circa 200 mila anni fa si diffuse una specie chiamata "Homo Sapiens" . Originario dell'Africa , delle stesse zone dell'Homo Habilis e dell'Homo Ergaster, giunse in Europa e in poco tempo sostituì l'uomo di Neanderthal, essendo dotato di migliori capacità tecniche e facilmente adattabile ad ambienti diversi. Anche l'Homo Sapiens era nomade e si spostava seguendo gli animali, la sua fonte principale di cibo. Grazie all'abbassamento del livello del mare dopo il freddo dell'era glaciale si  crearono dei ponti di terra che univano i continenti tra loro, ciò permise all'Homo Sapiens di raggiungere l'America, l'Australia e il Giappone. Anche l'Homo Sapiens trovava riparo nelle caverne o costruiva delle capanne utilizzando ossa, pelli e tronchi. Viveva in tribù,, gli uomini si occupavano prevalentemente della caccia mentre le donne si prendevano cura dei figli e raccoglievano bacche, frutti, cucinavano e cucivano le pelli per creare indumenti. l'Homo Sapiens sviluppò una tecnica più raffinata di lavorazione della pietra e così poteva realizzare utensili di vario genere e per differenti usi: asce, lance, ami , arpioni, raschiatoi, punteruoli e aghi.  Seppellivano i defunti e ponevano sulle tombe fiori e oggetti. Gli Homo Sapiens furono i primi a sviluppare un linguaggio più complesso e a dipingere le pareti delle caverne con scene di caccia (pitture rupestri).