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Papa Gregorio II riceve dal re longobardo Liutprando il territorio di Sutri, nel Lazio settentrionale. A partire da questo momento il papa non è più solo un capo religioso: egli diviene a tutti gli effetti un vero e proprio sovrano di un territorio ben definito.

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Durante i primi anni di predicazione Maometto si trova a dover affrontare l’ostilità della classe dirigente della Mecca, tanto da essere infine costretto ad abbandonare la città e a rifugiarsi a Yathrib, l’attuale Medina (622). Questo evento, passato alla storia come ègira (“migrazione”), segna l’inizio dell’era musulmana.
Da Medina Maometto inizia una vera e propria guerra contro i clan locali, conclusasi nel 630 con la conquista della Mecca. Maometto muore due anni dopo a Medina, lasciando ai propri successori, i califfi, il compito di continuare la sua opera di divulgazione della nuova fede.

Nell'immagine: Siyer-i Nebi, Battaglia di Badr (Maometto guida i suoi seguaci in guerra).

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Alla morte di Maometto, avvenuta nel 632, la maggior parte degli Arabi ha ormai abbracciato la religione islamica: centinaia di tribù, prima in continua lotta tra loro, sono ora unite sotto il controllo di un califfo, il successore di Maometto. Sotto la sua guida, gli Arabi iniziano la loro espansione, conquistando nel 638 la Siria, sottratta all’Impero bizantino, cui strappano anche Egitto e Palestina. Tra 637 e 644 assoggettano l’Impero persiano.
L’Impero arabo si espande progressivamente anche verso ovest, arrivando a occupare tutta l’Africa settentrionale e la Spagna.
Nel 762 Baghdad viene scelta come capitale di un impero che si estende ormai dalla Spagna fino alla valle dell’Indo.

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I Bèrberi, un gruppo di tribù del Sahara da poco convertito all’Islam, attraversano lo Stretto di Gibilterra e conquistano la Spagna, cacciando i Visigoti. Alla metà dell’VIII secolo si rifugiano in Spagna alcuni esponenti della famiglia degli Omayyadi, sconfitti in patria dalla dinastia di califfi degli Abbasidi: a partire dal 756 si deve agli Omayyadi la trasformazione della Spagna in uno Stato ricco e culturalmente vivace, con capitale Cordova.

Nell'immagine: La Grande Moschea di Cordova.

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L’espansione araba in Occidente si arresta nell’VIII secolo, a seguito della battaglia di Poitiers (732). Gli Arabi, infatti, varcano i Pirenei allo scopo di conquistare anche la Francia, ma Carlo Martello, “Maestro di Palazzo”, alla testa dell’esercito dei Franchi riesce a sconfiggerli e a ricacciarli in Spagna.

Nell'immagine: Charles de Steuben, Battaglia di Poitiers.

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A Oriente, gli Arabi arrivano a minacciare la città di Costantinopoli, capitale dell’Impero d’Oriente. A questo punto, però, i Bizantini si oppongono con forza alla loro avanzata e riescono a sconfiggerli prima nel 718, distruggendone la flotta, poi nel 739 nella battaglia di Akròinos. L’episodio segna la fine dell’espansione araba in Oriente.

Nell'immagine: Murale di Costantinopoli prima della quarta crociata, Istanbul’s Archeological Museum.

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Mentre Carlo Martello era un semplice “Maestro di Palazzo”, ossia il capo dell’esercito franco, suo figlio, Pipino il Breve, dopo aver usurpato il trono al legittimo sovrano, si fa incoronare re dei Franchi da papa Stefano II nel 751. Nasce così la dinastia carolingia. In cambio di questo riconoscimento, tra il 755 e il 756, Pipino il Breve affianca il papa nella sua lotta contro i Longobardi. Riesce quindi a sottrarre loro un territorio compreso tra Ravenna e Roma e, invece di restituirlo ai Bizantini, lo dona al papa. Questo atto, conosciuto come “donazione di Pipino”, segna la nascita dello Stato della Chiesa, che comprende anche i territori di Sutri donati dal re longobardo Liutprando nel 728.

Nell'immagine: Pipino III, detto Il Breve, Re di Francia (714-768).

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Il Regno dei Longobardi in Italia si conclude definitivamente a seguito della sconfitta subita per mano del re dei Franchi, Carlo Magno. Questi viene chiamato a difendere lo Stato della Chiesa da papa Adriano I e discende quindi in Italia nel 773. L’ultimo re dei Longobardi, Desiderio, tenta una strenua difesa della capitale del suo regno, Pavia, che viene così posta sotto assedio e infine costretta a capitolare nel 774. Carlo Magno assume quindi il titolo di re dei Franchi e dei Longobardi.

Nell'immagine: Carlo Magno incontra papa Adriano dopo la vittoria sui Longobardi

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La battaglia di Roncisvalle e il ciclo carolingio

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La battaglia di Roncisvalle e il ciclo carolingio

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Tra le numerose campagne militari intraprese da Carlo Magno, che punta a presentarsi quale difensore della cristianità, vi è anche il tentativo di sottrarre i territori spagnoli agli Arabi. Particolarmente celebre, in quanto ricordata nella Chanson de Roland, è la battaglia di Roncisvalle (778), una vera e propria disfatta per l’esercito di Carlo Magno, costretto a ritirarsi in Francia. La Chanson de Roland rientra nel cosiddetto “ciclo carolingio”, una serie di poemi epico-cavallereschi incentrati sulle imprese di Carlo Magno e dei suoi paladini, difensori della cristianità contro i Mori, ossia gli Arabi.

Nell'immagine: particolare del bassorilievo Chanson de Roland, Angoulême, Cathédrale Saint-Pierre.

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Alla morte di Pipino il Breve nel 768, il figlio Carlo diventa re dei Franchi. Il suo potere si estende dal Mare del Nord ai Pirenei, dalla Bretagna al corso del Danubio. Nel corso degli anni Carlo riesce a unificare sotto di sé un territorio molto vasto, grazie a una serie di campagne militari vittoriose che gli valgono il titolo di Magno, ossia “il Grande”.

Nell'immagine: Jean Fouquet, Carlo Magno in battaglia.

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La notte di Natale dell’800, nella basilica di San Pietro a Roma, papa Leone III incorona Carlo Magno imperatore del Sacro Romano Impero: “Sacro” poiché consacrato dal papa e dalla Chiesa; “Romano” in quanto erede delle tradizione e della cultura dell’antico Impero romano.

Nell'immagine: Raffaello, Incoronazione di Carlo Magno

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Alla morte di Carlo Magno, avvenuta nell’814, il regno viene trattato come un possesso privato e trasmesso per linea dinastica ai suoi tre figli. Due di loro muoiono precocemente e così ben presto l’impero resta unicamente nelle mani di Ludovico il Pio, che tuttavia si rivela un imperatore debole e impopolare. Inoltre Ludovico stabilisce che alla propria morte l’impero non vada diviso, ma sia ereditato solo dal suo primogenito, Lotario. Gli altri suoi due figli, Carlo il Calvo e Ludovico, si ribellano a questa decisione e, alla morte di Ludovico il Pio, avvenuta nell’840, si scatena una vera e propria guerra civile fra i tre fratelli.

Nell'immagine: I re carolingi rappresentati come Signori dello stesso castello.

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Il Giuramento di Strasburgo: l'affermazione delle lingue volgari

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Il Giuramento di Strasburgo: l'affermazione delle lingue volgari

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Durante la guerra per la successione al trono di Ludovico il Pio, accade un episodio molto significativo per comprendere la svolta che sta avvenendo in questo periodo a livello culturale e, soprattutto, linguistico. Quando Carlo il Calvo e Ludovico il Germanico devono allearsi contro il fratello, l’accordo tra i due viene suggellato a Strasburgo nell'842. Il cosiddetto “Giuramento di Strasburgo” è uno dei primi esempi di utilizzo di lingue volgari in un documento ufficiale: dopo aver entrambi giurato in latino, infatti, Carlo il Calvo e Ludovico il Germanico ripetono il giuramento ciascuno nella lingua parlata nel dominio dell'altro, ossia in tedesco il primo e in francese il secondo. È quindi in questi anni che il latino viene progressivamente sostituito anche nei documenti ufficiali dalle lingue volgari, così chiamate perché parlate dal popolo, antenate delle lingue europee attuali.

Nell'immagine: Una pagina del Giuramento.

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La guerra tra i figli di Ludovico il Pio si conclude nell’843 con il trattato di Verdun, che decide la spartizione del territorio del Sacro Romano Impero. A Lotario spetta il titolo imperiale, l’Italia centro-settentrionale e la regione della Lotaringia, compresa tra le Alpi e il Mare del Nord; a Carlo il Calvo vengono assegnate la Francia occidentale e la marca di Spagna; a Ludovico, detto appunto il Germanico, la Germania.

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Nel X secolo i pirati arabi provenienti dal Nord Africa e dalla Spagna, chiamati Saraceni, minacciano le coste europee, saccheggiando porti e città. Nell’864 arrivano a razziare la stessa Roma, mentre nell’883 è la volta del monastero di Montecassino. La presenza araba nel Mediterraneo subisce un netto ridimensionamento solo a partire dall’XI secolo, grazie all’intervento delle città marinare di Pisa e Genova, preoccupate dell’andamento dei loro commerci.

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Carlo il Calvo firma nell’877 il Capitolare di Quierzy, con cui i feudatari maggiori ottengono il diritto di lasciare in eredità i loro feudi ai propri figli. Prima di questa concessione, invece, i feudi erano proprietà del sovrano e tornavano a lui alla morte del feudatario cui li aveva affidati. Nel giro di pochi decenni, molti feudi diventano dei veri e propri Stati e i loro signori finiscono per entrare in conflitto con i sovrani legittimi.

Nell'immagine: Carlo il Calvo omaggiato dai suoi sudditi.

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Alla morte dei tre figli di Ludovico il Pio, il vasto territorio dell’Impero si riunisce nuovamente nelle mani di un solo sovrano, Carlo il Grosso, in quanto unico erede ancora in vita. Questi però si rivela debole e incapace di controllare tutti i domini, tanto che viene ben presto esautorato dei propri poteri dai feudatari maggiori e costretto a ritirarsi in convento. Così, nell’887, si estingue la dinastia carolingia e con essa ha fine l’esperienza del Sacro Romano Impero.

Nell'immagine: Carlo il Grosso in una miniatura.

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Inizio della dominazione araba in Sicilia

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Inizio della dominazione araba in Sicilia

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Gli Arabi non si limitano a saccheggiare le coste: in certi casi occupano alcuni territori in maniera stabile. È questo il caso della Sicilia, in mano araba dal 902. Molte sono le innovazioni portate dagli Arabi sull’isola, in primis in campo agricolo. Vengono per esempio introdotti nuovi prodotti, quali gli agrumi e la canna da zucchero, e viene potenziato il sistema di irrigazione dei campi.

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Le Seconde invasioni e l'incastellamento

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Le Seconde invasioni e l'incastellamento

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Il X secolo è un periodo di instabilità per l’Europa, caratterizzato da un’ondata di nuove invasioni a opera di Ungari, Arabi e Vichinghi. Le Seconde invasioni determinano un fenomeno ben preciso, che si conclude solo nel XIV secolo con l’allentamento della tensione: l’incastellamento. Inizialmente i feudatari, per difendersi dagli invasori, si limitavano a costruire fortificazioni in legno, che però si trasformano ben presto in castelli in pietra sempre più possenti. All'inizio del X secolo i castelli sono costituiti da una semplice torre, il mastio. Successivamente il mastio diventa il nucleo di un complesso di edifici molto più articolato, comprendendo anche cortili e ulteriori torri. Il mastio rimane la parte centrale, ultimo baluardo difensivo, dove il signore e la sua famiglia possono rifugiarsi in caso di attacco nemico.

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Gli Ungari o Magiari, provenienti dall’Asia centrale, compiono diverse incursioni nel continente europeo, prima di essere respinti da una coalizione di feudatari tedeschi, guidata da Ottone I di Sassonia, nella battaglia di Lechfeld ed essere costretti a ritirarsi in Pannonia, l’attuale Ungheria. Qui si stabiliscono definitivamente, fondano il Regno di Ungheria e si convertono al cristianesimo.

Nell'immagine: La Croce di Ulrico, su cui è rappresentata la battaglia di Lechfeld.

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Nel 1061 il normanno Ruggero I sbarca in Sicilia e, nel giro di pochi anni, riesce a sottrarre l’isola agli Arabi. La Sicilia viene così annessa ai territori già conquistati dai Normanni nell’Italia meridionale, ossia Puglia e Calabria.
Il 25 dicembre del 1130, il papa incorona a Palermo Ruggero II d’Altavilla sovrano del Regno di Sicilia e di Puglia.

Nell'immagine: Ruggero II viene incoronato direttamente da Cristo (il potere del re viene così direttamente da dio).

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I Vichinghi, chiamati dagli inglesi “Normanni”, si insediano nella regione che da loro prende il nome, la Normandia. Da qui invadono l’Inghilterra sotto la guida di Guglielmo il Conquistatore, che per ragioni dinastiche avanza pretese sulla corona inglese. Nel 1066, con la battaglia di Hastings, i Normanni sconfiggono sia gli Angli sia i Sassoni, stabilitisi secoli prima sull’isola. Guglielmo così diventa re d’Inghilterra con il nome di Guglielmo I.

Nell'immagine: La battaglia di Hastings immortalata sull’arazzo di Bayeux, databile all’XI secolo.

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Nel 962, il vincitore della battaglia di Lechfeld, Ottone I, viene nominato imperatore del Sacro Romano Impero dai feudatari tedeschi. Ottone, con il consenso del papa, promulga nello stesso anno un atto, il Privilegio di Ottone, in base al quale nessun pontefice può essere eletto senza l’approvazione imperiale. Stabilisce inoltre che l’imperatore ha il potere di affidare ai vescovi alcuni feudi, investendoli quindi anche di un’autorità politica e militare: nasce così la figura del vescovo-conte.

Nell'immagine: Ottone I accolto da papa Giovanni XII che lo consacra imperatore.

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Dopo l’anno Mille, l’Europa conosce un periodo di ripresa economica, dovuta a una forte crescita demografica che permette la messa a coltura di nuovi territori e un conseguente aumento della produzione agricola. L’aumento della popolazione e la maggiore disponibilità di cibo porta a un sempre maggiore afflusso di persone nelle città, dove si dedicano all’artigianato e al commercio. Le città crescono di importanza, tanto che alcune di esse nell’Italia centro-settentrionale decidono di autogovernarsi: si danno quindi delle istituzioni autonome, che prendono il nome di “Comune”.

Nell'immagine: Un affresco mostra la fervente attività di un mercato cittadino.

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Nel 1054 la Chiesa d’Oriente si separa definitivamente da quella cattolica romana, proclamandosi Chiesa ortodossa (dal greco, “retta”, “giusta”). Questo è il primo scisma (“separazione”) all’interno del mondo cristiano ed è dovuto al fatto che il patriarca di Costantinopoli non riconosce più l’autorità del papa e accetta invece il primato dell’imperatore bizantino, anche in campo religioso.

Nell'immagine: Il patriarca di Costantinopoli Michele Cerulario e papa Leone IX, protagonisti dello scisma.

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Il profeta e fondatore della religione islamica, Maometto, nasce nel 570 a La Mecca. Dapprima commerciante presso lo zio Abu Talib, viene poi assunto da una ricca vedova, Khadīgia, che successivamente sarebbe divenuta sua moglie. Secondo la tradizione, nel 612 Maometto, accampato in una grotta del monte Hira, viene raggiunto dall’arcangelo Gabriele che lo esorta a iniziare la sua predicazione per conto di Allah.

Nell'immagine: L'angelo Gabriele va da Maometto (a destra), in meditazione sul monte HIra.