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No século XVIII desenvolveu-se na Europa um novo movimento cultural, o ILUMINISMO, cujas raízes se encontram no progresso científico do século XVII. O Iluminismo baseava-se na crençaa nas capacidades do Homem esclarecido pelas luzes da razão e do saber. O século XVIII é, por isso, considerado o século das luzes e os pensadores desta época são chamados Iluministas.

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Na segunda metade do século XVIII, alguns monarcas absolutos foram sensíveis às críticas dos filósofos iluministas e levaram a cabo reformas tendentes a promover o progresso e o desenvolvimento cultural. Chamamos a estes monarcas déspotas iluminados ou esclarecidos, isto é reis que continuam a exercer o poder absoluto mas orientado pelos ideais iluministas. Foram os casos, por exemplo, de Frederico II da Prússia ou de D. José de Portugal.

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OS DÉSPOTAS ESCLARECIDOS HISTÓRIA EM MINUTOS

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O filósofo francês Montesquieu, na sua obra O Espírito das Leis, inspirado pelas ideias do inglês Locke e pelo parlamentarismo britânico, defendeu a doutrina da separação dos poderes, com a consequente limitação do poder régio. O poder legislativo deveria ser atribuido a um Parlamento de deputados eleitos pelos cidadãos; ao rei e aos ministros ficaria reservado, exclusivamente, o poder executivo, isto é o poder de aplicar as leis; o poder judicial, pertenceria a juízes independentes dos outros poderes. Outro importante filósofo Jean Jacques Rousseau, defensor da liberdade e da igualdade de direitos de todos os cidadãos, defendeu no seu livro O Contrato Social, o ponto de vista de que a soberania cabe ao povo e o povo delega esse poder, atraves de voto, nos seus governantes. De acordo com o contrato social, a minoria deverá submeter-se à vontade da maioria, expressa nas elições. Estas ideias constituem, no essencial, o liberalismo político que é o fundamento das modernas democracias parlamentares.

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O caso português: o despotismo pombalino  - um projeto modernizador

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O caso português: o despotismo pombalino  - um projeto modernizador

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O marquês de Pombal era defensor do despotismo esclarecido, a conceção política segundo a qual, o monarca deveria exercer o poder absoluto, desde que orientado e "esclarecido" pela razão, para o bem do povo.
Os seus objetivos eram, por isso, o fortalecimento do Estado e a modernização do país. A esta política opunham-se, porém, alguns setores das ordens privilegiadas cujo poder havia crescido desmedidamente no tempo de D. João V.
Em 1758, deu-se um atentado contra D. José e acusados de terem dirigido a conspiração, vários membros da família dos Távoras, a mais alta nobreza do reino, foram executados no meio de terríveis suplícios. Muitos nobres, dados como cúmplices foram condenados à morte ou à prisão.