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Nell'antica Grecia grandi autori di epistole furono gli storici Erodoto e Tucidide. Nel mondo romano scrissero lettere di argomento morale o amoroso molti intellettuali e filosofi, come Cicerone e Seneca.

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Duecento, la lettera mercantile e l'epistola colta

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Duecento, la lettera mercantile e l'epistola colta

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Nel Medioevo fino al Duecento le lettere più diffuse appartengono essenzialmente a due tipologie: la lettera mercantile, scritta in lingua volgare; l'epistola colta, scritta in latino da uomini di lettere. La lettera non è ancora intesa come un mezzo di comunicazione intimo e privato; tuttavia, fin da queste prime testimonianze, si presenta come un genere caratterizzato da forme specifiche che permarranno nel tempo: per esempio, l'indicazione della data, le formule di apertura e il congedo finale.

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Trecento: Francesco Petrarca, un "amico di penna"

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Trecento: Francesco Petrarca, un "amico di penna"

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Nel Trecento, un personaggio davvero straordinario segnò la storia del genere della lettera: Francesco Petrarca (1304-74), grande poeta, ma anche appassionato scrittore di lettere. Le sue epistole rinnovano la forma del genere, creando un modello che nei secoli successivi verrà seguito dagli intellettuali di tutta Europa. Petrarca infatti è il primo autore a considerare la lettera non solo come il registro di una serie di dati autobiografici, ma come un genere letterario vero e proprio e come tale la tratta, curando lo stile e le scelte lessicali e compositive.

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Ottocento, la lettera come spazio di libertà

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Ottocento, la lettera come spazio di libertà

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Nell'Ottocento la lettera si trasforma in uno "spazio di libertà", in cui il soggetto può esprimersi senza sottostare a schemi troppo rigidi: la lettera diventa quindi un vero e proprio "sostituto su carta" della conversazione faccia a faccia, in cui viene rispecchiata l'indole dei vari interlocutori. Diventano sempre più frequenti le forme espressive tipiche della lingua parlata, dai toni forti e coloriti, le immagini figurate, le esclamazioni e addirittura le espressioni dialettali. Esistono epistolari di letterati celebri, come per esempio Ugo Foscolo (1778-1827), Alessandro Manzoni (1785-1873), Giacomo Leopardi (1798-1837). Una curiosità: è in questo secolo che nasce il francobollo, il talloncino che indica la tariffa di spedizione pagata dal mittente.

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Novecento, uno strumento per diffondere le idee

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Novecento, uno strumento per diffondere le idee

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Nel Novecento gli epistolari diventano uno strumento scelto sempre più spesso dagli intellettuali per diffondere idee ritenute importanti. Ecco perché ancora oggi le lettere di scrittori, poeti e filosofi non vengono lette solo come testi privati, ma sono considerate una parte integrante della loro opera. Ricordiamo per esempio il politico e filosofi Antonio Gramsci (1891-1937), e gli scrittori Elio Vittorini (1908-66) e Cesare Pavese (1908-50). Inoltre, nel Novecento la lettera è un mezzo di comunicazione essenziale per gli emigrati o per i soldati al fronte durante le due guerre mondiali.

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Al giorno d'oggi quasi più nessuno scrive lettere nel senso classico della parola. Le comunicazioni personali, sempre più rapide, avvengono attraverso e-mail, app di messaggistica e social network. Inevitabilmente, questi nuovi mezzi di comunicazione stanno avendo anche degli effetti sulla lingua di chi li utilizza: per esempio, molte forme ed espressioni del parlato stanno entrando a far parte della comunicazione scritta, così come si stanno diffondendo usi ortografici diversi (la k al posto del ch) e neologismi come messaggiare, postare, linkare... Anche la forma tradizionale della lettera (luogo, data, formule di apertura e chiusura) sta scomparendo.