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Tra il 1861 e il 1985 dall'Italia sono partiti quasi 30 milioni di emigranti. La maggioranza degli emigranti italiani  partì nei decenni successivi all'Unità di Italia, durante la cosiddetta "grande emigrazione"

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Sembra quasi che la storia si ripeta. Come accade ancora oggi con i migranti africani che fuggono dal loro Paese cercando di migliorare la loro situazione ,  i nostri emigranti si imbarcavano e facevano la traversata in condizioni disumane: un sacco imbottito di paglia e un orinatoio ogni 100 persone erano gli unici comfort di un viaggio che poteva durare anche un mese.

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Sui documenti rilasciati agli italiani, accanto alla scritta white (bianco), che indicava il colore della pelle, a volte c'era un punto interrogativo:  un  indice del razzismo che devevano subire gli italiani da una parte della società americana. Negli Stati Uniti si diceva che gli italiani non erano bianchi, "ma nemmeno palesemente negri". In Australia, altra destinazione, erano definiti "l'invasione delle pelle oliva". E poi ancora "una razza inferiore" o una "stirpe di assassini, anarchici e mafiosi". E il presidente Usa Richard Nixon intercettato nel 1973 fu il più chiaro di tutti. Disse: "Non sono come noi. La differenza sta nell'odore diverso, nell'aspetto diverso, nel modo di agire diverso. Il guaio é che non si riesce a trovarne uno che sia onesto".

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L'approdo dei bastimenti di emigranti era l'isola di Ellis Island, nella baia di New York.

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Se in Sud America conquistarsi un posto nella nuova patria fu più facile, negli Stati Uniti era una faticaccia. I nostri connazionali preferivano così ghettizzarsi nei quartieri italiani e frequentare scuole parrocchiali, rallentando così la diffusione dell'inglese nelle comunità.

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In molti morivano durante il viaggio e quelli che sopravvivevano venivano esaminati scrupolosamente dalle autorità sanitarie: si temeva che gli italiani portassero malattie, come il tracoma (un'infezione degli occhi che rende ciechi). Alle visite mediche seguiva una visita psico-attitudinale. Chi non superava i controlli, che potevano durare anche tre giorni (in cella), veniva marchiato con una X sui vestiti e rimandato indietro.