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"si el arte ha de imitar, que imite entonces el mundo invisible, que es eterno y más perfecto que el visible. Y si el arte ha de limitarse al mundo visible, que busque entonces en ese mundo las huellas de la belleza eterna"

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El centro del mundo cristiano se considera algo más que un lugar concreto o de factura, es el punto abstracto en el que se revela el significado de la vida. El eje longitudinal simboliza el largo camino hacia Dios y como recorrido de redención se llega al Altar, símbolo de la comunidad con Cristo.  Como sede de la revelación divina, la iglesia debía tener un centro y un recorrido. Desde los primeros templos cristianos se combinaron otras formas simbólicas con estos elementos básicos, como la manifestación  de la "civitas dei"  (ciudad de Dios) y asimilaba naturalmente las formas propias de la ciudad romana, como ser la calle con columnatas.

También el ábside procede de la arquitectura romana,, que contenía el asiento del pater familia o el trono del emperador. En la iglesia paleocristiana se utilizo el abside para el trono del obispo. Este representa un centro casi tan importante como el altar, y los dos elementos se coordinaron espacialmente para formar un santuario o prebisterio.

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A medida que el Imperio Romano se fue cristianizando, las iglesias y otros edificios relogiosos pasaron a convertirse en su arquitectura preeminente. Los demás edificios públicos y particulares quedaron sumergidos en un relativo anonimato. El énfasis de las iglesias se ponía en el interior, con unos exteriores deliberadamente discretos en cuanto al modelado espacial, detalle y color.
La atención artística se reservaba para el interior del edificio, donde se pretendía crear una imagen mística del Cielo que fuera lo más opuesta posible al mundo cotidiano exterior. Se hacía mucho énfasis en la sensación de los fieles al entrar a la iglesia, querían lograr la sensacion de un mundo divino y sobrenatural, hacer un espacio similar al Cielo, en la tierra.

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Las autoridades eclesiásticas fijaron su atención en los edificiós públicos laicos romanos, eligiendo la tipología de la basílica. Esta había sido pensada desde un principio para reuniones públicas, como la administración de la justicia, un espacio para el mercado, para el culto o lugar de reunión de los ciudadanos para tratar asuntos comunes.
Como la organización espacial de la basílica era de tipo axial, podría aprovecharse ese mismo eje para concentrar la atención al altar. Este estaría ubicado en la abside posterior a veces anexando al baptisterio y la nave central más alta se destinaría a la congregación de fieles.
Otra tipología de edificación elegida por los primeros cristianos fue la de planta central redonda, octogonal o cuadrada derivada de los mausoleos reales. La planta devenía del "heroa" pagano que conmemoraba las proezas de una divinidad o de un difunto de una familia importante. Los primeros cristianos empezaron a usar esa tipología para el martyrium, un edificio que señalaba el lugar donde había sufrido torturas o muerto un mártir o algún cristiano reconocido.
En occidente se opto preferentemente por el modelo axial de planta basilical mientras que en oriente se prefirió la planta central.

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Durante la transición de la persecucuón del cristianismo a la aceptación, los creyentes trataron de no atraer demasiado la atención, por lo que se consagraban privadamente en las domus de sus compañeros y compartían comunitariamente el pan y el vino. En un principio no hubo necesidad de una arquitectura especializada, ya que los pequeños grupos adaptaban sus ritos a los espacios dispunibles dentro de casas particulares. Consideraban que la iglesia no era un edificio, sino el propio pueblo cristiano.

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Con el aumento de  prácticas y cultos cristianos una vez reconocida como religión se precisaba un edificio que fuera funcional y simbólicamente adecuado para el culto público. A diferencia de otras religiones paganas del imperio en la que los individuos hacían ofrendas privadas, el cristianismo era una religión congregacional (del latin "servicio público"), los fieles se congregan como un solo cuerpo para ofrecer presentes y compartir una comida común.
Por lo tanto, precisaban edificios cerrados, que pudieran reunir un gran número de creyentes, cuyas condiciones acústicas faciliten la audicion de la palabra y de los salmos. Al momento, la forma de templo tradicional era inadecuada, debido a su interior que no era lo suficientemente amplio y simbolizaba con demasiada claridad a los dioses paganos y al emperador.

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•321dc Constantino invade Italia derrotando a Majencio. En vísperas de su victoria había tenido un sueño en el que se le aparecía una cruz con el lema "con este signo vencerás". A raíz de esta visión, Constantino abrazó la religión cristiana convirtiendose en su máximo defensor.
•313dc Constantino publica en el edicto de Milan que se establecía la tolerancia religiosa y se confería al cristianismo la igualdad con respecto de las demás religiones del imperio.
•324dc se establece el cristianismo como religión imperial preferente.
•380 el emperador Teodosio problama el cristianismo como religión oficial de todo el imperio, castigando a quienes continuen practicando cultos paganos.

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La arquitectura paleocristiana se caracteriza por ciertas cualidades fundamentales, con prescindencia de diferencias funcionales y circunstancias locales. En toda iglesia paleocristiana hallamos la misma búsqueda de desmaterialización e interioridad, es decir, de "espacio espiritualizado" . Realmente el creyente que entraba a la iglesia experimentaba la sensación de entrar en el cielo, y "sus ojos se llenaban de lágrimas" . Se logra la espiritualización oponiéndose al legado de la arquitectura griega y romana, al cual se lo transforma sin negarlo en realidad. Aún están presentes elementos antropomorfos, como ser las columnas, pero han perdido su peso corpóreo y su fuerza plástica. Esto se debe ante todo a dos factores: el tratamiento de l a superficie
y la función de la luz. La superficie es concebida como una cubierta rutilante y el corte basilical aumenta su efecto al disolver los límites espaciales. En la basílica, el límite de la zona inferior queda oculto en la oscuridad, en tanto que de la pared superior parece irradiar la luz divina.

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Constantinopla tiene un carácter completamente diferente. Las formas arquitectónicas de Roma se habían caracterizado siempre por una pesantez y una fuerza plástica notables. Constantinopla, en cambio, es la ciudad de las siluetas, de los contornos y las superficies desmaterializadas.

Si bien Constantino reprodujo muchas de las cualidades estructurales de la antigua Roma en su nueva capital la ciudad de Constantinopla, así como los monasterios del período paleocristiano, se caracterizaron por el precinto topológico más que por la rígida organización geométrica de los asentamientos romanos ya que, se deseaba expresar la diversidad del recinto sagrado. El recinto cristiano primitivo no representaba un sitio específico, como el "temenos" griego, o un orden general como el "templum" romano, ·sino que concretaba un modo de vida.

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Desde el comienzo, relaciones espaciales profundamente simbólicas fueron adoptadas como punto de partida para la construcción de las iglesias; como los conceptos de "centro" y "recorrido". Además de estas características puede señalarse una "interioridad" más general como propiedad distintiva de la arquitectura  cristiana.
Los conceptos de espacios centrales y longitudinales entre las manifestaciones más representativas de la arquitectura romana como
un símbolo cósmico y una expresión de la nueva experiencia vivida por el hombre como " actor" en el espacio, fueron adoptadas por la
arquitectura Paleocristiana.

Una pronunciada interioridad es común a todas las iglesias primitivas. En la arquitectura romana tardía aparece la tendencia a interpretar el exterior como una
cáscara que envuelve un interior ricamente articulado. Las iglesias paleocristianas están concebidas como mundos interiores, como lugares que representan la eterna "civitas dei" (La ciudad de Dios) . El tratamiento somero del exterior y la articulación del interior subrayaban este carácter. Así como el continuo despojó a los muros de su carácter estructural y material, de modo que el visitante no ingresa a otro espacio terrenal, donde reinan las leyes de la física, sino que se siente transportado a un mundo cualitativamente diferente.

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“Paleo” significa “viejo” y se lo utiliza con el significado “antiguo” o “primitivo”. Por ello, “arte paleocristiano” hace referencia al arte de los primeros cinco siglos de la era cristiana

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El exterior, tanto antes como ahora, es extraordiariamente liso y sencillo, mientras que el interior estaba radiante de mosaicos y mármoles de colores, característica de los edificios constantiníanos. El aspecto externo de esós edificios cristianos primitivos carecía casi de importancia; en cambio, el interior, en referencia al alma, era el principal centro
de atención

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Se sitúa al abrigo de la basílica constantiniana, junto a la sepultura de santa Inés, de la que Constantina era una devota. Aquí fueron sepultadas Constantina Y su hermana Helena. El edificio fue llamado de Santa Constanza cuando Constantina llegó a ser venerada como santa. El mausoleo, como la basílica (hoy en ruinas) que estaba situada a su derecha, fue de propiedad imperial, y no eclesiástica, y después de haber sido usado como baptisterio de la basílica de Santa Inés Extramuros, llegó a ser iglesia autónoma en 1254, por voluntad del papa Alejandro IV.

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Roma (Italia). Mausoleo de Santa Constanza

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Tanto formal como simbólicamente, Santa Constanza constituye un nexo entre los edificios centralizados dela antigüedad y las iglesias de planta central de la arquitectura occidental. Unifica
así el antiguo simbolis,no cósmico del"centro" -atinente a los problemas de la vida y de la muerte-, con el concepto cristiano de redención y vida eterna.
Cuando su decoración de mosaicos quedó terminada, el interior rutilante debió de constituir una manifestación singular de la nueva imagen existencial.

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Como en las basílicas longitudinales, el centro· está inundado de luz, en tanto que el deambulatorio (es decir, las naves laterales) permanece en la penumbra. Un alto tambor está inserto bajo la cúpula propiamente dicha, perforado por grandes ven-
tanas de arco. El tambor descansa sobre una arcada continua formada por doce pares de columnas compuestas.

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La revolucionaria idea de adoptar la disposición espacial
de la basílica en un edificio centralizado confiere a Santa Constanza singular importancia en la historia de la arquitectura cristiana, ya que en ella se origina el concepto de estructuras con cúpula "doble envolvente". La adopción indica que para los creadores de la arquitec-
tura paleocristiana el corte basilical significaba algo más que una mera solución práctica.

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En la arquitectura paleocristiana se encuentran estructuras centralizadas en baptisterios, mausoleos y capillas imperiales. Todos estos intentos de organizaciones espaciales significativas se dan en el interior del edificio. La arquitectura paleocristiana parte del interior, en contraste con la arquitectura romana en la que se aplicaba un orden absoluto en todos los niveles ambientales.
La evolucion de la arq paleocristiana no consiste en grandes· experimentos o cambios importantes. Las intenciones básicas están presentes desde el comienzo y dependen, en parte, del deseo de trascendencia.

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Las iglesias paleocristianas están concebidas como mundos interiores, como lugares que representan la eterna "civitas dei". El tratamiento somero del exterior y la articulación del interior subrayaban este carácter. El tratamiento decorativo continuo despojó a los muros de su carácter estructural y material, de modo que el visitante no ingresa a otro espacio terrenal, donde reinan las leyes de la física, sino que se siente transportado a un mundo cualitativamente diferente.
El hombre paleocristiano no podía alcanzar la seguridad existencial mediante la abstracción de fenómenos naturales, humanos o históricos. Sólo mediante la negación de estos fenómenos podia recibir esa gracia que confería significado a su existencia. El espacio existencial cristiano no deriva, pues, del entorno concreto del hombre si no que simboliza una Promesa y un proceso de redención que se manifiestan como centro y como
recorrido. Construyendo el centro y el recorrido en forma de iglesia, se hizo visible el nuevo significado de la existencia.