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Los aztecas se establecieron en el valle de México a principios del siglo XIV d.C. Aquí fundaron su capital, Tenochtitlán, sobre la que se asienta la actual México D.F. Tenochtitlán era una ciudad amurallada, con canales y jardines fl otantes, y ubicada en la zona del lago Texcoco. Grandes conocedores de la astronomía, la medicina y la escritura, la mayoría de la población no tenía acceso al saber, reservado exclusivamente a los sacerdotes. De hecho, la religión formaba parte de cada momento de la vida de este pueblo, que tenía en Quetzacoatl, conocido como la serpiente emplumada, su dios más importante.

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La antigua civilización maya ocupaba una extensión aproximada de 500,000 km2 y se extendía por los países de Guatemala, Belice, El Salvador, la parte occidental de Honduras y los cinco estados mexicanos de Yucatán, Quintana Roo, Tabasco, Campeche, y Chiapas. No constituían un estado unifi cado, sino que se organizaban en varias ciudades-estado, independientes entre sí. Estas ciudades compartían las mismas creencias y se sometían a sacerdotes cuyo poder provenía de sus conocimientos en astronomía, matemáticas y numerología: por ejemplo, descubrieron el valor del cero y eran capaces de predecir eclipses; también desarrollaron un sistema sofi sticado de calendario y escritura jeroglífi ca. Hay centenares de lugares mayas conocidos, entre los que cabe destacar: Copán, Tikal, Palenque y Uaxactún.

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Los pueblos que habitaban América antes de la conquista europea tenían diversas formas de organización política, social y económica: algunos habían desarrollado sociedades urbanas complejas, y otros, con una agricultura , seguían viviendo de la caza y la recolección. Los aztecas y los mayas, en América Central, y los incas, en la región andina, se encuadran dentro del primer grupo. Estas tres civilizaciones contaban con una organización social fuertemente jerarquizada: los guerreros y los sacerdotes, una minoría, conformaban el grupo privilegiado y ejercían el gobierno; el resto de la población, formado por campesinos y trabajadores urbanos, estaba obligado a pagar cuantiosos tributos. En lo que respecta a la organización política, estas sociedades estaban gobernadas por fuertes estados teocráticos, llamados así porque toda la autoridad residía en los sacerdotes y porque el jefe del Estado era considerado un dios.

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El Imperio Inca abarcó desde las sierras de la actual Colombia hasta el norte de Chile y Argentina, y desde la costa de Perú y Ecuador hasta el este de los bosques del río Amazonas y las alturas bolivianas. Establecieron la capital de su imperio en la ciudad de Cuzco, situada en un valle a 3.400 metros de altitud sobre el nivel del mar. Cerca de ésta, erigida sobre la cúspide de una montaña entre dos picos de los Andes, se encuentra Machu Pichu (ver foto), ciudadela andina construida con fi nes religiosos y militares. Al frente del imperio, que ellos llamaban Tawantinsuyu, estaba el Inca, y las zonas conquistadas estaban dirigidas por los curacas o gob  bernadores de provincia. Durante los 33 años de gobierno de Pachacutec, el estado Inca se convirtió en un poderoso imperio, algo que sucedió en la época en que Colón iniciaba su viaje a lo desconocido.