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L'Universo si può definire come l’insieme di tutte le cose che esistono: stelle, galassie, pianeti, materia, energia. Ad occhio nudo è visibile solo una piccolissima parte di quello che noi definiamo Universo. Grazie a particolari strumenti, come ad esempio il telescopio, l’uomo riuscì ad ingrandire la sua vista e scoprire nuovi pianeti, come Giove e Saturno, osservare i crateri presenti nella Luna e studiare miliardi di stelle talmente “vicine” tra loro da formare la Via Lattea.

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Mercurio è il più vicino al Sole, ha una massa molto piccola che può trattenere solo una tenue atmosfera.

Venere è il più vicino alla Terra. La sua densa atmosfera crea un forte effetto serra, rendendo impossibile la vita.

Marte è detto il pianeta rosso, per la presenza di ferro nelle sue rocce.

Giove è un pianeta enorme con un nucleo solido e una parte gassosa.

Saturno è caratterizzato dalla presenza di sette fasce di anelli composti da polvere e particelle di ghiaccio e roccia.

Urano ha l’asse di rotazione quasi sullo stesso piano dell’orbita, perciò rivolge al Sole i poli e non l’equatore come gli altri pianeti.

Nettuno è più esterno del Sistema Solare. La sua atmosfera gli conferisce il caratteristico colore azzurro intenso.

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Il Sistema Solare è costituito dal Sole, dai pianeti che orbitano intorno ad esso, dai loro satelliti e da una miriade di corpi celesti formati di roccia e ghiaccio: gli asteroidi e le comete. Intorno al Sole ruotano otto pianeti, i loro satelliti e centinaia di migliaia di corpi più piccoli, di cui circa 50000 raggruppati nella fascia degli asteroidi. I pianeti compresi tra questa fascia e il Sole, detti interni, sono Mercurio, Venere, Terra e Marte, di natura rocciosa. I pianeti esterni sono Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Oltre Nettuno c’è Plutone, il più lontano e sconosciuto, scoperto solo nel 1930. Intorno al Sole orbitano anche alcune comete, visibili solo periodicamente perché hanno orbite molto più lunghe rispetto a quelle dei pianeti.

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Le galassie sono dei veri e propri insiemi di stelle. In una galassia sono presenti polveri, gas e stelle (circa 400 milioni) tenuti insieme dalla forza di gravità. Le stelle visibili dall’uomo ad occhio nudo fanno parte della Via Lattea, chiaramente identificabile come una striscia luminosa.
Le dimensioni delle galassie sono variabili e dipendono dal numero di stelle presenti. Le stelle contenute in una galassia sono molto distanti le une dalle altre, la cui densità è estremamente variabile.

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La Via Lattea fu scoperta per la prima volta da Galileo Galilei con l’ausilio del telescopio. La Via Lattea è la traccia nel cielo della nostra galassia, ha la forma appiattita ed è costituita da innumerevoli stelle. È possibile osservarla ad occhio nudo, in una notte serena e senza Luna, perché sembra percorre l’intero cielo stellato. La Via Lattea, nota per le sue grandi dimensioni, appartiene alla categoria delle galassie a spirale e presenta nella zona centrale un evidente rigonfiamento in cui si trova il nucleo galattico.
Oltre al nucleo, la Via Lattea è caratterizzata da un disco galattico dal quale hanno origine diversi bracci a spirale.