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Los usuarios de la escuela, los jóvenes –y sus padres–, cuando tienen que tomar decisiones sobre su utilidad –años de escolarización, tipos de estudios, tipos de centro– lo hacen esencialmente con la vista puesta en el horizonte profesional; esto es, en el tránsito a la vida activa y en las oportunidades que se tendrán como trabajador o como profesional. También los contribuyentes –que mantienen con sus impuestos los altísimos costes de una educación obligatoria y gratuita– están convencidos de que sus impuestos se deben invertir para formar ciudadanos trabajadores que asuman con todas las competencias necesarias los requerimientos y las exigencias de puestos de trabajo cada vez más cualificados.

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Durante toda la Edad Media europea, casi todo el mundo aprendía a trabajar dentro de la misma unidad familiar o bien trabajando al lado de los maestros y de los oficiales del gremio. Solamente una minoría de la población –los futuros eclesiásticos, abogados u otros profesionales liberales– se formaba fuera de la comunidad, en instituciones especializadas como los conventos o las nacientes universidades. En la sociedad industrial, la familia deja de ejercer sus funciones productivas y el aprendizaje se desplaza a la escuela.

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La nación, como nueva forma de organización política, con base territorial y que aspira a una misma identidad común de cultura para los ciudadanos que la conforman –una misma lengua, una misma constitución, una misma historia con los mismos antepasados, leyes iguales para todos, etc.–, facilitó y potenció la expansión del sistema educativo y la consolidación de su proceso de institucionalización.

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Para comprender mejor una de las funciones que cumple el sistema educativo en las sociedades escolarizadas, la función de guardia y custodia de la infancia y de la adolescencia, conviene echar una mirada sobre el modo en que aquél ha desempeñado esta función a lo largo de la historia europea.

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Históricamente, la escuela ha sido un espacio de transición entre el hogar y la sociedad. Por lo tanto, tiene un componente cultural la transmisión de conocimientos
acumulado a las nuevas generaciones y su comportamiento socioeducativo y inoculación como:
Valores, Normas, Hábitos y Actitudes

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Los nuevos modelos de organización que adoptan van tomando cuerpo a partir de referentes filosóficos, políticos y económicos cada vez más secularizados y distanciados de los modos de organización propios del régimen feudal legitimados por la Iglesia, la católica o la protestante. El Estado secularizado, el Estado de derecho, pretende hacer del ciudadano un ser libre, su- jeto de derecho, a la vez que responsable de sus propios actos.

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Entre nosotros, en las sociedades
europeas y occidentales, la institución escolar en la que muchos nos hemos formado y socializado se estructura y asume las funciones que hoy se le reconocen en fecha muy próxima.

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Diferencias que los primeros sociólogos de la educación se encargarían de justificar como funcionalmente útiles para una sociedad «orgánicamente diversa» y que Émile Durkheim (1858-1917) sistematizaría así: La sociedad no puede subsistir más que si existe entre sus miembros una homogeneidad suficiente: la educación SOCIOLOGÍA DE LA EDUCACIÓN perpetúa y refuerza dicha homogeneidad, fijando por adelantado en el alma del niño las similitudes esenciales que requiere la vida colectiva. Sin embargo, por otra parte, sin una cierta diversificación, toda cooperación resultaría imposible: la educación asegura la persistencia de dicha diversidad necesaria, diversificándose por sí misma y especializándose (Durkheim, 1975: 52).

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Para el caso español sólo la generación de españoles menores de 30 años ha sido objeto de su acción, trasla aprobación de la Ley General de Educación (LGE) de 1970.

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Antes de la Revolución Francesa y durante prácticamente todo el siglo XIX la inmensa mayoría de la población europea no sólo no sabe leer sino que carece de medios materiales de subsistencia. Tanto desde el punto de vista material como desde el punto de vista moral, para los nuevos Estados-nación se impone una decidida acción encaminada a uniformizar, ordenar y controlar a toda la población. Esto quiere decir actuar sobre sus condiciones materiales a cambio de aceptar una determinada moral del trabajo, de la disciplina, de la familia y de la obediencia a las leyes del Estado.

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En la actualidad, la escolarización obligatoria para cualquier ciudadano o ciudadana residente en el Estado español y el carácter gratuito de la misma, unido al nivel de uniformidad burocrática, académica y administrativa (edad, curso, ciclo o nivel de los alumnos, tipo de centro y tipo de estudios), el grado de uniformización (currículo, asignaturas, áreas de conocimiento, prácticas pedagógicas) y de centralismo (estatal o autonómico), impide formalmente la atención diferenciada de distintas infancias acordes con la nueva estructura de clases presentes en la sociedad española.