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El sistema imperialista del siglo XIX se basaba en el control político, económico y cultural de territorios extranjeros por parte de las grandes potencias europeas. Era una continuación del colonialismo que centraba su enfoque en la extracción de recursos y expansión de mercados.

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Gran Bretaña conquistó la India, en tanto que Francia emprendió la conquista de Argelia. El proceso se aceleró a partir de 1870, cuando las potencias se dividieron continentes enteros: así, en la conferencia de Berlín de 1885, el territorio africano pasó a manos de los principales Estados europeos. La expansión imperialista fue rápida y total: mientras que en 1800 el 35 % de las tierras del planeta dependían de Europa y Estados Unidos, en 1914 este porcentaje era del 84 %. Se podía decir que Europa era la dueña del mundo.

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La Revolución Industrial y la necesidad de nuevas materias primas y mercados, junto con el nacionalismo y la competencia entre potencias, impulsaron el modelo imperialista.

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A inicios del siglo XX, la expansión imperialista había terminado. En África solo quedaban dos Estados independientes: Abisinia (Etiopía) y Liberia. En Asia aún había grandes imperios sin conquistar (el Imperio otomano, China y Persia), pero estaban cada vez más controlados por las potencias occidentales. Un caso especial fue el de América Latina, que había logrado su independencia política de España y Portugal a principios del siglo XIX. Pero la realidad era que seguía dependiendo económicamente de los países europeos, y luego de Estados Unidos.

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Entre las mayores potencias imperialistas destacaban Gran Bretaña, Francia, Alemania, Bélgica, Italia y España. Cada uno buscaba expandir su dominio en África y Asia principalmente.

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El Imperio británicofue el más grande: ocupaba 33 millones de km2 y tenía 450 millones de habitantes. Su momento de mayor esplendor coincidió con el reinado de Victoria I (1837-1901). Tenía colonias en todos los continentes y dominó puntos estratégicos para controlar las rutas marítimas (Gibraltar, Suez o Hong Kong). El Imperio francés fue la segunda potencia: tenía una extensión de 10 millones de km2y una población de 48 millones de habitantes. Ocupaba tierras en el norte de África y en la península de Indochina, en Asia.

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Durante la Conferencia de Berlín (1884-1885), las potencias europeas dividieron África entre ellas para evitar conflictos, marcando las fronteras coloniales que aún hoy tienen consecuencias.

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Otros imperios más pequeños fueron el Imperio belga, que se extendió por el Congo; el Imperio alemán, que se expandió por el sur de África, y el Imperio italiano, que ocupó Trípoli, Eritrea y Somalia, también en África. Un caso especial fue el de Rusia, que completó su expansión por Siberia y extendió sus límites hacia el Asia central.

También hubo imperios no europeos. Estados Unidos, tras derrotar a España en 1898, ocupó Filipinas y Puerto Rico, y controló Cuba. Japón anexó Corea y Formosa, y estableció un protectorado en Manchuria. La carrera colonial creó tensiones entre las potencias.

Por ejemplo, en África chocaron los proyectos imperialistas británico y francés. Asimismo, algunas potencias, como Alemania, estaban descontentas porque asumían que su imperio no correspondía a su importancia política.

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Las potencias imperialistas gobernaban sus colonias de manera directa o indirecta, dependiendo de su interés estratégico y los recursos disponibles.

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El imperialismo occidental creó formas de administración y explotación económica que afectaron pro fundamente la vida de las regiones colonizadas. Los efectos de ese proceso se prolongan, en muchos casos, hasta el presente. Hubo tres formas de dominio principales:

Las colonias, territorios sometidos a la soberanía de la potencia colonizadora y administrados por ella. Por ejemplo, el Congo belga o la India británica.

Los protectorados, regiones en donde las potencias coloniales controlaban la política exterior y la explotación de las riquezas del país, mientras que la élite nativa se encargaba de la política interior.

Las concesiones, territorios de un país independiente en el que las potencias occidentales conseguían ventajas comerciales. Un ejemplo fue China, que no fue conquistada, pero que concedió privilegios en algunos puertos.

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En muchas colonias, las metrópolis utilizaron élites locales para facilitar la administración y controlar a la población colonizada.

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Los colonizadores introdujeron, asimismo, las bases de una administración moderna que sigue vigente. Pero, a la vez, delimitaron los territorios sin tener en cuenta las diferencias étnicas, lingüísticas o religiosas de las poblaciones autóctonas. Ello constituyó una fuente de conflictos cuando se produjo la descolonización.

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Las colonias eran vistas como fuentes de materias primas y mercados para productos manufacturados. Cultivos como caucho, algodón y minerales eran explotados al máximo.

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Una vez conquistado un territorio, se iniciaba su explotación. Los colonizadores se apropiaban de las tierras y las convertían en grandes plantaciones en las que se cultivaban productos que no existían en Europa (café, azúcar, cacao o té), o bien explotaban la riqueza minera (oro, carbón, diamantes, etc.). La población nativa proporcionaba mano de obra barata; aun así, en muchos casos era maltratada y sometida a condiciones cercanas a la esclavitud.

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La introducción de economías de exportación a menudo destruyó los sistemas económicos tradicionales de las colonias.

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Las autoridades occidentales no fomentaban la industrialización de sus colonias, pues lo que buscaban en ellas era una fuente de materias primas baratas y un lugar donde vender sus productos. Esto fue el origen del subdesarrollo que actualmente sufren muchas zonas del mundo.

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El imperialismo alteró profundamente las estructuras sociales locales, imponiendo jerarquías basadas en la raza y promoviendo la aculturación.

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Estos pueblos africanos son muy difíciles de manejar […] no tienen idea de los deseos y de las complejas necesidades que constituyen lo que nosotros llamamos civilización, y es asumir una gran responsabilidad sacarlos gratuitamente del estado de barbarie en el cual viven satisfechos y dichosos. (The Times, 1877. Citado en “El imperialismo”, 2005a)

¿Raza inferior los hindúes? ¿Raza inferior los chinos? No. No al derecho de las naciones llamadas superiores sobre las naciones inferiores. No intentemos, pues, revestir la violencia con el nombre de civilización, no hablemos de derecho, de deber. La conquista que preconizáis es el abuso puro y simple de la fuerza que da la civilización científica sobre las civilizaciones rudimentarias. (Clemenceau, 1885. Citado en “El imperialismo”, 2005b)

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El contacto entre culturas colonizadoras y colonizadas dio lugar a mezclas culturales, aunque muchas veces forzadas o desiguales.

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"La colonización es la fuerza expansiva de un pueblo, es su potencia y reproducción, es su dilatación y su multiplicación a través del espacio; es la sumisión del universo o de una gran parte de él a su lengua, a sus costumbres, a sus ideas y a sus leyes. Un pueblo que coloniza es un pueblo que pone las bases de su grandeza futura […]. Desde el punto de vista material, el número de los individuos que forman la raza aumenta en una proporción sin límites la cantidad de recursos nuevos, de nuevos productos […] es inconmensurable; el campo que se abre a los capitales de la metrópolis y el dominio explotable que se ofrece a la actividad de sus ciudadanos son infinitos." (Leroy Beaulieu, De la Colonisation Chez les peuples Modernes, 1870. Citado en “La dominación europea del mundo”, s. f.)

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Líderes como Mahatma Gandhi en India y Samory Touré en África encabezaron luchas significativas contra el dominio imperialista.

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La civilización que nos llega desde Europa es voraz y dominante, consume a los pueblos que invade, extermina o aniquila las razas que molestan su marcha conquistadora. Es una civilización con tendencias caníbales; oprime a los débiles y se enriquece a su costa. […] Profetizamos sin ninguna duda que eso no podrá durar siempre, porque hay en el mundo una ley moral soberana que se aplica tanto a las colectividades como a los individuos. (Tagore, 1916. Citado en “La civilización de Europa y Rabindranath Tagore”, 2013)

Nosotros hemos comprobado, bárbaros ingleses, que habéis venido a nuestro país con espíritu de lucro. ¿Qué conocimientos tenéis de nosotros? Vuestra ansia de ganancias se parece a la voracidad de los animales. En cambio, ignoráis nuestras leyes y nuestras instituciones; nada sabéis de principios justos […]. Más allá de la fortaleza de vuestros barcos, de la violencia del disparo de vuestros fusiles y de la potencia de vuestros cañones, ¿Qué otras cualidades tenéis? (Panfleto de una sociedad secreta, Cantón, 1856. Citado en “El imperialismo”, 2005c)

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En muchas colonias surgieron movimientos de resistencia, desde rebeliones armadas hasta resistencia cultural frente a las imposiciones coloniales.

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La oposición dentro de las metrópolis. Por lo general, los partidos socialistas y los movimientos obreros estaban en contra del imperialismo.

Las rebeliones internas. La mayor parte de la resistencia anticolonial estaba dirigida por movimientos clandestinos que defendían los valores culturales autóctonos. Ese fue el caso de los cipayos en la India o los bóxeres en China.

La resistencia política. En algunas colonias, las élites locales formaron movimientos políticos que manifestaban una naciente conciencia nacional. Ese fue el caso del Partido del Congreso en la India.

Los conflictos entre europeos. Estos constituye ron uno de los factores que dieron origen a la Primera Guerra Mundial. También se produjeron enfrentamientos locales entre la población europea, como ocurrió entre los bóeres y los británicos en África del Sur. Ello debilitó el aura de superioridad que los europeos difundían para justificar su dominio.

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El imperialismo modificó las fronteras políticas, muchas veces de forma arbitraria, causando tensiones que perduran hoy en día.

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Las colonias que tenían un clima similar al de las metrópolis recibieron una gran cantidad de pobladores occidentales. Fue el caso de Canadá, Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica y Argelia. Por lo común, los indígenas eran despojados de sus tierras y se convirtieron en una minoría marginada, ya que la población blanca creció enormemente. En los casos más extremos, como en Australia y Nueva Zelanda, la población indígena fue sometida a una política de exterminio. En las demás colonias, colonizados y colonizadores vivían realidades completamente separadas. Los matrimonios entre colonos e indígenas se prohibieron o estaban mal vistos, de manera que la mezcla era imposible. Las formas de vida también eran muy diferentes:

La población occidental era un grupo pequeño, pero ocupaba los principales cargos y controlaba la economía: eran los altos mandos de la administración y el ejército, los grandes propietarios agrícolas y los representantes y directivos de las grandes empresas. Vivían en un barrio propio, apartado y lujoso.

La población nativa enfrentaba una situación de pobreza y de falta de derechos, con excepción de la minoría que colaboraba con los colonizadores.

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Las lenguas, religiones y sistemas educativos impuestos por las potencias coloniales son algunos de los legados culturales del imperialismo.

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Desde el punto de vista demográfico, la introducción de la medicina europea (higiene, vacunas, hospitales) permitió reducir la mortalidad, mientras la natalidad tendió a mantenerse elevada. El crecimiento de la población y el rápido proceso de urbanización, producto no de la industrialización, sino de la miseria rural, provocó el hambre crónica e incrementó las tensiones sociales.

Las estructuras sociales fueron alteradas por la creación de fronteras artificiales que nada tenían que ver con la configuración preexistente y que supusieron la unión o división forzada de grupos tribales y étnicos diferentes.

La acción imperialista impactó profundamente en la cultura de las comunidades nativas. Las misiones y la extensión de la enseñanza impusieron la preeminencia de la lengua metropolitana y amenazaban la cultura autóctona, ya que trataban de atenuar la conciencia de su identidad. Ello dio lugar al fenómeno de la aculturación.

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¿Existen monarquías autoritarias en el mundo actual? ¿Qué sabes de ellas?

¿Cómo crees que ha afectado el imperialismo a Latinoamérica?

¿Por qué algunas potencias se expandieron dominando otros territorios?

En la actualidad, existen movimientos que siguen denunciando la presencia del imperialismo. ¿Crees que persiste el modelo imperialista en el mundo? ¿Cuál es tu opinión al respecto? ¿En qué la fundamentas?

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Explica las causas y consecuencias del imperialismo del siglo xix, y comprende procesos históricos en su contexto temporal y espacial, reconociendo su influencia en el presente, con mirada crítica y respeto a la dignidad human

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Los estudiantes procederán a desarrollar una infografía en base a la siguiente temática: El sistema imperialista.

El estudiante, ya previamente deberá traer más información del tema y materiales para que pueda realizar su actividad en el aula (imágenes, cartulinas, hojas artcolor, etc). Además, se les muestra a los estudiantes la rúbrica de evaluación y los desempeños a evaluar.

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¿Por qué nos es útil lo aprendido?

¿Qué aspectos te han resultado más interesantes del tema aprendido?

¿En qué subtemas tuviste dificultades de comprensión? ¿Cómo pudiste superarlas?

¿Qué enseñanzas nos deja el imperialismo para la construcción de una sociedad más justa?