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La higiene industrial es la disciplina que se encarga de identificar, evaluar y controlar los riesgos ambientales en el lugar de trabajo que pueden afectar la salud de los trabajadores. Su objetivo principal es prevenir enfermedades y lesiones profesionales, así como garantizar un entorno de trabajo saludable y seguro.

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En Colombia, la principal normativa que rige los límites permisibles de exposición ocupacional a agentes químicos y físicos es la siguiente:

° Resolución 0312 de 2019: Esta resolución establece los Estándares Mínimos del Sistema de Gestión de Seguridad y Salud en el Trabajo (SG-SST).

° Resolución 2400 de 1979 (Estatuto de Seguridad Industrial): Aunque es una norma más antigua, todavía tiene vigencia en algunos aspectos relacionados con la higiene industrial.

° Normas Técnicas Colombianas (NTC): El ICONTEC (Instituto Colombiano de Normas Técnicas y Certificación) ha desarrollado diversas NTC relacionadas con la higiene industrial, que pueden incluir referencias a límites permisibles o metodologías de muestreo y análisis.

A nivel internacional, no existe un único organismo o ley que establezca límites permisibles de forma universalmente vinculante. Encontramos las siguientes:

° Organización Internacional del Trabajo (OIT): La OIT emite convenios y recomendaciones que influyen en la legislación laboral y de seguridad y salud en el trabajo de muchos países.

° Conferencia Americana de Higienistas Industriales Gubernamentales (ACGIH): Esta organización estadounidense publica anualmente los Valores Límite Umbral (TLV - Threshold Limit Values) para una amplia gama de agentes químicos y físicos.

° Unión Europea (UE): La UE ha establecido directivas que fijan Valores Límite de Exposición

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Las etapas fundamentales de la higiene industrial son generalmente reconocidas en el siguiente orden lógico:

1. Identificación de los Agentes de Riesgo: Consiste en reconocer y determinar qué agentes físicos, químicos o biológicos están presentes en el ambiente de trabajo y que potencialmente pueden generar efectos adversos en la salud de los trabajadores. Implica un conocimiento profundo de los procesos productivos, las materias primas utilizadas, los productos generados y los posibles subproductos.

2. Evaluación de la Exposición: Una vez identificados los agentes de riesgo, la siguiente etapa es medir y cuantificar la exposición de los trabajadores a estos agentes, esto implica la realización de muestreos ambientales y personales para determinar las concentraciones o niveles de los contaminantes en el aire, en superficies, o la intensidad de agentes físicos como el ruido o las radiaciones.

3. Valoración del Riesgo: En esta etapa, se comparan los resultados de la evaluación de la exposición con los límites permisibles establecidos por la legislación vigente o por referencias técnicas como los TLV de la ACGIH o los VLEP de la UE. Se determina si el nivel de exposición representa un riesgo significativo para la salud de los trabajadores.

4. Control de los Riesgos: Si la valoración del riesgo indica que existe un peligro para la salud, se deben implementar medidas de control para reducir o eliminar la exposición. Las medidas de control se jerarquizan según su efectividad, siendo preferibles las medidas de ingeniería (eliminar o sustituir el agente peligroso, modificar el proceso, aislar la fuente, implementar sistemas de ventilación) sobre las medidas administrativas (procedimientos de trabajo seguros, rotación de personal, reducción del tiempo de exposición) y, en último lugar, el uso de equipos de protección personal (EPP).

5. Seguimiento y Revisión: La higiene industrial es un proceso continuo. Es necesario realizar un seguimiento periódico de las condiciones de trabajo y de la exposición de los trabajadores. Se deben llevar a cabo revisiones y actualizaciones de las evaluaciones de riesgo y de las medidas de control, especialmente cuando se producen cambios en los procesos, en las materias primas o en la legislación.

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1. Identificación de los Agentes de Riesgo y los Procesos Productivos:

Interacción Directa: Esta etapa depende fundamentalmente del conocimiento detallado de los procesos productivos.

Ejemplo: En un proceso de soldadura (parte del proceso productivo), la higiene industrial debe identificar los humos metálicos, los gases de soldadura, la radiación ultravioleta y el ruido como agentes de riesgo.

2. Evaluación de la Exposición y los Procesos Productivos:

Interacción Directa: La forma en que se lleva a cabo la evaluación de la exposición está intrínsecamente ligada a la dinámica de los procesos productivos.

Ejemplo: Para evaluar la exposición al ruido en una fábrica textil (proceso productivo), la higiene industrial debe realizar mediciones sonoras cerca de las máquinas de tejido durante las horas de trabajo habituales de los operarios.

3. Valoración del Riesgo y los Procesos Productivos:

Interacción Indirecta: La valoración del riesgo se basa en los datos de exposición obtenidos en la etapa anterior, que a su vez están directamente influenciados por los procesos productivos. Un proceso más eficiente o con mejores controles inherentes podría resultar en menores niveles de exposición y, por lo tanto, un menor riesgo.

4. Control de los Riesgos y los Procesos Productivos:

Interacción Directa y Modificadora: La implementación de medidas de control a menudo implica modificaciones en los propios procesos productivos.

Ejemplo: Para controlar la exposición a solventes en un proceso de pintura (proceso productivo), la higiene industrial podría recomendar la sustitución por solventes menos tóxicos (modificación del proceso), la instalación de cabinas de pintura con extracción localizada (medida de ingeniería), o el uso de respiradores con filtros adecuados por los pintores (EPP).

5. Seguimiento y Revisión y los Procesos Productivos:

Interacción Continua: El seguimiento y la revisión son esenciales para asegurar que las medidas de control implementadas en relación con los procesos productivos sigan siendo efectivas a lo largo del tiempo.