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Desde Egipto a nuestros días, el cáncer ha formado parte de la historia de la humanidad.
Se llama cáncer y es uno de nuestros peores enemigos. Se presenta de improviso, como el amigo que no llama para dejarse caer por casa. Una radiografía con una mancha extraña, una analítica con valores inesperados. El tiempo que transcurre entre la duda y la certeza, el suficiente para que se quite la máscara. Y diga: "aquí estoy, he venido para quedarme".

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La paleopatología brinda alguna evidencia de lesiones compatibles con el cáncer en humanos desde hace 150 000 años, aunque también muestra que era una enfermedad poco frecuente, que se habría incrementado a consecuencia de los cambios medioambientales desde el siglo XVIII. Existe controversia sobre si las lesiones óseas prehistóricas son realmente consecuencia del cáncer o corresponden a otras etiologías.
No tenemos información sobre la interpretación primitiva del cáncer o si se intentaba algún tipo de terapia, pero el estudio de la mentalidad primitiva permite suponer que al igual que con otras manifestaciones patológicas se atribuía estas lesiones que aparecían sin relación con traumatismos o causas identificables a fuerzas sobrenaturales. Se ha postulado que su rareza en la prehistoria se debería a la escasa expectativa de vida, y la mayor incidencia de enfermedades infecciosas, aunque el argumento es rebatido por la existencia de múltiples formas de cáncer juvenil, que tampoco se describen en los registros encontrados.

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La interpretación de la enfermedad continuó siendo sobrenatural pero en un formato de religiosidad más compleja, los dioses menores y mayores del mundo mesopotámico, en muchos casos, representaban o tenían como atributo de su poder las enfermedades más frecuentes y temidas, así, existían dioses de la peste, de las enfermedades de transmisión sexual, y otros específicos para las dolencias de parturientas y niños.
Llama la atención que no existiera un dios específico para las enfermedades tumorales o cancerosas, lo que abona en el sentido de su escasa ocurrencia.

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Los médicos se formaban y agrupaban en las casas de la vida, mezcla de templo y escuela, en ellas llegaron a desarrollar una cierta especialización médica con expertos para diversas dolencias que, debemos suponer, eran las más frecuentes; entre ellas, enfermedades oculares e incluso parasitarias, pero no existía un especialista en tumoraciones. Pese a ello, la literatura médica ha repetido incansablemente que, en dos de los llamados papiros médicos, se reconoce el cáncer. Lo cierto es que si leemos directamente los textos queda claro que las lesiones descritas en el papiro de Edwin Smith son de lesiones ulcerosas, tórpidas, pero en modo alguno asimilables a lesiones cancerosas según criterios contemporáneos, mientras que, en el papiro de Ebers, solo se hace mención a tumores de mama (por cierto, en varones) y que más parecen corresponder a lesiones ulceradaS. Frente a esta evidencia, la persistencia en la distorsión se explica por la inexistencia de una entidad clínica claramente diferenciada a la que en la antigüedad se definiera como cáncer. Las posibilidades técnicas de médicos egipcios y mesopotámicos los limitaban al tratamiento de afecciones externas, y las diversas heridas o ulceraciones recibían un tratamiento similar y una denominación común, correspondiente a lesiones ulceradas o formas de cáncer. Cuando dichos textos, siglos después fueran traducidos por expertos orientalistas, estos asimilaron los términos que se referían a hinchazones y úlceras con las palabras con que se denominaban en el siglo XIX estas lesiones, llamándolas tumores, y cáncer en otros casos.

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Algunos milenios después, en el siglo IV a.C., en los escritos hipocráticos encontramos no solo las primeras descripciones sino también el origen etimológico de la palabra cáncer. En el Corpus Hippocraticum, colección de obras atribuidas a Hipócrates, se menciona unas lesiones ulcerosas crónicas, algunas veces endurecidas, que se desarrollan progresivamente y sin control expandiéndose por los tejidos semejando las patas de un cangrejo, por lo que las denominó con la palabra griega καρκίνος dándole un significado técnico a la palabra griega cangrejo que se escribe igual. De allí, el término pasa al latín como cancer con ambos significados, el del animal y el de úlcera maligna o cáncer en el sentido moderno. Siglos después, al formarse el castellano se derivan de la palabra latina dos términos separados. Por una parte, usando un sufijo diminutivo, se forma la palabra cangrejo para denominar al crustáceo y, por otra parte, se consolida el término cáncer como un término médico para un tipo determinado de lesión.
Pero ¿Qué era el καρκίνος, o su palabra derivada καρκίνωμα (karkinoma construida añadiéndole el sufijo ωμα: tumor) para un médico griego? En esencia, era una úlcera externa de difícil curación, no necesariamente lo que hoy entendemos por una lesión cancerosa; debe recordarse que no se encuentra referencia a lesiones internas designadas con la palabra karkinos. La doble acepción de la palabra karkinos, usada para describir diferentes úlceras, pero también el cáncer, ha sesgado la literatura médica que, cada vez que ha encontrado la palabra cáncer o karkinos en textos médicos de la antigüedad, le atribuye el sentido moderno de cáncer y, por tanto, la condición de precursora en la descripción de diferentes lesiones cancerosas, cuando es muy probable que se refieran solo a úlceras de difícil tratamiento.

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Los últimos años del Imperio romano no muestran un incremento de los casos de cáncer, que continúa siendo una enfermedad rara, como lo demuestran estudios en cementerios de la época. Durante el periodo medieval Europa, por influencia del cristianismo, se aleja del naturalismo científico griego por considerarlo pagano y contrario a la omnipotencia divina, esto produce una acelerada pérdida de conocimientos médicos al tiempo que la mentalidad cristiana propone una desvalorización del cuerpo, lastre material del espíritu, y una visión milagrista de la salud. Los escasos reportes de casos clínicos medievales no muestran evidencias adecuadas de la prevalencia y el tratamiento del cáncer, se describen episodios aislados y la terapéutica continúa siendo herbolaria y local. Un caso conocido es el del papa Gregorio X quien presentaba una lesión cutánea que podría ser un melanoma y que recibió tratamiento con un ungüento a base de arsénico, que lo aliviaría al menos ocho años, hasta que muere por otras causas.
En la orilla opuesta del mediterráneo los árabes sí asimilan la medicina griega y le dan una forma nueva. Basándose en la idea de expulsar el humor alterado proponen su tratamiento quirúrgico además de la cauterización con fuego y la sangría, con la intención de acelerar la expulsión de los humores corruptos del organismo. Los árabes usan la terminología latina y tienen una sola palabra para denominar tanto al cangrejo como el cáncer: saratán, de donde se origina el vocablo castellano antiguo zaratán que en la España renacentista será sinónimo popular de cáncer, aunque luego se restringe al cáncer de mama.
Como ejemplo podemos destacar a Clara Jacobi, una mujer que padecía un enorme tumor en la cabeza. En pleno 1689, y con las rudimentarias técnicas de la época, consiguieron extirpar quirúrgicamente la masa que había crecido en el cuello de esta holandesa.

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Las bases científicas las determinó primero Giovanni Battista Morgagni, un médico italiano que cambió para siempre la anatomía patológica. Comenzó a realizar autopsias de una forma más cuidadosa, mejorando el diagnóstico de muchas enfermedades.
Tras el trabajo de Morgagni, el cirujano escocés John Hunter sugirió que el cáncer podía ser "removido" del organismo. Tal y como sucedió con Jacobi, Hunter planteaba que las masas tumorales que se desarrollaban en el interior del cuerpo también tenían que ser extirpadas.
El origen celular
¿Por qué ocurre el cáncer? Esta pregunta es a menudo planteada por pacientes y familiares. Hasta el siglo XIX, la medicina se había esforzado en conocer dónde aparecían las masas tumorales y saber cómo poder eliminarlas del organismo. Pero fue Rudolf Virchow el que comprendió por primera vez que la raíz del cáncer se encontraba en nuestras propias células.
En 1858, escribió en Diecellulare Pathologie que las bases de cualquier enfermedad debían estudiarse y entenderse a nivel celular. También las del cáncer. Hoy en día su trabajo sigue siendo fundamental: gran parte de la investigación se centra en comprender qué errores ocurren en nuestras células para que se origine un tumor.

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Lo cierto es que la ciencia en guerra se ha desarrollado en tiempos muy difíciles, consiguiendo inesperados beneficios. Uno de los más destacados es, sin duda, la llegada de la quimioterapia.
Durante la I Guerra Mundial, cientos de soldados sufrían los efectos del temido gas mostaza. Este agente químico, utilizado por primera vez por el ejército alemán en la ciudad de Ypres, era capaz de destruir la médula ósea.
En 1942, científicos de la Universidad de Yale decidieron investigar el por qué. Comprobaron que el gas mostaza era un compuesto alquilante, capaz de modificar el ADN de nuestras células. Estudios posteriores derivaron en el desarrollo de fármacos quimioterápicos como el clorambucilo, el melfalán o el busulfán, ampliamente usados en el tratamiento de leucemias, linfoma o mieloma. Había nacido la quimioterapia.

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Gordon Isaacs tenía sólo siete meses cuando su madre le llevó al pediatra. La revisión médica no levantó sospechas, pero Helen sentía que algo no iba bien. Notaba que en la mirada de su hijo había algo extraño. Sus sospechas eran ciertas. En 1955, un oftalmólogo descubrió que el niño sufría retinoblastoma doble en ambos ojos, un tipo de tumor infantil en el que las células malignas afectan a los tejidos de la retina.
Los tratamientos existentes resultaban completamente amenazadores. Podían optar por extirpar quirúrgicamente el tumor, lo que dañaría para siempre la vista del bebé.
Entonces llegó el visionario Henry Kaplan, un médico pionero en el campo de la radiobiología.
Kaplan decidió emplear aceleradores lineales que podían atacar a los tumores de Gordon, minimizando el daño de los tejidos no afectados. Había un único problema: jamás habían sido usados en un paciente real. Menos en un bebé. Helen decidió aceptar la propuesta del médico, que conllevaría la hospitalización durante seis semanas, en las que el niño tendría que ser anestesiado a diario para recibir su dosis. Así ocurrió el nacimiento de la radioterapia, que luego sería aplicada con éxito por Kaplan en el tratamiento del linfoma de Hodgkin.

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Sucedió en 1970. El presidente Richard Nixon anunciaba la prohibición de los anuncios de tabaco en radio y televisión. La medida era la respuesta -tardía- a un informe presentado seis años antes por Luther Terry en una histórica conferencia de prensa. En aquella rueda los resultados del documento Report on Smoking and Health eran claros: el tabaco producía cáncer.
Algunos científicos comenzaron a alertar de que el tabaco podía ser un potente agente carcinógeno, pero las presiones de la industria tabacalera fueron demasiado fuertes.

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La lucha contra el cáncer no ha estado exenta de dificultades. Tal vez quien mejor represente estos obstáculos sea Terry Fox, el deportista canadiense que encabezó la maratón por la esperanza. A la temprana edad de 19 años, Fox fue diagnosticado con osteosarcoma, un tumor maligno que afectaba a su rodilla. Los médicos no pudieron hacer más que amputarle la pierna, para luego aplicarle un tratamiento a base de quimioterapia.
Terry Fox supo que la administración de quimioterapia le permitía tener un 50% de posibilidades más de vencer al cáncer. Pero ése no era el porcentaje más sorprendente. Sólo dos años antes, sus oportunidades se reducían al 15%. Ahí fue donde el atleta comprendió la importancia de la investigación contra el cáncer. Con el objetivo de recaudar fondos para la ciencia, en 1980 comenzó a cruzar Canadá de punta a punta.

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La radioterapia es el uso de radiación de alta energía para dañar el ADN de las células cancerosas y destruir su capacidad para dividirse y crecer. Se puede administrar utilizando máquinas llamadas aceleradores lineales, o mediante fuentes radioactivas que se colocan en el interior del paciente en forma temporaria o permanente. Se podría utilizar la radioterapia para curar el cáncer, para aliviar el dolor en un paciente con cáncer, o para aliviar otros síntomas.

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La radioterapia se utiliza como tratamiento hace ya más de un siglo. El primer informe de una curación a través de radioterapia data de 1899, poco después de 1895 cuando Roentgen descubre los rayos X y al año de 1898 cuando Curie descubrió el radio. Es en 1922 cuando la Oncología se establece como disciplina médica. Desde ese momento, la radioterapia, al igual que el resto de las técnicas utilizadas para tratar el cáncer, ha evolucionado mucho.

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La aparición en 1953 del acelerador lineal un aparato que emite radiaciones, y el uso del cobalto son dos de los grandes pasos que ha dado la ciencia en este terreno. Hasta la década de 1980, la planificación de la radioterapia se realizaba con radiografías simples y verificaciones 2D o en dos dimensiones. El radioterapeuta no tenía una idea certera de la localización exacta del tumor.

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A partir de 1980, con la radioterapia conformada en tres dimensiones (RT3D), gracias a la ayuda del TAC (Tomografía Axial Computarizada) y a los sistemas informáticos de cálculo dosimétrico, se obtienen imágenes virtuales de los volúmenes a tratar, que permiten concentrar mejor la dosis.

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A partir de la década de 1990, otras técnicas de imagen como la Resonancia magnética, ecografía y PET, se han incorporado a la planificación de la radioterapia, con las que se obtiene una delimitación más exacta del volumen tumoral para respetar a los tejidos sanos.

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La radioterapia por intensidad modulada (IMRT:Intensity-modulated radiation therapy) es una forma avanzada de RT3D más precisa, en la que se modula o controla la intensidad del haz de radiación, obteniendo alta dosis de radiación en el tumor y minimizando la dosis en los tejidos sanos. Para ello utiliza modernos aceleradores lineales con colimador multiláminas y sofisticados sistemas informáticos de planificación dosimétrica y verificación de dosis.

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Ya en el siglo XXI, empiezan a surgir complejos sistemas de radioterapia 4D, es decir, una radioterapia que tiene en cuenta los movimientos fisiológicos de los órganos como los pulmones durante la respiración.

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Radiación Externa
Es la más común forma de irradiar y se emite a través de una maquina llamada acelerador linear. Antes de comenzar con el tratamiento necesitará una sesión de simulación en que se ensayará la posición en la cual será irradiada, se tomarán medidas e imágenes y tal vez sea necesario hacer pequeñas marcas en su piel denominadas tatuajes.

Radiación Interna
Durante este tratamiento se implanta temporalmente una fuente de radiación dentro de la zona afectada, esto entrega radiación localizada al área donde estaba el tumor. Esto puede ser efectuado a través de múltiples tubos (braquiterapia), o a través de un moderno catéter que tiene la forma de un globo. Al igual que la radioterapia parcial los resultados de estos dos métodos de radioterapia interna están siendo evaluados a través de estudios científicos.