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Alla rift valley etiope, ed in particolare alla depressione dell’Afar, sono associati moltissimi ritrovamenti di fossili di ominidi, che fanno pensare che questa area abbia rappresentato una zona cruciale per il processo di ominazione negli ultimi milioni di anni. Alcune località rivestono un’importanza unica nelle ricerche antropologiche: basti pensare, ad esempio, alla media valle dell’Awash i cui resti fossili testimoniano l’intera storia evolutiva degli ominidi, da 6 milioni di anni ad oggi.

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I primi colonizzatori dell’Africa sud-Sahariana furono gli arabi. Durante il medioevo, in Africa c’erano potenti monarchie che governavano vasti territori. I primi europei a commerciare con l’Africa furono i portoghesi, poi altre potenze coloniali fondarono basi per la tratta degli schiavi. L’economia coloniale sfruttò le risorse di questo continente. Dalla fine della seconda guerra mondiale cominciò la decolonizzazione e la formazione di stati indipendenti.

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In Africa vivono 1,2 miliardi di abitanti, ma la maggior parte vive lungo le coste. Dal punto di vista del popolamento si distinguono l'Africa bianca e l'Africa nera. L'Africa bianca è popolata da popoli di pelle chiara; mentre l'Africa nera è abitata da popoli di pelle scura, che sono in maggioranza. Nel continente vivono circa 5 milioni di europei.

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Le lingue predominanti nell'Africa bianca sono quelle del gruppo camito-semitico. Le lingue dell'Africa nera sono numerosissime e si possono dividere in tre gruppi: bantu, sudanesi, Khoisan. Per quanto riguarda le religioni nell'Africa bianca prevale l'Islam, mentre nell'Africa nera vi sono credenze di tipo animista.

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A parte alcune nazioni (Egitto e Sud Africa) l’Africa è un continente estremamente povero, nell’Africa Sud-Sahariana si trovano i paesi più arretrati del pianeta. Ad esempio nel Burkina Faso quasi la metà della popolazione vive con meno di un dollaro al giorno. Le economie africane sono estremamente fragili perché basati su pochi prodotti di esportazione legati all’andamento dei prezzi sul mercato come giacimenti di petrolio, miniere d'oro e di diamanti che però vanno ad arricchire le grandi potenze europee. L’agricoltura è il settore fondamentale sia per l’esportazione che per la sussistenza. L’allevamento è legato solo alla sussistenza e spesso è ancora semi-nomade. Il settore industriale è poco sviluppato.

L'aumento massiccio della popolazione e il diffondersi dell'AIDS, oltre alle frequenti siccità e all'instabilità politica, sono alcune della cause di questo impoverimento.