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A palavra é usada para identificar um conjunto de práticas adotadas por um governo em relação a determinada região ou população. Fala-se em colonização quando existe alguma relação de domínio entre dois povos, no sentido territorial, político, cultural etc.

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A construção de um mundo colonial atendeu a interesses da metrópole e a uma política mercantilista, característica do Antigo Regime, na qual um Estado interventor que defendia uma série de diretrizes econômicas, como o protecionismo, o metalismo e o colonialismo. Dessa forma, a colonização da América por portugueses e espanhóis, os pioneiros na centralização política, obedeceu aos ideais mercantilistas.
Portugal e Espanha dividiram a América entre si a partir do Tratado de Tordesilhas, que separava a América Portuguesa da América Espanhola.

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Foi o acordo que demarcou as áreas de domínio territorial de Portugal e Espanha; O Tratado de Tordesilhas foi um acordo firmado entre o reino português e a coroa castelhana, cujo o objetivo era a demarcação e divisão das terras conquistadas por ambos os reinos no período das Grandes Navegações.

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Os portugueses lançaram-se no mar em busca de terras para a expansão da fé católica. A viagem foi missionária e de reconhecimento. Com a descoberta dos recursos naturais, começou-se a extração e o comércio.
A colonização portuguesa no Brasil começou em 1530, o território foi povoado, defendido e explorado.
Desde o início os portugueses povoaram o Brasil. Inclusive a divisão do território em capitanias hereditárias facilitava a defesa e o povoamento, além do desenvolvimento da região com engenhos de açúcar. O intuito da colonização era que a colônia (Brasil) enriquecesse a metrópole (Portugal).
Portugal também colonizou Cabo Verde, Angola, São Tomé e Príncipe, Moçambique, Timor-Leste, Guiné-Bissau, Uruguai.

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Com a chegada dos espanhóis à América em 1492 na expedição liderada por Cristovão Colombo, iniciou-se um grande processo de ocupação desse território.
A chegada dos espanhóis ao continente americano aconteceu durante o processo das grandes navegações, em virtude da necessidade de encontrar novas rotas comerciais para expandir o comércio europeu.
A colonização levou a Espanha a fazer incursões no novo continente, dominando e destruindo sociedades indígenas, como a dos incas e dos astecas, em busca de metais preciosos encontrados e explorados em grande quantidade pelos conquistadores, que se utilizavam para tanto da mão-de-obra servil indígena.
Na conquista, os espanhóis consolidavam alianças com diversos povos indígenas. Esses povos não eram homogêneos, cada um tinha seus próprios interesses, cultura, inimigos, aliados. Os espanhóis exploraram as rivalidades existentes entre os povos indígenas, facilitando assim sua vitória. O número de aliados nativos tendia, inclusive, a superar o número de espanhóis nas batalhas. O uso de africanos também foi considerável, importância que foi aumentando à medida que se prolongava a conquista.
A Espanha colonizou países que hoje conhecemos como Paraguai, Argentina, Chile, Venezuela, Colômbia, México, Equador, Peru e Bolívia.