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Una base de datos o banco de datos es una herramienta que almacena información perteneciente a un mismo contexto, organizada y sistematizada lógicamente para su posterior recuperación, análisis o transmisión. Una biblioteca, un listado completo de clientes o el historial de las páginas visitadas en un navegador web son algunos ejemplos de bases de datos.

Las bases de datos responden al cometido de almacenar y organizar la información para poder acudir a ella posteriormente, lo que ha sido una necesidad de la humanidad desde tiempos remotos. Sin embargo, solo tras el surgimiento de la electrónica y la computación, se ha podido satisfacer a muy gran escala, almacenando enormes cantidades de datos en espacios físicos limitados, a través de su conversión en señales eléctricas o magnéticas.

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Se suele hablar de big data (“grandes datos”, en inglés) para referirse a las bases de datos muy voluminosas que normalmente provienen del registro de las actividades de los usuarios de la tecnología digital (datos de navegación, de ubicaciones, de compras, entre otros). Estas enormes cantidades de datos se manejan a través de sistemas hiperespecializados de gestión de bases de datos, como SQL, Oracle o Power BI. La necesidad de manejar inmensas cantidades de datos inaugura el campo del saber del data analytics.

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Existen diferentes formas de clasificar las bases de datos, atendiendo a características puntuales: su variabilidad, su estructura o su contenido.

Según su variabilidad

Dependiendo de cómo sean los procesos de acceso y modificación de los datos, es decir, su variabilidad, se puede distinguir entre:

Bases de datos estáticas. Típicas de la inteligencia empresarial y otras áreas de análisis histórico, son aquellas de las cuales se puede extraer información, pero no modificar la ya existente, o sea que permiten únicamente la lectura de sus datos, no su reescritura.

Bases de datos dinámicas. Son aquellas que además de las operaciones básicas de consulta (lectura), permiten manejar procesos de actualización, reorganización, añadidura y borrado de información.

Según su estructura

Dependiendo de cómo se encuentra organizada la información en una base de datos, se puede distinguir entre:

Bases de datos jerárquicas. Son aquellas cuya información se dispone en estructura de árbol invertido, de manera tal que de cada nodo de información se desprenden otros nodos subsiguientes.

Bases de datos de red. Son aquellas cuyos registros no están conectados entre sí de manera jerárquica, sino a través de enlaces en una red de información.

Bases de datos relacionales. Son aquellas cuya información se dispone en tablas conocidas como “relaciones”, compuestas por un conjunto de campos y registros, y que se comunican entre sí mediante llaves primarias y foráneas.

Bases de datos multidimensionales. Son aquellas cuyos datos se ordenan en una sola tabla, añadiendo un campo por cada métrica o hecho registrado.

Bases de datos orientadas a objetos. Son aquellas que representan la información mediante objetos generados a través de un lenguaje de programación.

Según su contenido

De acuerdo a la naturaleza de la información que contienen, las bases de datos pueden ser:

Bases de datos bibliográficos. Son aquellas que contienen los datos de referencia de algún material de lectura (como libros, periódicos y revistas), conocidos como metadata. No resguardan el contenido del texto, sino información clave, como el autor, el editor, el año de aparición, el área temática y el título del libro, entre otras posibilidades.

Bases de datos de texto completo. Son aquellas que manejan textos íntegros, normalmente digitalizados o incluso fotografiados, por lo que son convenientes para preservar y organizar textos históricos o documentales, entre otras fuentes primarias.

Directorios. Son listados enormes de datos personalizados, como direcciones de correo electrónico, números telefónicos, documentos de identidad, entre otros, que comparten un contexto o un interés específico.

Bases de datos especializadas. Son aquellos repositorios de información especializada o técnica, pensados a partir de las necesidades de un público determinado, como el académico.

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Algunos ejemplos de bases de datos a lo largo de la historia son:

Guías telefónicas. En desuso en la actualidad, estos voluminosos libros solían contener miles de números telefónicos asignados a hogares, empresas y particulares, para que el usuario pudiera disponer del que necesitaba. Eran engorrosos y pesados, pero exhaustivos.

Archivos personales. El conjunto de los escritos de vida de un autor, investigador o intelectual son a menudo preservados en un archivo, organizado en base a la reproducción y descripción de los originales. Esto permite su consulta sin poner en riesgo el documento original.

Bibliotecas públicas. Las bases de datos de estas instituciones contienen miles o cientos de miles de registros pertenecientes a cada título disponible para préstamo, ya sea en sala o circulante, y del que puede haber más de un ejemplar en el depósito. Los bibliotecólogos se encargan de diseñar estos sistemas y velar por su funcionamiento.

Registros de transacciones. El conjunto de operaciones realizadas con una tarjeta de crédito, las llamadas realizadas con un celular o cualquier otro tipo de transacciones comerciales cotidianas generan un conjunto de datos analizables.

Historial médico. Cada vez que alguien acude a un hospital, se actualiza la información respecto a su salud, incorporando el diagnóstico y tratamiento recibidos, así como otros detalles médicos en un único archivo. Así, en caso de que se requieran datos específicos sobre el paciente, podrán ser consultados con rapidez.