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Las castas de la época colonial se refieren a un sistema de estratificación social , que surge en las colonias de España en América y Filipinas, según el cual el Imperio Español, durante la administración de sus posesiones de América, habría clasificado a las personas por razas y cruces étnicos para organizar un sistema social estratificado.

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Estaban formadas por diferentes grupos étnicos y sociales, producto de un progresivo proceso de mestizaje a partir de tres castas principales (blancos europeos o peninsulares, indígenas americanos y negros africanos). Esta jerarquía, más o menos oficial, estaba integrada por 19 grupos sociales.

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Las características que diferencian los distintos estratos sociales son: la raza, la religión, etc.
Las sociedades de castas pueden verse como sociedad de clase en la que se adquiere clase social con el nacimiento y el desarrollo

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Existio tres propósitos por los cuales la gente de la Nueva España crearon los cuadros de castas, el primero era para inmortalizar a las personas, el segundo era para establecer clases diferentes entre los rangos sociales y el último era pera servir como tipo de propaganda.

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Este sistema de Castas surge ante el temor de los grupos más privilegiados frente a la antigua dicotomía de españoles e indios, por el temor de perder la ganancia de derechos y poder político o económico de parte de un número cada vez mayor de población mestiza.

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Los criollos formaban parte de los sectores dominantes de la sociedad colonial, que concentraban la riqueza y el poder y tenían gran prestigio social. Estos sectores usufructuaban el trabajo forzado de indígenas y esclavos y con el paso del tiempo, algunos criollos comenzaron a desarrollar intereses contradictorios con los de sus ancestros europeos, que habían venido a América a ganar fama y riquezas.

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Los criollos americanos en la época colonial se clasificaban a sí mismos como blancos, desmarcándose de los aborígenes (“indios” en la jerga colonial) y africanos, así como la extensa clasificación de castas mestizas, fruto del intenso mestizaje que caracterizó a la región.

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Entre las principales características de los criollos se puede mencionar que:

Eran descendientes de europeos, pero habían nacido en territorio americano.

Junto a los peninsulares, componían la élite de la sociedad colonial.

Tenían poder económico y consideración social, aunque no tanto como los peninsulares.

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Algunos de los criollos que se destacaron durante los procesos independentistas en Hispanoamérica habían estudiado en universidades europeas, fueron fuente de inspiración para esos criollos que tenían conocimiento de los autores europeos de la época, estos criollos trajeron de Europa ideas de cambios que fueron el basamento ideológico de los procesos independentistas de América Latina.

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Simón Bolívar (1783-1830): militar y político venezolano, que liberó de la dominación española a los actuales territorios de Venezuela, Colombia, Panamá y Ecuador.

Miguel Hidalgo (1753-1811): sacerdote novohispano que protagonizó el llamado Grito de Dolores, que inició el proceso de Independencia de México en 1810.

Agustín de Iturbide (1783- 1824): militar novohispano, que puso fin a la dominación española en México en 1821.

Francisco de Miranda (1750-1816): militar y político venezolano, que lideró la primera etapa de la Independencia de Venezuela, entre 1810 y 1814.

José de San Martín (1778-1850): militar y político rioplatense, que liberó de la dominación española el actual territorio de Chile y proclamó la Independencia del Perú. De esa manera, aseguró la Independencia de Argentina.

Mariquita Sánchez de Thompson (1786-1886): escritora y patriota nacida en Buenos Aires.

Antonio José de Sucre (1795-1830): militar y político venezolano. Se desempeñó como lugarteniente de Bolívar. Obtuvo una decisiva victoria en la batalla de Ayacucho y liberó Bolivia de la dominación española, siendo su presidente entre 1825 y 1828.