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Una tercera parte de la cuenca del río Paraguay corresponde a Brasil, otro tanto a Paraguay y el resto se reparte entre la Argentina y Bolivia en partes aproximadamente iguales. Casi en su totalidad se extiende por una inmensa llanura aluvial, de muy escasa pendiente y extensas planicies de inundación.

El río nace en la Chapada de Parecís y tras recorrer 2.550 km desemboca en el río Paraná.

La naturaleza aluvial del terreno de las márgenes, el enorme volumen de material sólido acarreado por el río Bermejo y los remansos producidos por las aguas del Paraná que ocasionan irregularidad en su régimen fluvial y transformaciones en su variación interanual, constituyen sus características principales.

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El Paraná es el río más importante del sistema debido a su caudal, la extensión de su área tributaria, la longitud de su curso y otros rasgos mensurables que caracterizan una cuenca. Desde su origen en la confluencia con los ríos Paranaíba y Grande hasta su desembocadura en el río de la Plata tiene 2.570 km; pero si se le suma el Paranaíba, su afluente principal, alcanza  los 3.740 km.

El Paraná superior se encuentra en Brasil. El rasgo más característico de la región es la presencia de altiplanos escalonados. También su lecho presenta desniveles en su pendiente en los saltos de Urubupungá y Guaira donde el río corta la Serra de Maracajú  además de otras caídas menores.

Su ancho es variable. Luego de unirse con el Paraguay, el río desciende con leve pendiente hasta la desembocadura y disminuye su ancho. En el tramo medio e inferior, el cauce principal presenta numerosas islas, diseminadas a lo largo del curso. A unos 320 km de su desembocadura se inicia el delta.

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El delta terminal del Paraná abarca una extensa zona de 14.100 km² entre las provincias argentinas de Buenos Aires y Entre Ríos. Tiene un ancho que varía entre los 18 y los 61 km y se caracteriza por el avance frontal debido a la extraordinaria cantidad de sedimentos que transporta. Lo constituyen numerosas islas cruzadas por un sinnúmero de brazos, riachos y canales por los que .se descarga al río de la Plata el espectacular derrame de la cuenca del Paraná. Constituye una zona de características peculiares y rica en biodiversidad. Sin embargo, por el efecto combinado de las crecidas del Paraná y del Uruguay, más las crecidas de las mareas del río de la Plata debido a vientos del SE que lo convierten en una zona inundable, tiene baja densidad de población.

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El río Uruguay nace en territorio brasileño en el estado de Santa Catarina. A partir de las nacientes del Pepirí-Guazú pasa a ser el límite entre la Argentina y Brasil, en tanto uno de sus afluentes, el río Cuarem, conforma el límite entre Brasil y Uruguay.

Se trata de un río eminentemente irregular, consecuencia de la irregularidad de las lluvias que caen en su cuenca.

Después de recibir al río Negro, a menos de 100 km del estuario del Plata,  el Uruguay se ensancha y se convierte, virtualmente, en una extensión del río de la Plata.

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A partir de la confluencia del Paraná-Guazú, afluente del Paraná y el Uruguay se forma el río de la Plata, cuya amplia desembocadura alcanza 250 km de longitud, entre cabo San Antonio, en la costa argentina y cabo Santa María, en la costa uruguaya, cerca de Punta del Este.

Es el límite entre la Argentina y Uruguay y en sus costas hay numerosos puertos, algunos de ellos muy importantes como los de: Buenos Aires, Montevideo y La Plata.