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Fue una pandemia de peste que devastó la Europa medieval entre 1347 y 1352. La peste negra mató a aproximadamente 25-30 millones de personas. La enfermedad se originó en Asia central y fue llevada a Crimea por guerreros y comerciantes mongoles. La peste entró en Europa a través de Italia, quizás transportada por ratas o parásitos humanos en barcos comerciales genoveses que navegaban desde el Mar Negro.

La enfermedad fue causada por una bacteria de tipo bacilo, Yersinia pestis, y transportada por las pulgas de los roedores, aunque estudios recientes sugieren que los parásitos humanos como los piojos también podrían haberla transportado.

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¿Cuáles fueron las consecuencias de la peste negra?

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¿Cuáles fueron las consecuencias de la peste negra?

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Las consecuencias de un número tan elevado de muertes fueron graves y, en muchos lugares, la estructura social se rompió. Muchas zonas urbanas pequeñas afectadas por la peste fueron abandonadas por sus habitantes, que buscaron seguridad en el campo. La autoridad tradicional (tanto gubernamental como eclesiástica) fue cuestionada, pues ¿cómo podían ocurrir tales desastres a un pueblo? ¿No eran los gobernantes y Dios los responsables de alguna manera? ¿De dónde venía este desastre y por qué era tan indiscriminado? Al mismo tiempo, aumentó la religiosidad personal y florecieron las organizaciones benéficas.

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Los terribles síntomas de la enfermedad fueron descritos por escritores de la época, especialmente por el escritor italiano Boccaccio en el prefacio de su Decamerón en 1358. Un escritor, el poeta galés Ieuan Gethin, hizo quizás el mejor intento de describir las llagas negras que vio de primera mano en 1349:

"Vemos a la muerte introducirse entre nosotros como un humo negro, una plaga que cercena a los jóvenes, un fantasma desarraigado que no tiene piedad de los rostros bellos. Ay de mí con un chelín en la axila... tiene forma de manzana, como una cabeza de cebolla, un pequeño forúnculo que no perdona a nadie. Es grande su hervor, como una brasa ardiente, una desgracia de color ceniciento... Son similares a las semillas de los guisantes negros, fragmentos rotos de carbón marino quebradizo... cenizas de las cáscaras de la hierba del berberecho, una masa mezclada, una plaga negra como peniques, como bayas... (Davies, 411)."

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La primera gran oleada de peste negra duró de 1347 a 1352.

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Durante la peste negra, la peste bubónica se propagó de Crimea a Europa a través de las ratas o parásitos humanos de los barcos genoveses. Entre el 30% y el 50% de la población de los lugares afectados murió a causa de la peste negra. Esta reducción de la población provocó o aceleró cambios en la sociedad.

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El siglo XIV en Europa ya había demostrado ser un desastre incluso antes de la llegada de la peste negra. Una peste anterior había afectado al ganado y se habían producido pérdidas de cosechas por la sobreexplotación de la tierra, lo que provocó dos grandes hambrunas en toda Europa en 1316 y 1317. A esto se le sumó la agitación de las guerras, especialmente la de los Cien Años (1337-1453) entre Inglaterra y Francia. Incluso el clima empeoró, ya que el ciclo inusualmente templado de los años 1000-1300 dio paso al comienzo de una «pequeña edad de hielo», en la que los inviernos eran cada vez más fríos y largos, reduciendo la temporada de cultivo y, en consecuencia, la cosecha.

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En realidad, la peste negra nunca terminó, solo que las sucesivas oleadas fueron menos devastadoras a partir del siglo XV gracias a la mejora de las condiciones sanitarias y a estrategias como la cuarentena.

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La peste es una enfermedad infecciosa causada por una bacteria del tipo bacillus que es transportada y propagada por las pulgas parásitas de los roedores, especialmente la rata parda. Otros parásitos, como los que viven en la piel humana, también podrían haber propagado la enfermedad. Hay tres tipos de peste, y es probable que los tres estuvieran presentes en la pandemia de la peste negra: La peste bubónica, la peste neumónica y la peste septicémica. La peste bubónica, la más común durante el brote del siglo XIV, causa una grave inflamación en la ingle y las axilas (los ganglios linfáticos) que adquiere un enfermizo color negro, de ahí el nombre de «peste negra». Las llagas negras que pueden llegar a cubrir todo el cuerpo, causadas por hemorragias internas, eran conocidas como «bubones», de los que la peste bubónica toma su nombre. Otros síntomas son la fiebre intensa y los dolores articulares. Si no se trata, la peste bubónica es mortal en entre el 30 y el 75% de las infecciones, a menudo en un plazo de 72 horas. Los otros dos tipos de peste (neumónica (o pulmonar) y septicémica) suelen ser mortales en todos los casos.