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Fiche de recherche réalisée en cours

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(synthétique et excellent)

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Jacques Février jouant le Concerto pour la main gauche en présence de Maurice Ravel, chez Françoise et Jacques Meyer, 12 rue Alfred de Vigny, Paris 8e, avant le départ de Jacques Février pour les États-Unis © Gallica-BnF

Le Concerto pour la main gauche de Maurice Ravel fait partie des œuvres inscrites au programme de l'épreuve musique du Bac 2018 (option facultative).

Mutilé du bras droit sur le front russe au cours de la première guerre mondiale, le pianiste Paul Wittgenstein souhaite, malgré son handicap, poursuivre sa carrière d'interprète. Aussi commande-t-il des œuvres écrites uniquement pour la main gauche à plusieurs compositeurs : Paul Hindemith, Sergueï Prokofiev, Erich Wolfgang Korngold, Richard Strauss, Franz Schmidt, Benjamin Britten et... Maurice Ravel. Celui-ci, sans doute impressionné par la détermination de Wittgenstein et touché par le drame qu'il a vécu, voit dans cette commande " un défi La crainte de la difficulté n'est jamais aussi vive que le plaisir de se mesurer à elle et, si possible, de la vaincre. C'est pourquoi je me suis laissé tenter par la demande que me faisait Wittgenstein de lui écrire un concerto, et j'ai mené ma tâche assez allégrement puisqu'elle était révolue au bout d'un an, ce qui représente pour moi un délai minimum. " (Maurice Ravel dans Le Journal du 14 janvier 1933, cité par Arbie Orbenstein dans Lettres, écrits et entretiens, Flammarion, 1989, p. 328) qu'il relève aussitôt. Il se lance alors dans la composition de ce Concerto pour la main gauche, simultanément à l'écriture d'une seconde œuvre concertante pour piano, le Concerto en sol.

Paul Wittgenstein © Österreichische Nationalbibliothek

Le Dans son ouvrage Concerto pour la main gauche est créé le 5 janvier 1932 à Vienne par son dédicataire. Mais Wittgenstein, dérouté par l'écriture complexe et virtuose de Ravel, apporte quelques " arrangements " à la partition, en réalité de profonds remaniements sévèrement réprouvés par le compositeur Au piano avec Maurice Ravel, la pianiste Marguerite Long rapporte la réaction du compositeur à l'audition de son concerto modifié : " Ravel s'avançait lentement vers Wittgenstein et lui dit : "Mais, ce n'est pas cela du tout !" Et l'autre, de se défendre : "Je suis un vieux pianiste et cela ne sonne pas !" [...] "Je suis un vieil orchestrateur et cela sonne !" répliquait Ravel ".. Il faudra attendre la fin de l'exclusivité accordée au dédicataire pour que le concerto soit joué en France dans sa version originale, le 19 mars 1937, avec Charles Münch à la baguette et Jacques Février au piano. Affaibli par la maladie, Ravel ne pourra malheureusement pas assister à cette représentation.

Sombre et angoissant, le Concerto pour la main gauche traduit les craintes ressenties par Ravel et ses contemporains face aux nouvelles alarmantes provenant d'Allemagne. Et pour cause, quand on sait qu'à peine un an après la création de l'œuvre, Adolf Hitler accède au pouvoir en devenant chancelier de la République de Weimar...

Paul Wittgenstein : un pianiste d'exception

Né à Vienne (Autriche) le 11 mai 1887, mort le 3 mars 1961 à Manahasset (État de New York, États-Unis), Paul Wittgenstein est le petit-neveu de Joseph Joachim (1831-1907), l'un des plus grands violonistes de son temps. Né dans une famille aisée, cultivée et mécène, Paul Wittgenstein se destine au piano alors que son cadet, Ludwig, deviendra l'une des figures emblématique de la philosophie du XX e siècle. Lors de sa jeunesse, Paul a l'occasion de côtoyer au sein de la demeure familiale Johannes Brahms (1833-1897), Gustav Mahler (1860-1911) et Richard Strauss (1864-1949), avec qui il aura l'occasion de jouer. Élève de Theodor Leschetizky (1830-1915) et de Josef Labor (1842-1924), il fait ses débuts à Vienne en 1913. Mobilisé lors de la première guerre mondiale (1914-1918), Paul Wittgenstein est blessé et capturé par la Russie au cours d'un assaut sur la Pologne, et doit être amputé du bras droit.

D'après Alain Pâris, Dictionnaire des interprètes et de l'interprétation musicale au XXe siècle (Robert Laffont, Bouquins).

Avec le " Concerto pour la main gauche, le défi de Ravel était double : composer une œuvre uniquement pour la main gauche Dans une œuvre de ce genre, l'essentiel est de donner non pas l'impression d'un tissu sonore léger, mais celle d'une partie écrite pour les deux mains. " (extrait d'interview accordée au Daily Telegraph du 11 juillet 1931) bien sûr, mais également renouveler le genre du concerto, genre dont les compositeurs se sont emparés depuis presque trois siècles en lui donnant toutes les formes possibles. Pour cela, Ravel opte pour une pièce d'un seul tenant où les mouvements s'enchaînent sans interruption, même si l'on peut néanmoins découper l'œuvre en trois sections différenciées selon leur tempo et leur caractère. Là encore, Ravel s'éloigne de la forme habituelle du concerto en inversant l'ordre de ces sections, puisqu'il choisit un enchaînement lent-vif-lent, à l'opposé du vif-lent-vif traditionnel. L'unité de l'œuvre est assurée par les thèmes qui parcourent la pièce sous différentes formes, mais surtout par une " idée fixe " qui apparaît dans chacune des sections.

Première partie : Lento - Andante

Sur le grondement des violoncelles et contrebasses divisés, superposant arpèges et cordes à vide, le thème A émerge au contrebasson, rare dans le rôle de soliste. Sur un rythme pointé de Mentionnée pour la première fois au milieu du XVI sarabande e siècle, la sarabande est à l'origine une danse vive très répandue dans le monde hispanique. Lorsqu'elle s'étend par la suite en Europe, elle devient progressivement une danse d'allure modérée puis lente au cours du XVII e siècle. À trois temps, elle est caractérisée par un deuxième temps pointé qui figure un pas long et glissé., ce thème part du registre grave de l'instrument, dans une nuance piano. S'enchaînant par tuilage, l'idée fixe apparaît, énoncée aux cors. Le thème A revient, passant d'un instrument à l'autre tandis qu'il monte progressivement dans l'aigu en un grand crescendo orchestral. Dans une nuance forte, les deux thèmes s'affrontent : pendant qu'une partie de l'orchestre répète en continu une cellule du thème A, l'autre partie y superpose l'idée fixe. Le crescendo se poursuit tandis que la tension augmente, puis retombe brusquement afin de laisser la parole au piano, seul.

Pour sa première cadence, le piano s'empare du thème A qu'il varie. Face à l'écriture virtuose (arpèges, accords sous forme d'agrégats, importants sauts de registre entre grave et aigu...), on oublie qu'il s'agit ici d'une composition pour la seule main gauche. L'orchestre reprend la parole avec le thème A présenté sous une nouvelle forme, avant une deuxième cadence du piano solo sur un thème B, beaucoup plus serein et lumineux. Enfin, la première partie se termine sur le thème A, avec le premier vrai dialogue entre piano et orchestre, tandis qu'un accelerando crescendo conduit l'ensemble à la deuxième partie Allegro.

Deuxième partie : Allegro

Cette deuxième partie commence en fanfare avec une suite de sept accords conjoints descendants retentissant aux trompettes, puis repris par le piano. Tantôt percussif, tantôt agrémenté d'appoggiatures (deux effets fréquents dans le jazz), ce " motif jazz ", qui apparaîtra à plusieurs reprises tout au long de l' Allegro, annonce le thème C. Sur un rythme de marche implacable scandé alternativement par les différents instruments de l'orchestre, le piano expose ce nouveau thème entraînant, presque dansant et empreint de swing dans son balancement ternaire, mais légèrement sarcastique. Il est suivi d'un autre thème, le thème D : sur les arpèges du piano, les notes piquées et les appoggiatures des flûtes et piccolo aériens apportent un bref instant de légèreté au milieu du concerto tourmenté. Le pentatonisme échelle musicale constituée de cinq sons qui imprègne la mélodie fait référence à la musique " chinoise " et lui confère un caractère oriental.

Après un développement superposant l'idée fixe au thème C, cette deuxième partie se termine avec le retour du thème D, crescendo et accelerando.

Troisième partie : Lento - Allegro

Contrairement à la fin de la première partie (où l'accelerando conduit à un mouvement plus rapide), cette deuxième accélération s'arrête soudainement avec un retour au tempo initial, Lento. Dans une nuance forte, tout l'orchestre reprend le thème A avant l'ultime cadence du piano, virtuose, qui joue l'idée fixe (pour la première fois au piano) ainsi que les thèmes B et A. Puis les instruments de l'orchestre entrent progressivement sur le thème A, jusqu'à prendre le dessus sur le piano et clore le concerto nuance fortissimo, dans une dernière évocation de l' Allegro central.

Maître de l'orchestration, Ravel fait à nouveau preuve de tout son génie dans ce concerto. L'effectif orchestral est relativement dépouillé par rapport à certaines de ses œuvres précédentes (la 1 piccolo, 2 flûtes, 1 flûte en Rhapsodie espagnole, grande œuvre orchestrale2 piccolos, 2 flûtes, 2 hautbois, 1 cor anglais, 2 clarinettes, 1 clarinette basse, 3 bassons, 1 sarussophone, 4 cors, 3 trompettes, 3 trombones, 1 tuba, timbales, castagnettes, triangle, cymbales, tambour de basque, tam-tam, grosse caisse, xylophone, célesta, 2 harpes et cordes composée en 1907 ; Daphnis et Chloé, une symphonie chorégraphique sol, 2 hautbois, 1 cor anglais, 1 petite clarinette en mib, 2 clarinettes, 1 clarinette basse, 3 bassons, 1 contrebasson, 4 cors, 4 trompettes, 3 trombones, 1 tuba, timbales, caisse claire, castagnettes, crotales, éliophone, tambour, triangle, cymbales, tambour de basque, tam-tam, grosse caisse, xylophone, célesta, timbres, 2 harpes et cordes composée en 1912) et requiert une formation courante pour l'époque (à l'exception de la petite clarinette en mib). Cependant, la partition regorge d'ingéniosités : évitant les doublures plusieurs instruments jouant la même mélodie et les combinaisons de timbres, Ravel confie souvent les thèmes à des instruments solistes parfois surprenants (à l'image du contrebasson au début du concerto). De plus, le compositeur n'hésite pas à diviser les pupitres des cordes, afin de multiplier et superposer différents modes de jeu (harmoniques, pizzicatos...).

Portrait de Maurice Ravel © Österreichische Nationalbibliothek

Poussé par son intérêt pour le jazz naissant, Ravel intègre des éléments de ce nouveau genre à la mode dans son propre langage musical : harmonies modales, ambivalence entre majeur et mineur suscitée par l'emploi de la La blue note blue note est une tierce mineure se superposant à un accord majeur, ce qui provoque une dissonance (exemple : mib sur l'accord do-mi-sol-sib). La blue note existe aussi sur la quinte de l'accord. (dans l'idée fixe ou les appogiatures du " motif jazz "), glissandos des trombones... Le compositeur multiplie également les références à d'autres musiques. Tandis que certains voient dans le motif unitaire de l'idée fixe une ressemblance avec le thème du Dies Irae, le thème B, lui, est issu de la mélodie Ronsard à son âme, composée par Ravel en 1923-1924. Enfin, plusieurs éléments du langage ravélien font également écho à d'autres œuvres du compositeur : l'orchestration et le mode pentatonique du thème D évoquent la pièce Laideronnette, impératrice des pagodes extraite de Ma Mère l'Oye (orchestré en 1911), l'ostinato rythmique de l' Allegro confié aux différents instruments apparaît comme un clin d'œil au Bolero (1928), de même que les grands crescendos où la tension augmente jusqu'à un point culminant du morceau, rappelant aussi bien ce même Bolero que le tourbillon de La Valse (1919-1920).

Le Concerto en sol : faux jumeau du Concerto pour la main gauche

Le Concerto en sol, composé en même temps que le Concerto pour la main gauche, diffère de son double sur plusieurs aspects mais les deux concertos partagent également des points communs :

Virtuosité et écriture pianistique

La virtuosité existe dans bien d'autres œuvres que les concertos de Ravel :
- les Études pour piano de Chopin ;
- les Caprices pour violon de Niccolò Paganini qui donnent également l'illusion d'une " main fantôme " ;
- les œuvres de Franz Liszt, en particulier son Concerto pour piano n° 2. En plus de la virtuosité, celui-ci se rapproche du Concerto pour la main gauce par son tempérament martial (accents violents, motifs martelés, rythme pointé) et par ses brèches poétiques intercalées entre les moments de lutte opposant soliste et orchestre.

L'Étude op. 135 n° 5, " Élégie ", de Camille Saint-Saëns partage quelques points communs :
- des passages rapsodiques ;
- des basses résonantes ;
- des chants au pouce.

Enfin, dans la transcription de la Chaconne de la Partita n° 2 pour violon seul en ré mineur BWV 1004 de Bach par Johannes Brahms ou Ferrucio Busoni, on retrouve :
- la tonalité de ré mineur ;
- la gravité d'une danse lente ;
- la recherche d'un jeu recentré sur la seule main gauche d'une intensité expressive plus grande.

Références et influences multiples

La référence au Dies Irae ou à d'autres chants liturgiques se retrouve dans plusieurs œuvres :
- Totentanz, " Paraphrase sur le Dies irae " pour piano et orchestre de Franz Liszt (1838-1849) ;
- La Grande Pâque russe de Rimski-Korsakov (1887-1888) où le thème, dont l'incise est identique à l'idée fixe du Concerto pour la main gauche, est tiré d'un chant orthodoxe pour Pâques.

L'influence du jazz dans la musique " savante " est décelable dans :
- le deuxième mouvement " Blues " de la Sonate pour violon et piano de Maurice Ravel (1924-1927) ;
- Rhapsody in blue pour piano et orchestre de George Gershwin (1924).

Enfin, les chinoiseries et la féérie sont des thèmes récurrents chez Ravel :
- dans Laideronnette, impératrice des Pagodes, la troisième pièce de la suite de Ma Mère l'Oye ;
- dans Keng-ça-fou, Mah-Jong (La Tasse chinoise), extrait de L'Enfant et les Sortilèges (1925).

Évocations de la guerre et de la mort

La guerre et la mort sont évoquées à plusieurs reprises dans les œuvres de Ravel. Parfois avec légèreté comme dans le Tombeau de Couperin (voir la fiche œuvre sur Le Tombeau de Couperin), mais parfois de manière plus sombre comme par exemple :
- dans sa mélodie Un Grand Sommeil noir (1895) sur un poème de Verlaine ;
- dans son Trio avec piano composé en 1914, où le troisième mouvement " Passacaille " est très grave.
Dans ces deux pièces, on retrouve une lente progression en crescendo, allant du registre grave vers l'aigu, sur un rythme scandé à l'image d'une marche funèbre.

La guerre est également évoquée dans des œuvres d'autres compositeurs telles que le Concerto pour piano n° 2 de Bartók (1930-1931). Le deuxième mouvement possède plusieurs similitudes avec le Concerto pour la main gauche :
- une forme lent-vif-lent (Adagio - Presto - Adagio) ;
- un pessimisme noir lié au contexte alarmant de l'époque ;
- une écriture très percussive du piano.

Auteure : Floriane Goubault (pistes de comparaison : Lætitia Chassain)

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Concerto pour la main gauche - Maurice Ravel

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Le Concerto pour la main gauche de Maurice Ravel fait partie des œuvres inscrites au programme de l'épreuve musique du Bac 2018 (option facultative). Mutilé du bras droit sur le front russe au cours de la première guerre mondiale, le pianiste Paul Wittgenstein souhaite, malgré son handicap, poursuivre sa carrière d'interprète.

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(cf la dernière)

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(l'oeuvre et son organisation)