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El sistema nervioso central (SNC) es una de las divisiones del sistema nervioso, junto al sistema nervioso periférico. Está formado por el encéfalo (que se divide en: cerebro, cerebelo y tronco encefálico) y la médula espinal.

Las células que forman parte de todas estas estructuras y que por lo tanto posibilitan sus procesos biológicos, químicos y eléctricos, son las neuronas. Encargadas de transmitir información eléctrica y química, son esenciales para que podamos caminar, pensar, interactuar, sentir, etc.

Pero, ¿qué más sabemos de las neuronas? ¿Qué las caracteriza y cuáles son sus funciones? ¿En qué partes se divide una neurona? ¡En Psyciencia resolvemos todas las dudas!

¿Qué es una neurona?

La palabra "neurona" proviene del griego νεῦρον neûron, que significa 'cuerda', 'nervio'. Las neuronas son células altamente especializadas, que controlan las funciones voluntarias e involuntarias del organismo.

Se trata de un tipo de célula, y constituye el componente principal del sistema nervioso. Así, las neuronas son las células del sistema nervioso, aunque no son las únicas; también forman parte de este sistema las células gliales (astrocitos y células de Schwann).

Funciones de las neuronas

¿Cuál es su función? De forma genérica, podemos decir que las neuronas se encargan de recibir, procesar y transmitir información mediante dos tipos de señales: químicas y eléctricas (gracias a la excitabilidad eléctrica de su membrana plasmática).

Esta excitabilidad eléctrica que caracteriza a las neuronas consiste en una capacidad para conducir impulsos nerviosos a lo largo de la red del sistema nervioso; les permite transmitir la información eléctrica a otras células.

Así, las neuronas son mensajeras y comunicadoras del organismo. Transmiten impulsos nerviosos a otras células del cuerpo (por ejemplo, las células musculares que nos permiten movernos).

También perciben y comunican estímulos externos e internos, y son capaces de convertirlos en una respuesta organizada (por ejemplo, ante un peligro, el calor o el frío, etc.). Por otro lado, también permiten el almacenamiento de la información, es decir, permiten crear recuerdos y almacenarlos en la memoria.

¿Cómo se crean y dónde?

Las neuronas se crean a partir de células madres y progenitoras, concretamente en la zona subgranular (ZSG) del hipocampo y la zona subventricular (ZSV), a través de la neurogénesis (nacimiento de nuevas neuronas).

Las neuronas de los adultos no pueden reproducirse (aunque estudios recientes han podido comprobar cómo ciertos tipos de neuronas sí lo hacen).

Partes de las neuronas

Las neuronas pueden dividirse en 9 partes diferentes, con características distintas y funciones específicas.

1 . Cuerpo neuronal o soma

El cuerpo de la neurona también se denomina soma. Es aquí donde suceden todos los procesos metabólicos de la neurona. Es la región más ancha, con una morfología ovalada, donde se localiza el núcleo de la neurona y el citoplasma.

Se encuentra también aquí todo el material genético de la neurona, y es donde se sintetizan las moléculas que permiten la supervivencia de la célula, y aquellas que garantizan que se transmitan las señales eléctricas.

2. Núcleo

El núcleo de la neurona es su parte más importante. Se localiza en el interior del soma y está delimitado con el resto del citoplasma. En su interior, a su vez, se encuentra el material genético de la neurona (ADN).

El núcleo es muy importante porque controla la expresión del material genético y, además, es la base central de la neurona, donde se regulan todos los procesos.

3. Axón

El axón es un tubo que se origina en el soma de la neurona, en el extremo contrario a las dendritas (componente que conoceremos a continuación).

Una vez las dendritas reciben los neurotransmisores y el cuerpo se ha activado a nivel eléctrico, el axón tiene la función de conducir la señal eléctrica hasta los botones sinápticos. En esos botones se liberarán los neurotransmisores para informar a la siguiente neurona.

4. Dendritas

Hemos visto cómo el axón transmite la información, pero, ¿quién o qué la capta? Las dendritas. Estas son prolongaciones que surgen del soma y que configuran una especie de ramas, que cubren el centro neuronal.

De esta forma, se encargan de captar los neurotransmisores producidos por la neurona más cercana, así como de enviar la información química al cuerpo de la neurona, que hace que este se active eléctricamente.

Así, las dendritas captan la información en forma de señales químicas (neurotransmisores), y activan al cuerpo de que la anterior neurona de la red está intentando enviar un impulso. Estos impulsos se envían o bien desde los órganos sensoriales al cerebro o al revés (del cerebro a los órganos).

5. Vaina de mielina

La vaina de mielina recubre o rodea el axón de la neurona. La mielina consiste en una sustancia compuesta por proteínas y grasas. Permite la transmisión de la señal eléctrica a lo largo de toda la neurona y que esta se propague a una velocidad adecuada (muy rápida).

Existen enfermedades donde la mielina está afectada, como por ejemplo, en la esclerosis múltiple; en este caso, los impulsos eléctricos se vuelven cada vez más lentos, lo que afecta al movimiento o a las funciones sensoriales.

6. Nódulos de Ranvier

Las vainas de mielina están formados por unidades separadas entre ellas; cada una de estas separaciones son denominadas nódulos de Ranvier. Así, los impulsos eléctricos en realidad se transmiten a través de una señal "saltatoria" justamente en esos nódulos.

Son regiones del axón que no están rodeadas de mielina, muy pequeñas (de menos de un micrómetro de longitud), y que exponen a la neurona al espacio extracelular. A través de estos nódulos entran electrolitos de sodio y potasio, lo que permite esta conductancia saltatoria; son imprescindibles para que la señal eléctrica viaje adecuadamente a través de la mielina.

7. Sustancia de Nissl

Otra de las partes de la neurona es la sustancia de Nissl; esta sustancia también recibe el nombre de cuerpos de Nissl. Se trata de un conjunto de gránulos en el citoplasma de la neurona (en el cuerpo y en las dendritas, pero no en el axón). Dicha sustancia se encarga de sintetizar proteínas para las neuronas.

8. Botones sinápticos

Se trata de ramificaciones localizadas en la parte terminal del axón. Son parecidos a las dendritas, pero su función es liberar al medio externo los neurotransmisores, una vez el impulso eléctrico se transmite por todo el axón. Estos neurotransmisores, si todo va bien, serán captados por las dendritas de la siguiente neurona del circuito o red neuronal.

9. Cono axónico

Finalmente, el cono axónico es la región del cuerpo de la neurona que se estrecha para originar el axón. Se trata de una zona muy enriquecida en canales y transportadores, que requieren energía en forma de ATP (un tipo de molécula).

Es por ello que se trata de una zona con una alta concentración de mitocondrias (orgánulos celulares, encargados de suministrar la mayor parte de la energía necesaria para la actividad celular).

Las neuronas son células indispensables para la vida ya que, junto con la intervención de un gran número de procesos implicados, nos permite: pensar, reflexionar, movernos, sentir, tomar decisiones y, en definitiva, vivir de forma consciente y "conectada" al entorno.

Se estima que un cerebro humano tiene alrededor de 67-86 mil millones de neuronas. Sin embargo, a la hora de funcionar adecuadamente, no es tan importante el número de células que tengamos, sino más bien que la comunicación entre ellas sea efectiva; esta, a su vez, está determinada por la calidad de las sinapsis neuronales, procesos que posibilitan la conexión entre las neuronas.

No olvidemos que nuestro cerebro se "conecta" gracias a las neuronas, o más bien, a la comunicación entre ellas.
Referencias:

Carlson, N.R. (2005). Fisiología de la conducta. Madrid: Pearson Educación.

Guyton, A.C. (1994). Anatomía y fisiología del sistema nervioso. Neurociencia básica. Madrid: Editorial Médica Panamericana.

Knott, G., Molnár, Z. (2001). Cells of the Nervous System. Encyclopedia of Life Sciences.

Ripoll, D. R. (2010). Fundamentos de psicobiología (Vol. 147). Editorial UOC.

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Gracias al funcionamiento de nuestro sistema nervioso, podemos tener consciencia de nuestro mundo interno y externo, logramos comprender y brindar un significado a todo lo que nos ocurre, lo que vemos, podemos aprender y llevar a cabo lo que aprendemos de manera eficaz. El sistema nervioso se encarga de coordinar e integrar todas las actividades de los distintos sistemas de nuestro cuerpo.

Cuando hablamos de qué es un neurotransmisor, nos referimos a aquellas sustancias químicas generadas por el cuerpo que se encargan de emitir señales (información) de una neurona a otra mediante. Un proceso llamado sinapsis. El neurotransmisor es liberado a través de las vesículas mediante un impulso nervioso, después atraviesa lo que se denomina espacio presináptico para, finalmente, interactuar con la neurona postsináptica modificando su potencial de acción, produciendo una respuesta fisiológica determinada.

En este artículo de Psicología-Online, vamos a explicar qué son los neurotransmisores, los tipos de neurotransmisores y su clasificación.

Los neurotransmisores son biomoléculas que se encargan de transmitir la información de una neurona a otra. La neuronas se encuentran unidas mediante una sinapsis, la unión intercelular que se encarga de la transmisión de la información entre una célula y otra mediante impulsos eléctricos. En la sinapsis en la cual la neurona presináptica es la que se encarga de emitir la información y la neurona postsináptica se encarga de recibirla.

¿Para qué sirven los neurotransmisores? Las funciones de los neurotransmisores son la de inhibir o excitar la actividad de la célula postsináptica, es decir, dependiendo del tipo de receptor, los neurotransmisores pueden potenciar o disminuir su funcionamiento. Es importante mencionar que el efecto que ejercen los neurotransmisores en las neuronas puede ser a corto plazo, durante pocos segundos, o a largo plazo, durante meses e incluso años.

Las investigaciones que se realizan acerca de las funciones de los neurotransmisores son sumamente importantes. La importancia de los neurotransmisores reside en que gracias a ellos podemos conocer más acerca de varios de los procesos cognitivos superiores en los que están implicados como, por ejemplo, la memoria, el pensamiento, la atención, el lenguaje, el aprendizaje, etc.

Existen más de cien tipos de neurotransmisores, cada uno de ellos con distintas funciones. En este artículo, nos enfocaremos en describir los principales neurotransmisores. Si te preguntas cuáles son los neurotransmisores más importantes encontrarás la respuesta a continuación.

1. Dopamina

La dopamina es uno de los tipos de neurotransmisores más populares, y es que está relacionado directamente con la sensación de bienestar, placer y relajación. La dopamina se origina en una zona del cerebro a la que se le conoce como sustancia negra y cumple con una función muy importante en el control de nuestro sistema musculoesquelético, por lo que coordina el movimiento.

Al ser también esencial para el correcto funcionamiento del sistema nervioso central, lleva a cabo un papel que es clave en la conducta humana, es por esto que se le da el nombre de neurotransmisor de la felicidad. Otra función del neurotransmisor es que produce en las neuronas un efecto despolarizador, hace exista una excelente comunicación entre ellas, lo cual favorece el aprendizaje, la atención y la memoria.

2. Serotonina

Este tipo de neurotransmisor también cumple una función como hormona. Se encuentra ubicado en diferentes secciones del sistema nervioso central y su función principal es la de regular la actividad de otros neurotransmisores.

La serotonina está implicada directamente en diversos procesos como en la digestión, la regulación de los niveles de ansiedad y estrés, la regulación térmica corporal, el sueño, el apetito, el estado de ánimo y el deseo sexual.

Puedes ver más información en el artículo Qué es la serotonina y para qué sirve.

3. Noradrenalina

La noradrenalina es un tipo de neurotransmisor es también conocido como la hormona del estrés y, al igual que la serotonina, cumple una doble función, la de neurotransmisor y la de hormona. La noradrenalina se encarga de activar el sistema nervioso simpático y se asocia con la frecuencia cardíaca y ciertos procesos encargados de la atención y de la generación de una respuesta al estrés.

4. Adrenalina

La adrenalina es un neurotransmisor que es sumamente similar a la noradrenalina. La adrenalina se encarga de desarrollar mecanismos de supervivencia cuando nos encontramos en peligro real o incluso imaginario. También cumple con algunas reacciones fisiológicas, como la respiración y la presión arterial.

5. Glutamato

El glutamato es principal neurotransmisor excitatorio del sistema nervioso central. El glutamato está relacionado con el neurotransmisor GABA y tiene un papel muy importante en los procesos de memoria y su recuperación, entre otros procesos mentales.

6. Ácido gamma aminobutírico (GABA)

El ácido gamma aminobutírico (GABA) es un tipo de neurotransmisor que se encarga de detener o inhibir la acción de algunos neurotransmisores excitatorios. El objetivo de hacerlo es evitar que tengamos ciertas reacciones de miedo y ansiedad exageradas y que solo nos producen malestar.

7. Acetilcolina

La acetilcolina es el primer neurotransmisor que se descubrió. Concretamente, la acetilcolina se encuentra en distintas zonas del sistema nervioso central, en las sinapsis de glándulas y en músculos. Se encarga de estimular los músculos, activar las neuronas motoras, favorece los procesos de memoria y asociación, así como también el paso del sueño a la vigilia.

8. Histamina

La histamina es el neurotransmisor encargado de r egular los ciclos del sueño, de controlar los niveles de ansiedad y estrés y consolidar el desarrollo de la memoria. Además, también actúa como hormona en el sistema inmunitario y el sistema digestivo. Cuando alguna parte del cuerpo se infecta, la histamina provoca los síntomas inflamatorios como defensa como la irritación en la piel o los estornudos.

9. Taquicinina

La taquicinina es uno de los neurotransmisores más importantes. Se encarga del mantenimiento del sistema nervioso autónomo. Concretamente, regula funciones involuntarias como la digestión, la respiración o los latidos del corazón. En definitiva, la taquicinina se encarga de la regulación de todas aquellas funciones que no controlamos conscientemente, pero que son vitales para nuestra supervivencia.

10. Glicina

La glicina como neurotransmisor permite que hace posible la comunicación entre neuronas y regula la conducción motora. Además, la glicina también es un aminoácido que sintetiza proteínas y ayuda a crear y regenerar tejidos y componentes de las células.

Los tipos de neurotransmisores se pueden clasificar en neurotransmisores excitatorios o inhibitorios. La clasificación de los neurotransmisores también puede hacerse según su composición química y la función que desarrollan.

Aminoácidos: se trata de compuestos orgánicos que representan una gran cantidad de funciones del organismo y se combinan para formar proteínas. Se encargan básicamente de mantener la energía y el oxígeno, por lo cual se consideran esenciales para el procesamiento del metabolismo.

Purinas:son compuestos químicos que se encargan principalmente de transportar información actuando como mensajeros químicos.

Gases:es uno de los compuestos químicos más importantes, ya que realiza múltiples funciones como, por ejemplo, que es el compuesto vasodilatador más grande de todo el organismo.

Péptidos:son un conjunto de aminoácidos que se encuentran distribuidos por toda la membrana que cubre el encéfalo y se encargan de emitir una respuesta hacia el exterior.

Ésteres:son compuestos orgánicos derivados del petróleo. Dentro de este grupo de neurotransmisores, se encuentra la acetilcolina, la cual es un neurotransmisor de tipo excitatorio. La acetilcolina, en ocasiones, también puede llevar a cabo alguna función inhibitoria.

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El Sistema Nervioso Central (SNC) es el encargado de controlar tanto los actos voluntarios, como los involuntarios. Esto abarca no solamente las expresiones físicas, sino también lo referente a los actos del pensamiento.

Gracias a este sistema somos capaces de responder de maneras diferentes ante los estímulos siempre cambiantes que recibe nuestro organismo, así como coordinar los diferentes procesos fisiológicos que nos mantienen con vida.

En este artículo nos ocuparemos de revisar cuáles son las partes del Sistema Nervioso Central (SNC), veremos también cómo se clasifican, y las funciones que cumplen en el cuerpo humano, así como algunas de sus patologías más comunes asociadas a estas estructuras.

¿Cuáles son las partes del Sistema Nervioso Central?

El Sistema Nervioso Central está compuesto por dos estructuras indispensables no solamente para el correcto funcionamiento del organismo, sino para la vida de este. Dichas estructuras son el cerebro (entendido como encéfalo, no solo la corteza cerebral) y la médula espinal. La primera estructura está dentro del cráneo e incluye partes como el cerebelo, el cortex cerebral, el diencéfalo, y otros elementos indispensables para nuestra supervivencia. Por su parte, la médula espinal se proyecta a lo largo de la columna vertebral, y comunica el encéfalo y los nervios del Sistema Nervioso Periférico, los cuales no están contenidos en piezas óseas y recorren todo el cuerpo.

Ahora veamos de qué aspectos se encargan cada uno de estos componentes de manera individual, y cómo a su vez se interconectan para que nuestro organismo reaccione ante cualquier estímulo perceptible.

El Cerebro

Dicho órgano es sin dudarlo el más complejo del cuerpo humano en cuanto a su nivel de funcionamiento. Según las investigaciones referentes al campo de las neurociencias, el cerebro humano se compone de aproximadamente unas 100 mil millones de neuronas, que interactúan entre ellas estableciendo una cantidad inconmensurable de conexiones. Por otro lado, la mayor parte de las células nerviosas del cerebro no son neuronas, sino células gliales.

Se estima que el cerebro consume aproximadamente el 20% de todo el oxígeno que respiramos. Su peso apenas representa un mínimo 2% referente al total de un ser humano promedio.

Ahora veamos cuáles son las partes que conforman la estructura cerebral de los seres humanos. En primer lugar tenemos los denominados lóbulos cerebrales, los cuales cumplen con funciones diferentes. Estos lóbulos del cerebro están ubicados en la corteza cerebral, la cual está compuesta principalmente de sustancia gris, es decir, áreas en las que hay una alta concentración de somas neuronales.

La corteza se encarga de las funciones más complejas y abstractas, como la imaginación y el pensamiento, mientras que las estructuras más primitivas situadas por debajo, como el sistema límbico y el tronco cerebral, se encargan de las necesidades más básicas de la especie; alimentación, reproducción sexual, etc.

1. Lóbulo frontal

Es el encargado de las funciones superiores de la consciencia humana, por lo que es una de las partes del Sistema Nervioso Central más importantes. Se encarga de la parte racional y de los movimientos voluntarios de la persona. Se ubica en la zona de la frente.

2. Lóbulo temporal

Se encarga de la memoria, la audición, y el lenguaje. Está ubicado por detrás de la parte de las orejas.

3. Lóbulo parietal

Tiene que ver con la percepción de estímulos sensoriales provenientes del medio ambiente, y también con el equilibrio del sujeto. Se encuentra ubicado en la zona superior de la cabeza.

4. Lóbulo occipital

Este lóbulo es el encargado de recibir la información visual e interpretarla. Está situado en la parte posterior de la cabeza, un poco por encima de la nuca, y es pequeño comparado con el resto de lóbulos cerebrales.

La médula espinal

Esta otra parte del Sistema Nervioso Central (SNC) consta de una serie de ramificaciones, las cuales tienen su origen en el tronco cerebral y descienden a lo largo de la columna vertebral; estas proyecciones nerviosas están organizadas a modo de una columna relativamente rectilínea (a lo largo de la columna vertebral), de manera que juntas forman algo parecido a una cuerda.

La médula tiene como función principal conectar el encéfalo con el Sistema Nervioso Periférico (SNP), tanto de forma aferente como eferente. Esto quiere decir que el cerebro puede, a través de la médula espinal, enviar señales hasta los músculos ubicados en la periferia s través de los nervios, y al mismo tiempo los estímulos externos percibidos desde la periferia llegan al cerebro.

Aparte de estas funciones aferentes y eferentes, la médula espinal nos dota de la capacidad para reaccionar de manera involuntaria ante algunos estímulos gracias a los reflejos. Por ejemplo, cuando sin querer tocas algo que está demasiado caliente, de manera involuntaria y rápida retiras la mano de ese objeto.

En resumen, esta estructura se ocupa de la movilidad de todos los músculos necesarios para que podamos realizar cualquier actividad; el cerebro interviene únicamente para iniciar y detener dicha actividad, o cuando surge algún imprevisto en la realización de dicha actividad.

Enfermedades del Sistema Nervioso Central

Teniendo en consideración que se trata de un sistema extenso, como se pudo evidenciar, las patologías que pueden presentar son igual de amplias. Ahora veremos algunas de las más comunes.

1. Accidente cerebrovascular

Se trata de una falla en cuanto a la irrigación de sangre al cerebro. Esta es interrumpida por algún motivo, y por lo tanto las neuronas comienzan a morir.

2. Traumatismos

Un mal golpe en la zona de la cabeza podría ocasionar un traumatismo cerebral que afecte puntualmente algún lóbulo u otra parte del cerebro y generar múltiples complicaciones.

3. Infecciones

Los virus que tienen la capacidad de llegar hasta el Sistema Nervioso Central (SNC) representan una fuente de complicaciones para su funcionamiento, dando pie a patologías como por ejemplo la meningitis o la encefalitis.

4. Enfermedades neurodegenerativas

Patologías severas como el Alzheimer o la enfermedad de Parkinson producen muchos daños en muchas de las partes del Sistema Nervioso Central.

Referencias bibliográficas:

Campbell, Neil A.; Jane B. Reece; Lisa A. Urry; Michael L. Cain; Steven A. Wasserman; Peter V. Minorsky; Robert B. Jackson (2008). Biology: Eighth Edition. San Francisco, CA, USA: Pearson / Benjamin Cummings.

Estomih Mtui, M.J.; FitzGerald, T.; Gruener, G. (2012). Clinical neuroanatomy and neuroscience (6th ed.). Edimburgo: Saunders.

Rakic, P. (2009). Evolution of the neocortex: a perspective from developmental biology. Nature Reviews. Neuroscience. 10(10): pp. 724 - 735.

Richard S. Snell (2003). Neuroanatomía clínica. Médica Panamericana.

Stein PSG (1999). Neurons, Networks, and Motor Behavior. MIT Press. pp. 38 - 44.

Graduado en Psicología por la Universidad Bicentenaria de Aragua, Venezuela. Diplomado en Psicología Criminal por la Universidad de Carabobo, Venezuela. Redactor en temas de psicología.

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