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Cada una de las personas que viven y han vivido en este planeta tiene una combinación única e irrepetible de genes que la hace diferente a todo el resto. Pero hay una excepción a esta norma: los gemelos monocigóticos, llamados así porque provienen de un solo óvulo y un solo espermatozoide, y que, por lo tanto, comparten toda la información genética de una punta a la otra de la cadena de ADN. Dicho de otro modo, estos gemelos serían como clones el uno del otro. O al menos esto es lo que nos explica la teoría. Un artículo publicado últimamente ha introducido un matiz importante en esta idea. El trabajo demuestra que en el ADN de los gemelos hay más diferencias de las que nos pensábamos y que, en realidad, no los podemos considerar realmente idénticos desde el punto de vista genético.

Los partos múltiples son poco frecuentes en humanos. Se calcula que, de manera natural, ocurren solo entre el 3% y el 5% de las veces. La mayoría de estos partos son de dos criaturas, lo que se llama gemelos, y las probabilidades de tener más (trigéminos, cuadrigéminos...) bajan en picado, proporcionalmente al aumento del número de feto. Pero algunos expertos han propuesto que el porcentaje real de embarazos múltiples podría ser más del doble de los que vemos. Lo que seguramente pasa es que una buena parte no llega al final, porque uno de los gemelos no se acaba de desarrollar: se aborta espontáneamente y se desintegra o incluso puede ser absorbido por el otro.

Gemelos y mellizos

Hay dos tipos principales de hermanos gemelos o mellizos: los dicigóticos, que se parecen como cualquier otra pareja de hermanos (mellizos), y los monocigóticos o idénticos (gemelos). Los primeros, que son los más habituales, se forman a partir de dos óvulos y dos espermatozoides separados que se desarrollan simultáneamente en el mismo útero. Es por eso que no comparten nada. Los gemelos monocigóticos, o gemelos, en cambio, empiezan con un solo óvulo fecundado normalmente, sin embargo, en alguna fase muy temprana del desarrollo, el embrión se separa en dos partes, cada una de las cuales dará lugar a un feto entero. Como empiezan a partir de la misma célula, estos gemelos sí que tienen el mismo ADN. Esto hará que tanto genéticamente como físicamente sean exactamente iguales. Se trata de un fenómeno raro: solo se ve en 3 o 4 nacimientos de cada mil.

Así pues, los embriones monocigóticos empiezan su camino siendo idénticos y después de nacer, al menos durante los primeros años de vida, puede llegar a ser imposible distinguirlos a simple vista. Ahora bien, sabemos que, a lo largo de las décadas, estos gemelos van acumulando pequeñas diferencias en su aspecto, hasta el punto que, una vez adultos, pueden perder una parte del parecido que habían tenido de pequeños. Se creía que esto era debido exclusivamente a factores ambientales, pero un estudio sorprendente publicado en la revista Nature Genetics propone que estas desviaciones empiezan mucho antes de lo que creíamos, y que parte de la culpa la tiene el hecho que los genomas de los gemelos divergen ligeramente casi desde el principio.

Mutaciones desde el principio

El trabajo, llevado a cabo por los grupos de los doctores Daniel F. Gudbjartsson y Kari Stefansson, de la Universidad de Islandia, ha descubierto que los gemelos monocigóticos van acumulando mutaciones diferentes durante toda su existencia, incluso cuando todavía están dentro del útero. Las mutaciones son pequeños cambios que aparecen aleatoriamente en el ADN, y que pasan en todos los seres vivos, bien de manera espontánea o bien por culpa de ciertos estímulos externos (radiación, sustancias químicas, etc.). Son, de hecho, una herramienta importante de la evolución. Muchas mutaciones no tienen ningún efecto especial, pero hay otros que pueden provocar pequeños cambios en el funcionamiento de las células (y algunas incluso enfermedades, como el cáncer). El hecho que dependan del azar implicaría que cada organismo las iría acumulando a ritmos diferentes, incluso los que tienen el mismo genoma de partida. A pesar de que esto pueda parecer obvio, hasta ahora a nadie se le había acudido mirar si pasaba también en los gemelos monocigóticos.

En este estudio, los investigadores analizaron los genomas de 387 pares de gemelos idénticos, más los de sus padres, parejas e hijos. Así vieron que, ya durante las primeras fases del desarrollo, los embriones acumulaban una media de 5 mutaciones diferentes (cuanto antes tiene lugar una mutación, más células del cuerpo la tendrán). En adultos, esta cifra llegaba a la cincuentena, y en algunos casos era incluso de centenares. Algunas de las mutaciones también pasaban a los hijos.

¿Ambiente o genética?

La conclusión del estudio es que los gemelos son genéticamente muy parecidos, pero no se puede decir que sean realmente iguales. Esto tiene implicaciones para los trabajos que se han hecho con parejas de gemelos idénticos criados aparte, y que se han utilizado para determinar si la genética o el ambiente tienen más influencia en una característica o una enfermedad (desde la diabetes al autismo, pasando por características de la inteligencia o la personalidad): cualquier cosa que se vea en un gemelo y no en el otro tendría que venir determinada por el entorno, no por los genes. Sin embargo, a la hora de la verdad, también podría haber una razón genética, definida por esta acumulación de mutaciones particulares.
Salvador Macip es investigador de la Universidad de Leicester y la UOC

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Los gemelos idénticos no son tan idénticos como parece

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Cada una de las personas que viven y han vivido en este planeta tiene una combinación única e irrepetible de genes que la hace diferente a todo el resto.

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Los gemelos idénticos también son llamados gemelos monocigotos. Son el resultado de la fecundación de un único óvulo y un único espermatozoide. Y según esas células se dividen y se multiplican, en algún momento durante las primeras fases de su desarrollo, se escinden en dos dando lugar a dos individuos. Y como pueden imaginar el material genético de estos dos gemelos idénticos es idéntico entre sí, de ahí el nombre. Lo contrario a esto serían los mellizos, que son gemelos no idénticos nacidos al mismo tiempo. En realidad son el resultado de la fecundación de dos óvulos diferentes, y por lo tanto pueden ser de diferente género y aspecto, y tener características distintas. Lo qué se está viendo más claro cada día es que a pesar de que les llamamos gemelos idénticos, y pensamos que su material genético es idéntico, tenemos que recordar que hay influencias ambientales que pueden cambiar, de hecho, las características de los gemelos idénticos. Esto nos recuerda, lo que ya sabemos, que aunque los gemelos idénticos proceden del mismo material genético, puede haber diferencias en sus características.

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Los gemelos idénticos (también llamados gemelos monocigóticos) se producen por la fertilización de un solo óvulo por un solo espermatozoide con la posterior división en dos del óvulo fertilizado.

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From the Cover

Mario F. Fraga,* Esteban Ballestar,* Maria F. Paz,* Santiago Ropero,* Fernando Setien,* Maria L. Ballestar, † Damia Heine-Suñer, ‡ Juan C. Cigudosa, § Miguel Urioste, ¶ Javier Benitez, ¶ Manuel Boix-Chornet, † Abel Sanchez-Aguilera, † Charlotte Ling, ∥ Emma Carlsson, ∥ Pernille Poulsen,** Allan Vaag,** Zarko Stephan, †† Tim D. Spector, †† Yue-Zhong Wu, ‡‡ Christoph Plass, ‡‡ and Manel Esteller*§§

Abstract

Monozygous twins share a common genotype. However, most monozygotic twin pairs are not identical; several types of phenotypic discordance may be observed, such as differences in susceptibilities to disease and a wide range of anthropomorphic features. There are several possible explanations for these observations, but one is the existence of epigenetic differences. To address this issue, we examined the global and locus-specific differences in DNA methylation and histone acetylation of a large cohort of monozygotic twins. We found that, although twins are epigenetically indistinguishable during the early years of life, older monozygous twins exhibited remarkable differences in their overall content and genomic distribution of 5-methylcytosine DNA and histone acetylation, affecting their gene-expression portrait. These findings indicate how an appreciation of epigenetics is missing from our understanding of how different phenotypes can be originated from the same genotype.

Keywords: DNA methylation, epigenetics, histones

Human monozygotic (MZ) twins account for 1 in 250 live births ( 1). The origin of MZ twins is attributed to two or more daughter cells of a single zygote undergoing independent mitotic divisions, leading to independent development and births. They are considered genetically identical, but significant phenotypic discordance between them may exist. This quality is particularly noticeable for psychiatric diseases, such as schizophrenia and bipolar disorder ( 2). MZ twins have been used to demonstrate the role of environmental factors in determining complex diseases and phenotypes, but the true nature of the phenotypic discordance nevertheless remains extremely poorly understood. In this context, differences in the placenta, amniotic sac, and vascularization of the separate cell masses or even mosaicism in genetic and cytogenetic markers in MZ may exist ( 3), although the published studies are very few in number. Thus, the real causes for MZ twin discordance for common diseases and traits remain to be established. Epigenetic differences may be an important part of the solution to this puzzle. Indeed, epigenetic profiles may represent the link between an environmental factor and phenotypic differences in MZ twins. Cloned animals provide another example of how epigenetics may explain phenotypic differences in beings that have identical genetic sequences. In this case, inefficient epigenetic reprogramming of the transplanted nucleus is associated with aberrations in imprinting, aberrant growth, and lethality beyond a threshold of faulty epigenetic control ( 4). MZ twins are another phenomenon in which epigenetics can "make the difference." To address this possibility, we have profiled the epigenetic patterns related to global and locus-specific DNA methylation and histone H3 and H4 acetylation in the largest series of MZ twins for which molecular studies have been reported.

Materials and Methods

Subjects. Eighty volunteer Caucasian twins from Spain were recruited in the study, including 30 male and 50 female subjects. Their mean (±SD) age was 30.6 (±14.2) years (range, 3-74 years). Twins studied included monochorionic and dichorionic. All subjects, or in the case of children, the parents, gave their informed written consent to be included in the study. Lymphocyte cells were purified by standard procedures and stored at -80°C. In eight cases, epithelial skin cells were obtained from buccal smears. Muscle biopsy tissues ( n = 14) from the vastus lateralis muscle and s.c. abdominal tissue ( n = 4) were obtained by needle suction under local anesthesia from volunteer MZ twins from Denmark and the United Kingdom, respectively. Homozygosity was determined by using highly polymorphic short tandem-repeat loci. With five markers, the probability that any twin pair was MZ if all markers were concordant was 99% ( 5).

X-Inactivation Analysis. Androgen receptor locus methylation analysis was performed based on PCR on genomic DNA digested with the methylation-sensitive restriction enzyme HpaII where only the androgen receptor gene residing on the inactivated X chromosome is amplified ( 6, 7).

High-Performance Capillary Electrophoresis Quantification of Global Histone H3 and H4 Acetylation. Global histone H4 acetylation (AcH4) and histone H3 acetylation (AcH3) were quantified as described in ref. 8. In brief, individual histone H3 and histone H4 fractions were prepared from cell nuclei and further purified by reversed-phase high-performance liquid chromatography (HPLC) on a Jupiter C18 column (Phenomenex, Torrance, CA). Histones were eluted with an acetonitrile gradient (20-60%) in 0.3% trifluoroacetic acid using an HPLC gradient system (Beckman Coulter). Nonacetylated, monoacetylated, and diacetylated histone H3 and H4 derivatives were resolved by high-performance capillary electrophoresis. All samples were analyzed in duplicate, and three measurements were made per replicate.

Quantification of Total DNA Methylation. 5-Methylcytosine (5mC) content was determined by high-performance capillary electrophoresis, as described in ref. 8. Briefly, genomic DNA samples were boiled, treated with nuclease P1 for 16 h at 37°C, and treated with alkaline phosphatase (Sigma) for an additional 2 h at 37°C. After hydrolysis, total cytosine and 5mC content was measured by capillary electrophoresis using a P/ACE MDQ system (Beckman Coulter). Relative 5mC content was expressed as a percentage with respect to the total cytosine content.

Amplification of Intermethylated Sites (AIMS). AIMS was developed as described in ref. 9. The nonmethylated sites were cut in an initial digestion using the methylation-sensitive endonuclease SmaI (Amersham Pharmacia Biotech, Buckinghamshire, U.K.), which leaves blunt ends. A second digestion was performed using the isoschizomer PspAI (Stratagene), which leaves a CCGG overhang. DNA fragments flanked by two ligated adaptors were amplified by PCR using specific primers that hybridize to the adaptor sequence and the restriction site and one or more additional, arbitrarily chosen nucleotides. The PCR products were run on polyacrylamide urea sequencing gels. Bands appearing differentially methylated were excised from dried polyacrylamide gels and cloned into plasmid vectors. Automatic sequencing of multiple colonies was performed to ascertain the unique identity of the isolated band.

Analysis of Sequence-Specific DNA Methylation. The methylation status of specific genomic DNA sequences was established by bisulfite genomic sequencing ( 9). Automatic sequencing of 12 colonies for each sequence was performed to obtain data on the methylation status of every single CpG dinucleotide for statistical analysis. Primer sequences are available in Table 2, which is published as supporting information on the PNAS web site.

Real-Time Quantitative RT-PCR Expression Analyses. Quantitative RT-PCRs were performed in 96-well optical plates, in a volume of 20 μl per well. Each reaction mixture contained 1 μl of the appropriate dilution of the experimental cDNA (1:10 to 1:100), 5 pmol of each primer, and 10 μl of 2× SYBRGreen PCR Master Mix (Applied Biosystems). All measurements were performed in triplicate. Expression values were normalized against the expression of GAPDH as an endogenous control. PCR reactions were run and analyzed by using the Prism 7700 Sequence Detection System (Applied Biosystems).

Competitive Hybridization of AIMS Products to Metaphase Chromosomes. To study the distribution of the AIMS-amplified DNA within the chromosomes, we hybridized equimolecular quantities from both members of the twin pair. The AIMS product from one of the twins was labeled with Spectrum Red dUTP using a comparative genomic hybridization nick-translation kit (Vysis), and the AIMS products of the other twin was labeled with Spectrum Green. The mixture was then hybridized onto normal metaphase chromosome spreads, following the comparative genomic hybridization protocol described in ref. 9. All experiments were carried out twice.

Restriction Landmark Genomic Scanning (RLGS). RLGS of genomic DNA was performed as described in ref. 10. DNA samples were analyzed by using the restriction enzyme combination of NotI-EcoRV-HinfI. Briefly, high-molecular-weight DNA was digested with the methylation-sensitive restriction enzyme NotI, and the restriction sites were filled in with [α- ³²P]dCTP and [α- ³²P]dGTP. Methylation of the NotI restriction site makes it resistant to digestion, thus preventing the site from becoming radioactively labeled. Next, the DNA was digested with EcoRV, electrophoresed overnight in a 0.8% agarose gel, digested in situ with HinfI, and electrophoresed overnight in a 5% acrylamide gel. Gels were dried and exposed to x-ray film for 7 days. Southern blot analysis was carried out as described in ref. 10.

Affymetrix GeneChip. Biotinylated target RNA was prepared from 5 μg of total RNA by following the Affymetrix protocol and was hybridized on the Human U133 Plus 2.0 array GeneChips (Affymetrix, Santa Clara, CA). The hybridization reactions were processed and scanned according to the standard Affymetrix protocols. To select genes that were differently expressed in twin siblings, ANOVA P values were adjusted by using multiple comparison procedures. The expression profiles of twins were compared in scatter plots.

Questionnaires. All subjects were interviewed by properly trained personnel to complete the questionnaire about their health, nutritional habits, physical activities, pharmacological treatments, and tobacco, alcohol, and drug consumption. Weight and height were measured, and a family tree of genetic history was drawn up by the interviewer. The data collected in the questionnaires were entered into a database as nominal (natural health history), ordinal (percentage of lifetime shared, nutritional habits, physical activity, and consumption of folates, alcohol, tobacco, and drugs), and numerical (age, weight, and height) variables, which were subsequently used to estimate the phenotypic/environmental distance between twin pairs.

Statistics. First, a descriptive value was obtained for each individual corresponding to each epigenetic variable (5mC, AcH4, and AcH3). The similarity between twin pairs for each variable was estimated as the Euclidean squared distance (ESD) by subtracting their respective descriptive values. By using these distances, the relationships between the phenotypic-environmental data and the epigenetic variables were examined by categorical principal component analysis, using spss software (Version 11.5; SPSS, Chicago). Categorical principal component analysis reduced all of the original variables from the questionnaire to two new uncorrelated components or variables ("aging" and "health"). The aging principal component included the variables of age, weight, and height and is an indicator of the ontogenic development of the twins. The health principal component grouped the variables of diseases and pharmacological treatments. To identify mixed-effects models and to estimate the contribution of each random effect to the variance of the dependent variable, the variance component procedure was assessed by ANOVA. The relationship between all of the single questionnaire variables and the new phenotypic-environmental variables (aging and health) vs. the epigenetic data was evaluated by the Pearson test.

Results

Inclusion of Cases and Zygosity Typing. The starting biological material studied was DNA and RNA from peripheral lymphocytes. In all cases, the true MZ twin status was confirmed by microsatellite analysis ( Fig. 1A ) ( 7).

Comparison of X Chromosome Inactivation Patterns in MZ Twins. One of the most obvious epigenetic layers where MZ twins may differ is X chromosome inactivation in females, where discordant skewing of X chromosome inactivation has been observed for specific X-linked diseases ( 11). We found that among MZ female twins informative for our PCR approach, 81% (13 of 16) had the same X chromosome methylation pattern, and of these, 85% (11 of 13) had an unskewed random distribution of each methylated allele. Although the remaining 15% (2 of 13) displayed a skewed X chromosome pattern, this pattern was always concordant between siblings. Among all female MZ twins, only 19% (3 of 16) had a skewed X chromosome methylation pattern that differed between corresponding siblings ( Fig. 1B ). The presence of a differential X chromosome inactivation pattern in the latter cases was not associated with any epidemiological and clinicopathological feature but raises the possibility that epigenetic discordance can arise early on in the development of some MZ twins.

Comparison of 5mC DNA Content and Histone H3 and H4 Acetylation Levels in MZ Twin Pairs. The epigenetic circumstances of the MZ twins proved to be more remarkable when we took a more global approach to the comparison of the DNA methylation and histone acetylation content of the MZ twins. For each pair, we determined the 5mC genomic content and the acetylation levels of histones H3 and H4 by HPLC and high-performance capillary electrophoresis ( 8) (see Table 3, which is published as supporting information on the PNAS web site). Replicate samples at time-points 0, 2, 4, 6, and 12 weeks for eight MZ twin pairs were assessed to determine short-time fluctuations in the described epigenetic parameters, and no significant changes were observed (Pearson test, P > 0.05) (see Fig. 5, which is published as supporting information on the PNAS web site). Illustrative examples of the three different analyses are shown in Fig. 1C . We found that 65% (26 of 40) of MZ twins had almost identical 5mC genomic content and overall acetylation levels of histones H3 and H4 in each sibling pair. However, in 35% (14 of 40) of the twin pairs all three different epigenetic characters were significantly different in each twin (Pearson test, P < 0.05) ( Fig. 1 ). Most importantly, we found a direct association between the remarkable epigenetic differences observed and the age of the MZ twins: the youngest pairs were epigenetically similar, whereas the oldest pairs were clearly distinct (Pearson test, P < 0.05) ( Fig. 1C ).

To discard the possibility that the observed age-dependent epigenetic differences in the MZ twin pairs were simply due to a general increase in the epigenetic variability in an older population, we performed ANOVA (see Table 4, which is published as supporting information on the PNAS web site). ANOVA was used to compare two parameters: individual epigenetic values, to compare epigenetic variability in the entire population, and ESD between twins, as a measure of variability between twin pairs. First, we analyzed the descriptive epigenetic values for each individual and compared it with the rest of the population, organized into young (<28 years old) vs. old (>28 years old) age-groups. Statistical analysis of individual descriptive parameters provides information about variability within the whole population and in the two age groups. Second, we used the ESD to test whether older vs. younger MZ twins are significantly more different within their pairs. We found that the epigenetic variability among individuals is high and similar (see Table 5, which is published as supporting information on the PNAS web site), regardless of the age group to which individuals belong (Pearson test, P > 0.05). In contrast, the variance corresponding to the ESD in the older MZ twin group is significantly higher than that obtained for the younger group (Pearson test, P < 0.05). These results suggest that older twins are epigenetically more different between pairs than younger twins, and this difference is not associated with an increased variance in the descriptive epigenetic parameters of the older population.

Finally, we also found that those twin pairs who, according to the questionnaire, had spent less of their lifetime together and/or had a more different natural health-medical history were those who also showed the greatest differences in levels of 5mC DNA and acetylation of histones H3 and H4 levels (Pearson test, P < 0.05).

Genomic Screening and Loci Identification of DNA Methylation Differences in MZ Twin Pairs. We next examined where in the MZ twin genomes these epigenetic differences arose by using a global methylation DNA fingerprinting technique, AIMS ( 9). The AIMS approach provides a methylation fingerprint constituted by multiple anonymous bands or tags, representing DNA sequences flanked by two methylated sites, which can be isolated. An illustrative AIMS result in a MZ twin pair is shown in Fig. 2A . Approximately 600 AIMS bands were resolved in the gels, and we found that between 0.5% and 35% of the bands were different (on the basis of their presence or absence) within MZ twin pairs. Those MZ twins with the most differential AIMS bands were those with the greatest differences in 5mC DNA levels and acetylation levels of histones H3 and H4 (Pearson test, P < 0.05). Most importantly, the twin pairs with the most differential AIMS bands corresponded to MZ twins who were older, had spent less of their lifetimes together, or had different natural health-medical histories (Pearson test, P < 0.05).

We then selected a subset of 53 AIMS bands differentially present in MZ twin pairs for further characterization. These bands were cloned, sequenced, and blasted against multiple sequence databases. We found that 43% (23 of 53) of the clones matched Alu sequences (mainly from the Alu 6, Alu 7, and Alu 8 subfamilies), 9% (5 of 53) matched other repetitive sequences (2 LINEs, 2 MER, and 1 MIR), 34% (18 of 53) matched ESTs deposited in databases, and 13% (7 of 53) of the clones corresponded to identified single-copy genes. To confirm that these sequences featured DNA methylation differences in the twins, we carried out bisulfite genomic sequencing of multiple clones. The analysis of four different Alu sequences and two single-copy genes demonstrated that in those MZ twin pairs from which they were isolated, one sibling had dense CpG hypermethylation, whereas the other was predominantly hypomethylated at that particular sequence ( Fig. 2B ). Most importantly, for both Alus and single-copy genes, differential methylation was associated with a different expression of that particular sequence in the MZ twin pair, the presence of DNA methylation being associated with silencing or reduced expression. Table 1 summarizes the results.

Table 1.

CpG methylation,* %

Locus

Accession

Function

Chr. loc.

No. CpGs

Twin A

Twin B

Change

Identification of Chromosomal Regions with DNA Methylation Differences in MZ Twin Pairs. We also investigated the "geographical" distribution of DNA methylation differences within the chromosomes of MZ twin pairs by competitively hybridizing the AIMS PCR products to metaphases to determine the differentially methylated DNA regions ( 9). The AIMS products from each component of one individual of an MZ twin pair were competitively hybridized with those of his or her sibling. The data obtained demonstrated that the twin pairs with similar 5mC DNA content, acetylation levels of H3 and H4, and AIMS DNA methylation patterns shared a common distribution of DNA methylation signal throughout all chromosomal regions ( Fig. 3 ). However, those twins with different global epigenetic patterns also showed a distinct profile of DNA methylation signal in their metaphase chromosomes. In particular, these differences were located in almost all telomeres and a few selected gene-rich regions (such as 1p36, 1q21, 3p21, 8q21, 9q21, and 22q11.2). Furthermore, our DNA methylation-competitive genomic hybridization results again showed that MZ twins who were younger, had similar lifestyles, and had spent more of their lifetimes together displayed minimal DNA methylation changes in all chromosomes, whereas those who were older, had different lifestyles, and had spent less of their lives together had unevenly distributed DNA methylation events (hypermethylation and hypomethylation) throughout the chromosomes described above.

Global CpG Island Methylation Differences in MZ Twin Pairs Characterized by RLGS. Twins' differentially methylated sequences obtained by the AIMS approach also included CpG islands located in the promoter regions of single-copy genes. We implemented a specific strategy for further characterizing global genomic methylation differences in these important DNA regions. We subjected the two opposite sites of the MZ twin spectrum, those from the youngest 3- and 22-year-old vs. those completely epigenetically different from the 50-year-old, to methylation-oriented RLGS ( 10). This approach allows global determination of the methylation status of ≈1,800 unselected CpG islands. We observed that the older twin pairs presented 2.5 times as many DNA methylation differences in the CpG islands of single-copy genes as did the younger twin-pairs ( Fig. 4A ). These DNA methylation differences observed in the older twins also were demonstrated for these particular gene-associated CpG islands by methylation-sensitive Southern blot ( Fig. 4B ) and bisulfite genomic sequencing of multiple clones ( Fig. 4C ).

Portraits of Gene Expression in MZ Twin Pairs. Finally, we addressed the ultimate goal of all major epigenetic modification: global change in gene expression. We examined whether older twin pairs who differed most with respect to DNA methylation and histone acetylation levels in general and at specific loci also displayed the most different gene expression profiles. To this end, we extracted RNA from the two most distinct pairs of twins (the 3- and 50-year-old pairs) and performed gene expression microarray analysis. The results obtained when each twin expression portrait was confronted with its own sibling demonstrated that although the expression patterns of the 3-year-olds were almost identical, the 50-year-old twins had extremely different expression profiles (Fishers exact test, P = 0.029) ( Fig. 4D ). From a quantitative standpoint, there were four times as many differentially expressed genes in the older twin pair as in the younger twin pair. Furthermore, the older twin sibling with the most severe DNA hypomethylation and histone H3 and H4 hyperacetylation (the epigenetic changes usually associated with transcriptional activation) was that with the highest number of overexpressed genes ( Fig. 4D ). Most importantly, and internally corroborating our data, all of the aforementioned single-copy genes identified by AIMS or RLGS as being differentially methylated in the twin pairs also showed different gene expression in our microarray analysis.

Epigenetic Differences in MZ Twin Pairs Occur Across Different Tissue Types. Although our study had focused on the DNA methylation and histone acetylation changes observed in the lymphocytes of MZ twins, we thought that it would be extremely interesting to analyze the existence of epigenetic differences among other cell types, especially because the described discordances between MZ twins are also present across different organs and cellular functions. To this end, we studied the 5mC DNA content, the acetylation status of histone H3 and H4, and the patterns of loci-specific DNA methylation by the AIMS approach, methyl-specific comparative genomic hybridization, and bisulfite genomic sequencing in MZ twins couples by using epithelial mouth cells, intraabdominal fat, and skeletal muscle biopsies. We found that in these three new tissues, in the same manner that we had observed in lymphocytes, marked epigenetic differences were present in older MZ twins with different lifestyles and that had spent less of their lives together (Pearson test, P < 0.05) (see Fig. 6, which is published as supporting information on the PNAS web site). Thus, distinct profiles of DNA methylation and histone acetylation patterns among many different tissues arise during the lifetime of MZ twins that may contribute to the explanation of some of their phenotypic discordances and underlie their differential frequency/onset of common diseases.

Discussion

Although genomic information is uniform among the different cells of a complex organism, the epigenome varies from tissue to tissue, controlling the differential expression of genes and providing specific identity to each cell type. DNA methylation and histone modifications store epigenetic information that mainly controls heritable states of gene expression ( 12, 13), and it is now well established that both epigenetic layers are mechanistically linked ( 12, 13).

Our study reveals that the patterns of epigenetic modifications in MZ twin pairs diverge as they become older. Differences in epigenetic patterns in genetically identical individuals could be explained by the influence of both external and internal factors. Smoking habits, physical activity, or diet, among others, are external factors that have been proposed to have a long-term influence on epigenetic modifications ( 12, 13). However, it is possible that small defects in transmitting epigenetic information through successive cell divisions, or maintaining it in differentiated cells, accumulate in a process that could be considered as an "epigenetic drift" associated with the aging process ( 14, 15). Identification of proteins that mediate these effects has provided an insightful view into this complex process and in the diseases that occur when it is perturbed ( 12, 13). Accumulation of epigenetic defects would probably occur at a faster rate than that corresponding to genetic mutations because their consequences in survival are probably less dramatic and cells have not developed a comparable amount of mechanisms to correct them.

MZ twins constitute an excellent example of how genetically identical individuals can exhibit differences and therefore provide a unique model to study the contribution/role of epigenetic modifications in the establishment of the phenotype ( 2, 16- 18). What does make MZ twins differ? By using whole-genome and locus-specific approaches, we found that approximately one-third of MZ twins harbored epigenetic differences in DNA methylation and histone modification. These differential markers between twins are distributed throughout their genomes, affecting repeat DNA sequences and single-copy genes, and have an important impact on gene expression. We also established that these epigenetic markers were more distinct in MZ twins who were older, had different lifestyles, and had spent less of their lives together, underlining the significant role of environmental factors in translating a common genotype into a different phenotype. Our findings also support the role of epigenetic differences in the discordant frequency/onset of diseases in MZ twins ( 2, 16- 18).

Other evidence indicates that relatively small differences in epigenetic patterns can have a large impact in phenotype, for instance in cloned animals ( 4), with MZ twins representing natural human clones. Another powerful example is provided by the agouti mouse ( 19). In this model, diet affects the methylation status of an inserted intracisternal A particle element that changes the animal's coat color: an environmental factor interacting with a single genotype, mediated by an epigenetic change, to produce a different phenotype. In humans, the investigation of how assisted reproductive technology that uses media with undisclosed concentrations of methyl-donors associates with epigenetic errors such as imprinting defects and cancer has been proposed ( 20). Our comparison of MZ twins suggests that external and/or internal factors can have an impact in the phenotype by altering the pattern of epigenetic modifications and thus modulating the genetic information. Future studies should now address the specific mechanisms responsible for the observed epigenetic drift of MZ twins.

Acknowledgments

We thank all our volunteer twins and Sara Casado, Lidia Lopez-Serra, Miguel Alaminos, and Alicia Barroso from the Spanish National Cancer Centre. M.F.F. is funded by the Foundation of the Spanish Association Against Cancer (AECC).

Notes

This paper was submitted directly (Track II) to the PNAS office.

Abbreviations: AIMS, amplification of intermethylated sites; ESD, Euclidean squared distance; 5mC, 5-methylcytosine; MZ, monozygotic; RLGS, restriction landmark genomic scanning.

See Commentary on page 10413.

References

1. Hall, J. G. & Lopez-Rangel, E. (1966) in Twins and Twinning, eds. Emery, A. E. H. & Rimoin, D. L. (Churchill Livingstone, New York), pp. 395-404.

8. Fraga, M. F., Ballestar, E., Villar-Garea, A., Boix-Chornet, M., Espada, J., Schotta G., Bonaldi, T., Haydon, C., Ropero, S., Petrie, K., [ et al. (2005) Nat. Genet. 37 , 391-400. [ PubMed] Google Scholar]

16. Weksberg, R., Shuman, C., Caluseriu, O., Smith, A. C., Fei, Y. L., Nishikawa, J., Stockley, T. L., Best, L., Chitayat, D., Olney, A., [ et al. (2002) Hum. Mol. Genet. 11 , 1317-1325. [ PubMed] Google Scholar]

Articles from Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America are provided here courtesy of National Academy of Sciences

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From the Cover: Epigenetic differences arise during the lifetime of monozygotic twins

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From the Cover Mario F. Fraga,* Esteban Ballestar,* Maria F. Paz,* Santiago Ropero,* Fernando Setien,* Maria L. Ballestar, † Damia Heine-Suñer, ‡ Juan C. Cigudosa, § Miguel Urioste, ¶ Javier Benitez, ¶ Manuel Boix-Chornet, † Abel Sanchez-Aguilera, † Charlotte Ling, ∥ Emma Carlsson, ∥ Pernille Poulsen,** Allan Vaag,** Zarko Stephan, †† Tim D.

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Genética: el mapa de la salud y la enfermedad

ADN purificado, naranja fluorescente bajo luz ultravioleta

¿Por qué algunas personas se vuelven drogadictas y otras no? Estudios de familias que incluyen gemelos idénticos, gemelos fraternos (mellizos), niños adoptados y hermanos sugieren que hasta el 50% del riesgo que tiene una persona de volverse adicta a la nicotina, al alcohol o a otras drogas depende de su composición genética. Descubrir las bases biológicas de este riesgo es una vía importante de investigación para los científicos que tratan de resolver el problema de la drogadicción.

La genética es el estudio de los genes. Los genes son unidades funcionales de ADN que conforman el genoma humano. Proveen la información que dirige las actividades celulares básicas del organismo. Las investigaciones del genoma humano han demostrado que, en promedio, las secuencias de ADN de dos personas cualesquiera son un 99.9% iguales. Sin embargo, esa variación del 0.1% es sumamente importante: representa tres millones de diferencias en los casi tres mil millones de pares de bases en la secuencia de ADN. Estas diferencias contribuyen a variaciones visibles, como el color del cabello y la altura, y a características invisibles, como el mayor riesgo de contraer ciertas enfermedades o tener mayor protección contra ellas (por ejemplo, ataques cardíacos, derrames cerebrales, diabetes y adicción).

Avance de las investigaciones: se identifica un gen asociado al trastorno por consumo de cannabis

Se estima que el 30% de las personas que consumen marihuana tienen un trastorno por el consumo de cannabis, es decir, un consumo problemático y, en algunos casos, adicción. El riesgo de sufrir un trastorno por el consumo de cannabis tiene un fuerte componente genético, pero la arquitectura genética no ha sido clara. Recientemente, los científicos realizaron un estudio de asociación del genoma completo para tratar de identificar los genes que podrían poner a una persona en riesgo de consumo problemático de cannabis. Estudiaron 2,387 casos y 48,985 controles, y replicaron los resultados en otro grupo extenso. Identificaron un locus genético en el cromosoma 8 que controla los niveles de expresión del gen CHRNA2 en el cerebro. Se determinó que bajos niveles de expresión del gen CHRNA2 en el cerebelo estaban asociados con el trastorno por el consumo de cannabis, incluido el diagnóstico a una edad más temprana. Además, se halló que los factores genéticos asociados con logros educativos actuaban como protectores contra el trastorno. Los hallazgos sugieren que la subexpresión de CHRNA2 en el cerebelo (y probablemente en otras áreas del cerebro) participa en los trastornos por consumo de cannabis y ofrece un blanco potencial para las estrategias de prevención, los tratamientos y los medicamentos futuros.

Algunas enfermedades, como la anemia falciforme o la fibrosis cística, son causadas por una modificación (llamada "mutación") de un solo gen. Algunas mutaciones, como las mutaciones en BRCA 1 y 2 que están asociadas con un riesgo mucho más alto de cáncer de mama y de ovarios, se han convertido en herramientas médicas clave para evaluar el riesgo de un paciente de sufrir enfermedades graves. Los investigadores médicos han tenido un éxito impactante en descifrar la genética de estos trastornos causados por un solo gen, pero la identificación de tratamientos o curas no ha sido tan simple. La mayoría de las enfermedades -incluida la adicción- son complejas, y las variaciones en muchos genes diferentes contribuyen al nivel general de riesgo o protección de una persona. La buena noticia es que los científicos están trabajando activamente para descubrir más vías de tratamiento y prevención de estas enfermedades complejas.

La conexión entre los genes y la salud: estudios de asociación del genoma completo

Los adelantos recientes en el análisis del ADN están ayudando a los investigadores a aclarar complejas interacciones genéticas por medio del examen del genoma completo de una persona realizado al mismo tiempo. Tecnologías como los estudios asociativos del genoma completo (GWAS, por su sigla en inglés), la secuenciación genómica completa y la secuenciación exómica (que examina solo los genes codificadores de proteínas), identifican sutiles variaciones en las secuencias de ADN llamadas polimorfismos de nucleótido único (SNP). Los SNP son diferencias de solo una letra del código genético de una persona a otra. Si un SNP aparece con mayor frecuencia en personas que padecen una enfermedad que en quienes no la padecen, se considera que el SNP afecta directamente la vulnerabilidad a esa enfermedad o es un marcador de otra variación que lo hace.

El GWAS y la secuenciación son herramientas sumamente poderosas porque pueden hallar una conexión entre uno o varios genes conocidos y un trastorno, e identificar genes que tal vez hayan pasado inadvertidos o no se conocían.

Por medio de estos métodos, los científicos pueden reunir más datos de las familias afectadas o usar modelos de animales y experimentos bioquímicos para verificar y comprender la conexión entre un gen y el riesgo de adicción. Esas conclusiones serán luego la base para la creación de nuevas estrategias de tratamiento e intervención.

El rol de los factores ambientales en enfermedades como la adicción

La vieja frase "se nace o se hace" podría expresarse mejor diciendo "se nace y se hace", porque las investigaciones demuestran que la salud de una persona es el resultado de interacciones dinámicas entre sus genes y el medio en que vive. Por ejemplo, tanto los factores genéticos como los relacionados con el estilo de vida -como la dieta, la actividad física y el estrés- afectan el riesgo de tener alta presión arterial. Las investigaciones del NIDA han dado lugar a descubrimientos sobre la forma en que el entorno de una persona afecta particularmente el consumo de drogas.

Por ejemplo, se ha visto que una comunidad que ofrece actividades saludables después de clase reduce la vulnerabilidad a la adicción a las drogas, y los datos indican que el acceso a la actividad física puede desalentar el comportamiento de búsqueda de drogas, un efecto que es más pronunciado en los hombres que en las mujeres.

La promesa de las grandes bases de datos en la investigación genética

Los científicos que realizan investigaciones genéticas han recolectado millones de datos puntuales ("big data") que podrían ser útiles para otros científicos. Sin embargo, debido a diferencias en los sistemas de software y los formatos de medición, ha sido difícil compartir esos datos. Los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) han creado el programa Big Data to Knowledge (BD2K) para apoyar la investigación y el desarrollo de estrategias y herramientas innovadoras y transformadoras a fin de ayudar a los científicos a utilizar las grandes bases de datos y la ciencia de datos en sus investigaciones: https://commonfund.nih.gov/bd2k. Cuando los datos se pueden combinar y armonizar -un proceso que se llama integración de datos-, se expanden las probabilidades de identificar nueva información genética que podría dar origen a nuevos conocimientos sobre las enfermedades.

Los estudios sugieren que el consumo de drogas que hace un animal puede verse afectado por el consumo que hace su compañero de jaula, lo que indica que algunas influencias sociales pueden aumentar el riesgo o la protección. Además, la exposición a las drogas o al estrés en el entorno social o cultural de una persona puede alterar tanto la expresión como la función de los genes, lo que en algunos casos puede persistir durante toda la vida. Las investigaciones también sugieren que los genes pueden influir en la forma en que las personas responden a su entorno, lo que colocaría a algunas de ellas en mayor riesgo de contraer enfermedades.

Epigenética: donde los genes se encuentran con el ambiente

La epigenética es el estudio de los cambios funcionales, y a veces heredados, en la regulación de la actividad y la expresión de los genes que no dependen de la secuencia genética.6 "Epi" significa "por encima" o "además de". Las exposiciones al entorno y las elecciones que hace una persona pueden efectivamente "marcar" -o remodelar- la estructura del ADN a nivel de la célula o incluso a nivel del organismo completo. Por ello, si bien cada tipo de célula del cuerpo humano contiene efectivamente la misma información genética, los sistemas regulatorios epigenéticos permiten el desarrollo de distintos tipos de células (por ejemplo, células epidérmicas, hepáticas o nerviosas) en respuesta al entorno. Estas marcas epigenéticas pueden afectar la salud e incluso la expresión de las características que se transmiten a los hijos. Por ejemplo, el consumo de cocaína que hace una persona puede marcar el ADN y aumentar la producción de proteínas que son comunes en la adicción. Los niveles más elevados de estas proteínas alteradas se corresponden con conductas de búsqueda de drogas observadas en animales.

Las histonas, para brindar otro ejemplo, son como bobinas de proteína que proveen una estructura organizacional para los genes. Los genes se enrollan alrededor de las histonas y se ajustan o aflojan para controlar la expresión genética. La exposición a las drogas puede afectar ciertas histonas y modificar la expresión genética en áreas localizadas del cerebro. La ciencia ha demostrado que la manipulación de enzimas que modifican las histonas y de las proteínas que se adhieren puede ser promisoria en el tratamiento de los trastornos por consumo de drogas

La creación de conjuntos de datos multidimensionales que incluyen e integran información genética y epigenética proporciona conocimientos únicos sobre los procesos de genética molecular subyacentes en las causas y las consecuencias de la drogadicción. El estudio y empleo de estos tipos de datos para identificar los factores biológicos que participan en el uso indebido de sustancias es cada vez más importante, porque los avances tecnológicos han mejorado la capacidad de los investigadores de aislar procesos cerebrales o genes individuales que pueden brindar información útil para crear nuevas intervenciones de prevención y tratamiento.

Los gemelos idénticos nacen con el mismo perfil genético. Con el tiempo, a medida que se ven expuestos a diferentes entornos y toman sus propias decisiones, su ADN se marca con información que puede afectar el comportamiento, el riesgo de adicción e incluso la respuesta al tratamiento. Algunos de estos cambios se pueden transmitir a las generaciones futuras. Esto se llama epigenética.

Avance de las investigaciones: genes que participan en la adicción

Un grupo internacional de más de 100 científicos utilizó una extensa base de datos para recolectar información sobre los comportamientos relacionados con el consumo de tabaco y alcohol. Midieron conductas como, por ejemplo, la edad en que comenzaron a fumar y la edad en que dejaron, la cantidad de cigarrillos diarios y la cantidad de bebidas semanales. Luego, establecieron referencias cruzadas entre esos hallazgos y los sucesos de la vida (como los años de estudio), las características físicas (como la frecuencia cardíaca y el nivel de colesterol) y las enfermedades sufridas (como trastornos de salud mental o diabetes tipo 2). Los investigadores correlacionaron esos resultados con genes específicos que se sospechaban en varios tipos de consumo de drogas. Descubrieron que había más de 400 ubicaciones en el genoma y al menos 566 variantes entre estas ubicaciones que influyen en el consumo de drogas y alcohol, lo que aproxima a la ciencia a identificar conglomerados de genes que podrían participar en la adicción. El estudio incluso identificó nuevos genes y funciones que no se esperaba que cumplieran una función importante en la adicción. Tres de las ubicaciones genéticas (identificadas como CUL3, PDE4B, PTGER3) se conectaban con todos los fenotipos de consumo de tabaco y alcohol que se midieron.

La genética y la medicina de precisión

Los médicos clínicos con frecuencia encuentran una gran variabilidad en la forma en que los pacientes responden a un tratamiento. Parte de esa variabilidad se debe a la genética.

Los genes influyen en la cantidad y el tipo de receptores del cerebro de una persona, la rapidez con que el organismo metaboliza las drogas y la forma en que responde a distintos medicamentos. Conocer más sobre las bases genéticas, epigenéticas y neurobiológicas de la adicción permitirá el avance de la ciencia de la adicción.

Los científicos podrán convertir este conocimiento en tratamientos nuevos dirigidos a blancos específicos en el cerebro o a estrategias de tratamiento, lo que recibe el nombre de farmacogenómica. Esta ciencia emergente promete aprovechar el poder de la información genómica para mejorar los tratamientos para la adicción adaptando el tratamiento a la composición genética específica de una persona. Esto se conoce como medicina de precisión. Al conocer la información genómica de una persona, los proveedores de servicios de la salud estarán mejor equipados para proporcionar a los pacientes los tratamientos y dosis de medicamentos más apropiados y evitar o reducir al mínimo las reacciones adversas.

Programa de investigación genética del NIDA

La misión de la División de Neurociencia y Comportamiento (DNB) del NIDA es avanzar en la ciencia del consumo de drogas y la drogadicción por medio de la investigación básica y clínica de la neurociencia biomédica y el comportamiento. El departamento de Genética, Epigenética y Neurociencia Evolutiva de la DNB apoya la investigación de los mecanismos genéticos, epigenéticos y evolutivos subyacentes en el consumo y el uso indebido de drogas y la drogadicción.

Para llevar a cabo su misión, la DNB crea y respalda un programa de investigación externo que brinda conocimientos sobre los mecanismos neurobiológicos y conductuales de las drogas de las que se abusa y sus consecuencias. La investigación patrocinada por la DNB brinda información importante y fundamental para evitar el consumo de drogas y la drogadicción o intervenir cuando ocurren.

Puntos para recordar

Los genes son unidades funcionales de ADN que conforman el genoma humano. Proveen la información que dirige las actividades celulares básicas del organismo.

Los cambios en los genes, llamados mutaciones, causan enfermedades.

La secuenciación genética es una herramienta sumamente poderosa porque puede identificar una conexión entre un gen o genes conocidos y un trastorno, y puede identificar genes que tal vez hayan pasado inadvertidos o no se conocían.

La salud de una persona está determinada por sus genes y el ambiente en que vive.

La epigenética es el estudio de cambios funcionales, y a veces heredados, en la regulación de la actividad y la expresión de los genes que no dependen de la secuencia genética.

Los científicos están usando estudios de genes para elaborar medicamentos precisos que se pueden adaptar a cada paciente.

Infórmese más

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Referencias

1. Smith MA, Pitts EG. Access to a running wheel inhibits the acquisition of cocaine self-administration. Pharmacol Biochem Behav. 2011;100(2):237-243.

2. Ogbonmwan YE, Schroeder JP, Holmes PV, Weinshenker D. The effects of post-extinction exercise on cocaine-primed and stress-induced reinstatement of cocaine seeking in rats. Psychopharmacology (Berl). 2015;232(8):1395-1403.

3. Zlebnik NE, Carroll ME. Effects of the combination of wheel running and atomoxetine on cue- and cocaine-primed reinstatement in rats selected for high or low impulsivity. Psychopharmacology (Berl). 2015; 232(6):1049-1059.

4. Strickland JC, Smith MA. Animal models of social contact and drug self-administration. Pharmacol Biochem Behav. 2015;136:47-54.

5. Smith MA, Pitts EG. Social preference and drug self-administration: a preclinical model of social choice within peer groups. Drug Alcohol Depend. 2014;135:140-145.

6. Chadwick LH. The NIH Roadmap Epigenomics Program data resource. Epigenomics. 2012:4(3):317-324.

7. Heller EA, Cates HM, Peña CJ, et al. Locus-specific epigenetic remodeling controls addiction- and depression-related behaviors. Nat Neurosci.2014;17(12):1720-1727.

8. Maze I, Covington HE 3rd, Dietz DM, et al. Essential role of the histone methyltransferase G9a in cocaine-induced plasticity. Science. 2010:327(5962):213-216.

9. Renthal W, Nestler EJ. Histone acetylation in drug addiction. Semin Cell Dev Biol.2009;20(4):387-394.

10. Covington HE 3rd, Maze I, Sun H, et al. A role for repressive histone methylation in cocaine-induced vulnerability to stress. Neuron. 2011;71(4):656-670.

11. Demontis, D, Rajagopal, VM, Thorgeirsson, TE, et al. Genome-wide association study implicates CHRNA2 in cannabis use disorder. Nature Neuroscience. 2019;22(7):1066-1074

12. NIDA. (2019, January 14). Scientists closer to finding inherited traits in addiction. Retrieved from https://www.drugabuse.gov/news-events/news-releases/2019/01/scientists-closer-to-finding-inherited-traits-in-addiction.

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Genética y epigenética de la adicción - DrugFacts | National Institute on Drug Abuse

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¿Por qué algunas personas se vuelven drogadictas y otras no? Descubrir las bases biológicas y genéticas del riesgo que tiene una persona de volverse adicta a las droags es una vía importante de investigación para los científicos que tratan de resolver el problema de la drogadicción.

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¿Son idénticos los gemelos idénticos? (y III) | Afán por saber

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Los diferentes estudios con gemelos han permitido hacer un descubrimiento esencial para la comprensión del funcionamiento de nuestro ADN: la herencia y el entorno no son las únicas fuerzas en juego que modelan el aspecto, el carácter o la inteligencia del ser humano; debemos tener presente la importancia de un tercer elemento: la epigenética.

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La epigenética y los estudios en gemelos en el campo de la psiquiatría