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I cristiani erano i seguaci di Gesù di Nazareth, considerato il messia-Cristo.
Gesù, che venne crocifisso attorno al 30 d.C., proclamò il "Regno di Dio", un rivoluzionario messaggio di salvezza spirituale.
Si organizzavano in comunità dette chiese rette da presbiteri e guidate da un vescovo, durante il II secolo le chiese cristiane si diffusero in tutte le classi sociali.

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In epoca imperiale assunse sempre più il carattere di un rituale di stato (arido e formale).
Gli stanchi di questa religione, sopratutto gli intellettuali, trovarono conforto nelle dottrine filosofiche dell'ellenismo.
Si rivolgevano anche ai culti orientali.

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I cristiani erano sospetti di slealtà politica e di ateismo perchè si rifiutavano di partecipare ai riti pagani e di sacrificare al "genio".
IL cristianesimo veniva considerato un culto non autorizzato e soggetto a condanna penale.
Nerone, nel 64, fece la prima persecuzione contro i cristiani, da traiano in poi gli imperatori adottivi non perseguirono attivamente i cristiani, ma invitavano le autorità a processarli solo in caso di denuncia.