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Questo monumentale capolavoro dantesco, massima espressione di tutta la letteratura italiana, è un unico viaggio allegorico che il poeta compie attraverso i mondi ultraterreni al fine di ritrovare la propria fede e pace interiore perdute in una vita pericolosamente votata ai vizi e alla decadenza morale. L'opera è divisa in tre cantiche, "Inferno", "Purgatorio" e "Paradiso", ciascuna delle quali si compone di trentatre canti; un canto proemiale porta il numero totale dei canti a cento, ma è il numero perfetto e mistico per eccellenza, il tre, ad essere il fondamento di tutta l'opera.

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La Divina Commedia in HD - Struttura del poema e geografia dantesca

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Tra il 1303 e il 1304, contemporaneamente alla stesura del Convivio, Dante inizia a scrivere il De vulgari eloquentia, un trattato sulla lingua volgare (scritto in latino). L’opera passa in rassegna le capacità espressive della lingua “naturale” dell’autore e le forme retoriche (metrica e stile) più adatte al suo utilizzo. Dei quattro libri previsti però, il poeta non terminò neppure il secondo.

Il primo libro tende a dimostrare la nobiltà del volgare illustre, lingua considerata superiore al latino in quanto lingua naturale e non artificiale, al contrario di quanto affermato nel Convivio. A dimostrazione di questa tesi, Dante tenta un’analisi storica della formazione delle lingue ponendo l’origine delle stesse nella volontà divina e in particolare nell’episodio biblico della torre di Babele. In seguito si concentra su tre lingue, imparentate tra loro, già portatrici di una tradizione letteraria notevole: la lingua d’oc, la lingua d’oil e la lingua del sì. La teoria proposta da Dante è che il compromesso tra i parlanti dei tre idiomi sia alla base della nascita del latino, considerata una lingua razionale e convenzionale, nata con il preciso scopo di favorire la comprensione reciproca tra gli intellettuali di diversa provenienza. Dopo aver esaminato anche le tre rispettive letterature, l’opera passa in rassegna quattordici varietà di volgare italiano, offrendo un primo esempio di classificazione geografica e linguistica. Bisogna precisare che nessun dialetto tra quelli analizzati (neppure il toscano) èassunto come modello da Dante, mentre ognuno di essi, opportunamente rifinito, potrebbe elevarsi a lingua di cultura: è infatti errato sostenere che il poeta immaginasse la lingua “italiana” come una lingua formata dalle componenti migliori dei vari dialetti.

Successivamente il De Vulgari Eloquentia presenta alcuni modelli di stile che fissano un primo canone poetico, linguistico e letterario (in cui inserisce anche se stesso) che prende le mosse dai provenzali, include i poeti siciliani e approda a Guinizzelli, Cavalcanti e Cino da Pistoia (escludendo Guittone d’Arezzo e i siculo-toscani). Presentando le quattro caratteristiche fondamentali del volgare, inoltre, l’autore intreccia la riflessione linguistica con quella politica: esso è illustre, poiché capace di dare lustro a chi ne fa uso; cardinale, in quanto fungerebbe da cardine per tutti i volgari d’Italia; regale, perché se in Italia vi fosse un re e una reggia, quella sarebbe la sua dimora naturale; curiale, poiché mancando in Italia una vera corte, risponde alla “curia” degli scrittori più illustri.

Il secondo libro definisce i possibili usi metrici, retorici e tematici del volgare illustre. Dante sostiene che esso debba essere utilizzato soltanto dagli autori di elevata cultura e limitatamente ai temi  più nobili: amore, politica e morale. La forma metrica più degna è quella più elevata, la canzone, con l’utilizzo del verso più nobile, l’endecasillabo (alternato al settenario). Per quanto riguarda il lessico invece, il volgare dovrebbe evitare termini bassi e quotidiani (un divieto che sarà poi infranto proprio da Dante nella Commedia). In conclusione del secondo libro sono analizzati gli elementi costitutivi della canzone, il metro, il ritmo, il verso, la strofa, ma il trattato si interrompe bruscamente.

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Il De Monarchia è l'unica tra le opere teoriche di Dante ad essere stata completata. Essa è scritta in latino (lingua di comunicazione tra gli intellettuali di ogni paese) e raccoglie in forma organica le idee politiche dell'autore. L'opera, scritta tra il 1310 e il 1313, è divisa in tre libri.

Il primo libro argomenta la necessità della monarchia universale. Ciò che allontana l'uomo dall'impiegare il libero arbitrio in direzione moralmente corretta è la cupidigia dei beni materiali, che provoca contese e guerre. L'imperatore sarebbe esente da cupidigia, in quanto possessore di tutto. La necessità dell'Impero è provata anche dal bisogno umano di un ordine gerarchico, con un'unica guida: dimostrazione è la nascita di Cristo, avvenuta durante l'impero di Augusto.

Il secondo libro è dedicato a considerazioni storiche sull'Impero romano, che è nato dalla volontà di Dio stesso, perchè la parola di Cristo potesse diffondersi con l'unificazione del mondo.

Il terzo libro è dedicato ai rapporti tra Impero e Chiesa: da un lato i filoimperiali, che sostengono la superiorità del potere temporale su quello del papa, e dall'altro i filopapali, più diffusi in Italia. Dante confuta entrambe le tesi, e in particolare la seconda: al Papa non spetta alcun potere temporale. Per Dante, entrambe le autorità derivano da Dio, e perciò non sono subordinate tra loro.

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Nel IV trattato, ovvero l'ultimo, si affronta il problema morale della nobiltà, trattando la canzone "Le dolci rime d'amor ch'i' solìa"; a quel tempo infatti vi erano due grandi schieramenti opposti: quelli che credevano nella nobiltà di sangue e quelli che credevano invece in quella d'animo (di cui Dante faceva parte). Inoltre c'è un accenno alla monarchia che si tratterà poi nel "De monarchia"

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Il III trattato è un elogio alla sapienza, la quale è per Dante la somma perfezione dell'uomo. In questo trattato vengono affrontati argomenti filosofici, argomenti per i quali si era appassionato dopo la morte di Beatrice con la lettura del De consolatione philosophiae di Boezio. L'amore nobile cantato dal sommo poeta nel trattato non è altro che un'allegoria dell'amore per la materia (filosofia). Inoltre viene trattata la canzone "Amor che ne la mente mi ragiona".

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Nel II trattato viene commentata la canzone "Voi che 'ntendendo il terzo ciel movete". Il commento vero e proprio è preceduto da un'introduzione di carattere generale sui criteri seguiti dall'autore nell'interpretazione; secondo il poeta la scrittura ha quattro sensi: letterale, allegorico, morale ed anagogico. Dante passa quindi ad analizzare la canzone preposta al trattato, fornendo innanzi tutto i dati anche strettamente biografici necessari alla spiegazione letterale di essa; in tal modo il Convivio accoglie al proprio interno la materia della Vita Nova attualizzandola e reinterpretandola: Dante informa che dopo la morte di Beatrice egli cercò di consolarsi con lo studio della filosofia, in particolare aiutato dalla lettura di Severino Boezio e di Cicerone (II, XII, 1 - 4). Su questa base, l'interpretazione allegorica della canzone permette di fare della "donna gentile", di cui hanno già narrato i capitoli XXXV-XXXIX della Vita Nova, la rappresentante della filosofia. Fu essa appunto, con il suo amore, a consolare Dante per la scomparsa di Beatrice.

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Nel primo trattato, che ha funzione introduttiva all'opera intera, lo scrittore ne espone ragioni e scopi. Il trattato è autonomo, per questo suo carattere introduttivo. Dante vuole offrire un banchetto di sapienza, ma non ai dotti, ma a coloro che, per cure familiari e civili non abbiano potuto dedicarsi agli studi, pur essendo dotati di spirito "gentile".

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L’opera è a carattere dottrinale,  ed è animata da un profondo senso morale e civile: ciò significa che,  l’impegno di base anima anche la struttura stessa dell’opera e spiega, in parte, la scelta di scrivere in volgare, dato che renderà accessibile l’opera anche agli uomini e alle donne spiritualmente nobili che però non conoscono il latino. È perciò un esperimento decisivo per la storia della lingua volgare, poiché la “nuova lingua” viene impiegata per scopi che prima erano di esclusivo appannaggio del latino.

La composizione del Convivio va datata tra il 1303 e il 1308, cioè negli anni dell’esilio; più o meno negli stessi anni, Dante sta componendo anche il De Vulgari eloquentia. Probabilmente scrisse i primi tre trattati tra il 1303 e il 1304, il quarto e ultimo tra il 1306 e il 1308. Osservando le date proposte, non è davvero un caso che l’opera sia rimasta incompiuta, poiché con buona probabilità il poeta aveva deciso di dedicarsi completamente a un progetto molto più ampio, ovvero la Commedia.