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Es una forma de producción, consumo, y distribución de riqueza (o sea, un tipo de economia), centrada en la valorización del ser humano y no en la priorización del capital. Promueve la asociatividad, la cooperación y la autogestión, y está orientada a la producción, al consumo, y a la comercialización de bienes y servicios, de un modo principalmente autogestionado, teniendo como finalidad el desarrollo ampliado de la vida. Otra definición es un proceso que está en formación en muchos países del mundo. Este concepto retoma elementos y experiencias que se remiten a algunas formas de organización del trabajo y de la actividad económica, basadas en la asociación de personas con necesidades, culturas y objetivos afines. Además, tiene como referente un cierto grado de solidaridad, el bien común y la cooperación, como las unidades empresariales cooperativas y mutuales. En conclusión, podemos definir la ES como el tercer sector económico de nuestro de país, conformado a su vez por varios tipos de organizaciones. También podemos ver la evolución que este sector ha tenido en América Latina y las posiciones de los principales autores en la materia. Las organizaciones solidarias se caracterizan por buscar el bien común por medio de la justicia, la cooperación, la reciprocidad y la mutualización de los recursos.

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Principales Autores de la Economía Solidaria en Latinoamerica.

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Principales Autores de la Economía Solidaria en Latinoamerica.

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Algunos autores latinoamericanos, entre ellos, Pablo Guerra, Jose Luis Coraggio, Luis Razeto y Paul Singer coinciden en la conceptualización teórica de la economía solidaria América Latina. A continuación se da un bosquejo de las ideologías de cada pensador frente a la ES.

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(Uruguay)
Guerra identifica la ES como una propuesta en desarrollo, abierta a permanentes revisiones y modificaciones, que en ningún momento debe ser presentada o interpretada como “receta” porque cuenta con unas dimensiones políticas, económicas y culturales —tanto teóricas como prácticas— particulares en cada caso. Es por esto que dentro de la ES incluye las múltiples expresiones comunitarias emergentes en las construcciones teóricas económicas y en las organizaciones formales que conforman un sector económico.

Frente a la denominación de la ES, Guerra (2007) se basa en dos fuentes principales: la socioeconomía de Atzioni (1988) y la economía solidaria de Razeto; así, el autor prefiere hablar de “socioeconomía de la solidaridad” o de “economía social y solidaria”, ya que, según él, abarca tanto el resurgimiento de las ideas sobre la propiedad de los medios de producción y el rechazo al capitalismo en los últimos años, como una gran cantidad de nuevas elaboraciones y espacios de construcción como redes y el Foro Social Mundial (FSM), que emergieron simultáneamente. Al igual que los tres académicos latinoamericanos anteriores, se compromete con una definición de la ES, y la concibe como “un modelo de desarrollo distinto, basado en experiencias comunitarias donde se destaquen los valores de la solidaridad, de la ayuda mutua, de la equidad, de la participación y del respeto por el medio ambiente” (Guerra, 2012, p. 25).

La economía solidaria —con sus diferentes exponentes, redes y organizaciones— logra una propuesta para construir una propuesta de sociedad, con relaciones sociales y económicas distintas, y por tanto otra forma de hacer y entender la economía diferente a la economía neoclásica utilitarista o a la economía política centralista. En Colombia, de acuerdo con el artículo 2 de la Ley 454 de 1998, se denomina ES

Al sistema socioeconómico, cultural y ambiental conformado por el conjunto de fuerzas sociales organizadas en formas asociativas identificadas por prácticas autogestionarias solidarias, democráticas y humanistas, sin ánimo de lucro para el desarrollo integral del ser humano como sujeto, actor y fin de la economía.

De acuerdo con algunas legislaciones vigentes, existen tres sectores económicos: el estatal, el empresarial y el solidario. En la compilación de las definiciones de ES encontramos que en Colombia la ES se ubica dentro del tercer sector de la economía, como muestra la figura 1, tomada de la página de la Unidad Administrativa Especial de Organizaciones Solidarias, adscrita al Ministerio del Trabajo. La ES se ubica entonces en el tercer sector o el sector solidario. En la figura 1 se presentan los tres sectores, y específicamente el sector solidario se divide en dos: 1) la economía solidaria, conformada por las cooperativas, los fondos de empleados y las asociaciones mutuales, y 2) las solidarias de desarrollo, al que pertenecen las fundaciones, las corporaciones, las asociaciones, los grupos de voluntariado y los organismos comunales.

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(Argentina)
De acuerdo con Coraggio, para el caso latinoamericano existen algunos elementos característicos como la presencia de organizaciones solidarias cuyo antecedente son las organizaciones caritativas religiosas; la estructuración de un marco legal que reconoce y en algunos casos conceptualiza algunas organizaciones tradicionales como cooperativas, mutuales, fondos de empleados, entre otras; y una apuesta decidida por conceptualizar qué es y quiénes pueden formar parte de esta economía solidaria.
Coraggio no se refiere a la ES, sino a la economía social como muestra de otra economía, pues dice que ella es: Una concepción que pretende superar la opción entre el mercado capitalista (al que asocia con la economía “a secas”) y un Estado central planificador y regulador de la economía (al que asocia con las variantes del socialismo y la economía política).

En la conceptualización que Coraggio hace de la economía social, incorpora los movimientos emergentes y sus respectivas propuestas, estas “iniciativas pueden ser más o menos anárquicas y antisistémicas o responder a proyectos explícitos de construcción de otro sistema social o político”. Esto permite que, a diferencia de Razeto, se deslinde de la búsqueda de un concepto único refinado de ES, y la entienda más bien como un concepto en construcción. A partir de sus estudios sobre Ecuador, Coraggio  analiza la ES desde la intersección de la economía popular y la economía solidaria, identificando tres sectores de la economía: público, empresarial capitalista y popular). El autor plantea la eficiencia del sistema económico de la ES, así:

El enfoque de Economía Social y Solidaria es sistémico y no trata de una economía dual, con un sector de economía para pobres sino que se distingue por no pretender separar la lógica económica de la lógica social en el usual esquema: crecer y luego distribuir.

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(Chile)
Su preocupación se centra en torno a la solidaridad como una cooperación integral que casi nunca se ha insertado dentro del discurso económico, que tiene una actuación menos condicionada y prácticas más duraderas. Razeto, observa cómo en las construcciones teóricas de las escuelas económicas nunca aparece la solidaridad dentro de los marcos conceptuales y menos aún en la intención de evidenciarlo en las prácticas y señala que: Las palabras ‘economía’ y ‘solidaridad’, siendo habituales tanto en el lenguaje común como en el pensamiento oculto, forman parte de ‘discursos’ separados” (Razeto, 1997, p. 95).

Razeto propone, por tanto, introducir la solidaridad en la economía, e insiste en superar las prácticas actuales de la relación solidaridad -  economía en la cual todas las actividades económicas de producción, distribución y consumo se realizan primero, y apenas después aparece la solidaridad para subsanar todas las exclusiones, marginaciones y demás fallas. Razeto plantea que la ES es: La necesidad de introducir la solidaridad en la economía, de introducir la solidaridad en la teoría,  en la práctica de la economía; ello implica producir con solidaridad, distribuir con solidaridad, consumir con solidaridad, acumular y desarrollar con solidaridad (Razeto, 1997, p. 5).

Razeto dice que la inserción de la solidaridad en la economía no significa que no haya nada de solidaridad en la actual economía, sino que además afirma que es necesario reconocer su presencia actual por tres razones: 1) por una necesidad de objetividad científica; 2) porque no se puede pretender pensar en la ES si no hay algo de solidaridad en las organizaciones y en el mercado actual, y 3) para evitar un mal entendido: considerar la ES como algo diferente u opuesto a la economía de empresas y a la economía de mercado.
Sin embargo existe una contradicción en los objetivos y los alcances de esta propuesta, pues intenta, por un lado, de forma ambiciosa, cambiar la racionalidad económica, cuando, amparado en el análisis de organizaciones populares y su fundamentación cristiana, señala que “podemos decir inicialmente que al incorporar la solidaridad en la economía suceden cosas sorprendentes en esta. Aparece un nuevo modo de hacer economía, una nueva racionalidad económica”. Pero, seguimos utilizando como base de este modelo la economía clásica, simplemente “se trata de poner más solidaridad en las empresas, en el mercado, en el sector público, en las políticas económicas, en el consumo, en el gasto social y personal.

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(Brasil)
Singer centra gran parte de su obra a la discusión sobre qué es la ES y la relación que ella tiene con las políticas públicas. Singer entiende la ES como un modo de producción específico en el que la propiedad y la administración de los medios de producción la hacen los trabajadores de forma colectiva. Otro avance del trabajo de Singer está en la permanente discusión sobre la historia de la ES en Brasil, y sobre la generación de conocimiento para la ES. Al igual que los otros autores latinoamericanos, la ES para Singer es un proyecto económico que se presenta como una alternativa al modelo capitalista y busca, por tanto, la democratización de la economía y la sustitución de la competencia por la cooperación, al tiempo que procura expandir los mecanismos políticos de participación.

Según Singer, la relación de la ES con las políticas públicas es que estas deben buscar la construcción de un modo de producción poscapitalista que se caracterice por una propiedad colectiva de los medios de producción, por una participación democrática del proceso económico de producción y distribución y por un fundamento en la justicia, entendida como la contribución del trabajo de cada uno, pues no se trata de equiparar los ingresos de los trabajadores asociados o cooperados sin tener en cuenta su contribución.
Singer establece dos formas de producción de conocimiento sobre ES: 1) el estilo académico, el cual es más riguroso pero para la construcción se fundamenta en fuentes secundarias, y 2) el estilo práctico, en el cual el investigador forma parte de las fuerzas, los conflictos y trasfondos culturales en el que se desarrollan las políticas públicas y la ES. Es por ello que Singer, si bien se ha vinculado al gobierno desde la Secretaría Nacional de la Economía Social, también ha dedicado esfuerzos a realizar investigaciones por medio de la acción-participativa en varias organizaciones de ES en su país.

Singer discute qué es la ES, y problematiza las formas asociativas que forman parte de ella. En este sentido, reconoce la importancia de las cooperativas pero cuestiona lo que él llama la degeneración de la solidaridad, es decir que “cuando el éxito económico acaba transformándose en un fin en sí mismo, aparece una incompatibilidad total con los principios del propio cooperativismo”. Esto en razón a que algunas cooperativas han centrado sus inversiones económicas como modelo empresarial, con lo cual han desdibujado los fundamentos económicos, éticos y políticos de la ES.