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Elabora una infografía sobre los hechos trascedentes en la historia de la microbiología, del análisis de la lectura.

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Paul de Kruif fue un médico, bacteriólogo, escritor y novelista. Nació en Zeeland (Michigan), Estados Unidos, el 2 de marzo de 1890, descendiente de holandeses.
Estudió Medicina en la Universidad de Michigan y cuatro años después, en 1916, se recibió como Bacteriólogo y empezó a trabajar en la misma escuela.
Durante la Primera Guerra Mundial, fue enviado a Francia con el grado de teniente del cuerpo sanitario de Estados Unidos, llegando después a alcanzar el de capitán, y sus trabajos se encaminaron a combatir la gangrena gaseosa por medio de una antitoxina. Fue el primero en inyectar, a los heridos de guerra, el suero contra dicho padecimiento. A su regreso, en 1920, ocupó un puesto en la sección patológica del Instituto Rockefeller, en donde sus investigaciones fueron muy apreciadas.
Fue despedido de allí, porque en su primer libro titulado Our medicine men, publicado en 1922 podían reconocerse, aunque veladas delicadamente, algunas personalidades médicas. A partir de entonces se dedicó a la lucha contra los microbios.
Paul de Kruif murió en Holland, el 28 de febrero de 1971. I
Hace doscientos cincuenta años que un hombre humilde, llamado Leeuwenhoek, se asomó por vez primera a un mundo nuevo y misterioso poblado por millares de diferentes especies de seres diminutos, algunos muy feroces y mortíferos, otros útiles y benéficos, e, incluso, muchos cuyo hallazgo ha sido más importantísimo para la Humanidad que el descubrimiento de cualquier continente o archipiélago.

Ahora, la vida de Leeuwenhoek es casi tan desconocida como lo eran en su tiempo los fantásticamente diminutos animales y plantas que él descubrió. Esta es la vida del primer cazador de microbios. Es la historia de la audacia y la tenacidad que le caracterizaron a él, y que son atributos de aquellos que movidos por una infatigable curiosidad, exploran y penetran un mundo nuevo y maravilloso.
Estos cazadores, en su lucha por registrar este microcosmos no vacilan en jugarse la vida. Sus aventuras están llenas de intentos fallidos, de errores y falsas esperanzas. Algunos de ellos, los más osados, perecieron víctimas de los mortíferos microorganismos que afanosamente estudiaban. Para muchos la gloria lograda por sus esfuerzos fue vana o ínfima.
Hoy en día los hombres de ciencia constituyen un elemento prestigioso de la sociedad, cuentan con laboratorios en todas las grandes ciudades y sus proezas llenan las páginas de los diarios, a veces aún antes de convertirse en verdaderos logros. Un estudiante medianamente capacitado tiene las puertas abiertas para especializarse en cualquiera de las ramas de la ciencia y para ocupar con el tiempo una cátedra bien remunerada en una acogedora y bien equipada universidad. Pero remontémonos a la época de Leeuwenhoek, hace doscientos cincuenta años, e imaginémonos al joven Leeuwenhoek, ávido de conocimientos, recién egresado del colegio y ante el dilema de elegir carrera. En aquellos tiempos, si un muchacho convaleciente de paperas preguntaba a su padre cuál era la causa de este mal, no cabe duda que el padre le contestaba: "El enfermo está poseído por el espíritu maligno de las paperas". Esta explicación distaba de ser convincente, pero debía aceptarse sin mayores indagaciones, por temor a recibir una paliza o a ser arrojado de casa por el atrevimiento de poner en tela de juicio la ciencia paterna. El padre era la autoridad.
Así era el mundo hace doscientos cincuenta años, cuando nació Leeuwenhoek. El hombre apenas había empezado a sacudirse las supersticiones más obscuras, avergonzándose de su ignorancia. Era aquel un mundo en el que la ciencia ensayaba sus primeros pasos; la ciencia, que no es otra cosa sino el intento de encontrar la verdad mediante la observación cuidadosa y el razonamiento claro. Aquel mundo mandó a la hoguera a Servet por el abominable pecado de disecar un cuerpo humano, y condenó a Galileo a cadena perpetua por haber osado demostrar que la Tierra giraba alrededor del Sol.
Antonio van Leeuwenhoek nació en 1632, entre los azules molinos de viento, las pequeñas calles y los amplios canales de Delft, Holanda. Descendía de una honorable familia de fabricantes de cestos y de cerveza, ocupaciones muy respetadas aún en la Holanda de hoy. El padre de Antonio murió joven; la madre envió al niño a la escuela para que estudiara la carrera de funcionario público; pero a los 16 años arrumbó los libros y entró de aprendiz en una tienda de Amsterdam. Esta fue su universidad. Imaginemos a un estudiante de ciencias moderno adquiriendo conocimientos científicos entre piezas de tela, escuchando durante seis años el tintineo de la campanilla del cajón del dinero, y teniendo que mostrarse siempre amable con la larga fila de comadres holandesas que regateaban hasta el último centavo en forma desesperante. Pues bien, ¡durante seis años, esta fue su universidad!
A los 21 años, Leeuwenhoek abandonó la tienda y regresó a Delft; se casó y abrió su propia tienda de telas. En los veinte años que sucedieron se sabe muy poco de él, salvo que se casó en segundas nupcias y tuvo varios hijos, que murieron casi todos de tierna edad. Seguramente fue en ese período cuando le nombraron conserje del Ayuntamiento de Delft y le vino la extraña afición de tallar lentes. Había oído decir que fabricando lentes de un trozo de cristal transparente, se podían ver con ellas las cosas de mucho mayor tamaño que lo que aparecen a simple vista. Poco sabemos de la vida de Leeuwenhoek entre sus 20 y 40 años, pero es indudable que por esos entonces se le consideraba un hombre ignorante; no sabía hablar más que holandés, lengua despreciada por el mundo culto que la consideraba propia de tenderos, pescadores y braceros. En aquel tiempo, las personas cultas se expresaban en latín, pero Leeuwenhoek no sabía ni leerlo. La Biblia, en holandés, era su único libro. Con todo, su ignorancia lo favoreció, porque aislado de toda la palabrería docta de su tiempo no tuvo más guía que sus propios ojos, sus personales reflexiones y su exclusivo criterio. Sistema nada difícil para él, pues nunca hubo hombre más terco que nuestro Antonio Leeuwenhoek.
¡Qué divertido sería ver las cosas aumentadas a través de una lente! Pero, ¿comprar lentes? ¿Leeuwenhoek? ¡Nunca! Jamás se vio hombre más desconfiado.
¿Comprar lentes? No, ¡él mismo las fabricaría!
Visitando las tiendas de óptica aprendió los rudimentos necesarios para tallar lentes; frecuentó el trato con alquimistas y boticarios, de los que observó sus métodos secretos para obtener metales de los minerales, y empezó a iniciarse en el arte de los orfebres. Era un hombre de lo más quisquilloso; no le bastaba con que sus lentes igualaran a las mejor trabajadas en Holanda, sino que tenía que superarlas; y aun luego de conseguirlo se pasaba horas y horas dándoles una y mil vueltas. Después montó sus lentes en marcos oblongos de oro, plata o cobre que el mismo había extraído de los minerales, entre fogatas, humos y extraños olores. Hoy en día, por una módica suma, los investigadores pueden adquirir un reluciente microscopio; hacen girar el tornillo micrométrico y se aprestan a observar, sin que muchos de ellos sepan siquiera ni se preocupen por saber cómo está construido el aparato. Pero en cuanto a Leeuwenhoek...
Naturalmente, sus vecinos lo tildaban de chiflado, pero aún así, y pesar de sus manos abrasadas, y llenas de ampollas, persistió en su trabajo, olvidando a su familia y sin preocuparse de sus amigos. Trabajaba hasta altas horas de la noche en apego a su delicada tarea. Sus buenos vecinos se reían para sí, mientras nuestro hombre buscaba la forma de fabricar una minúscula lente -de menos de tres milímetros de diámetro- tan perfecta que le permitiera ver las cosas más pequeñas enormemente agrandadas y con perfecta nitidez. Sí, nuestro tendero era muy inculto, pero era el único hombre en toda Holanda que sabía fabricar aquellas lentes, y él mismo decía de sus vecinos: "Debemos perdonarlos, en vista de su ignorancia".
Satisfecho de sí mismo y en paz con el mundo, este tendero se dedicó a examinar con sus lentes cuanto caía en sus manos. Analizó las fibras musculares de una ballena y las escamas de su propia piel, en la carnicería consiguió ojos de buey y se quedó maravillado de la estructura del cristalino. Pasó horas enteras observando la lana de ovejas y los pelos de castor y liebre, cuyos finos filamentos se transformaban, bajo su pedacito de cristal, en gruesos troncos. Con sumo cuidado disecó la cabeza de una mosca, ensartando la masa encefálica en la finísima aguja de su microscopio. Al mirarla, se quedó asombrado. Examinó cortes transversales de madera de doce especies diferentes de árboles, y observó el interior de semillas de plantas.
"¡Imposible!", exclamó, cuando, por vez primera, contempló la increíble perfección de la boca chupadora de una pulga y las patas de un piojo. Era Leeuwenhoek como un cachorro que olfatea todo lo que hay a su alrededor, indiscriminadamente, sin existir miramiento alguno.
II
Jamás hubo hombre más escéptico que Leeuwenhoek. Miraba y remiraba, una y cien veces, este aguijón de abeja o aquella pata de piojo; durante meses enteros dejaba clavadas muestras en la aguja de su extraño microscopio, y para poder observar otras cosas se vio precisado a fabricar cientos de microscopios. Así podía volver a examinar los primeros especímenes y confrontar cuidadosamente el resultado de las nuevas observaciones. Sólo hasta estar seguro de que no había variación alguna en lo que atisbaba, después de mirarlo y remirarlo cientos de veces, sólo entonces, digo, hacía algún dibujo de sus observaciones. Y, aún así, no quedaba del todo satisfecho y solía decir:
"La gente que por primera vez mira por un microscopio dice: "Ahora veo una cosa, luego me parece diferente". Es que el observador más hábil puede equivocarse. En estas observaciones he empleado más tiempo del que muchos creerían; pero las realicé con sumo gusto, haciendo caso omiso de quienes me preguntaban que para qué me tomaba tanto trabajo y con qué finalidad. Pero yo no escribo para estas gentes, sino para los filósofos".
Así, durante veinte años, trabajó en completo aislamiento. En aquel tiempo, la segunda mitad del siglo XVII, surgían nuevos movimientos en todo el mundo. En Inglaterra, Francia e Italia, hombres singulares comenzaban a dudar de aquello que hasta entonces era considerado como verdad. "Ya no nos callamos porque Aristóteles afirme tal cosa o el Papa tal otra", decían estos rebeldes. "Sólo nos fiaremos de nuestras propias observaciones mil veces repetidas, y de los pesos exactos de nuestras balanzas. Únicamente nos atendremos al resultado de nuestros experimentos, y nada más". Y en Inglaterra unos cuantos de estos revolucionarios formaron una sociedad llamada The Invisible College; que tuvo que ser invisible, porque si Cromwell se hubiera enterado de los extraños asuntos que pretendían dilucidar, los habría ahorcado por conspiradores y herejes. ¡Y hay que ver a qué experimentos llegaron aquellos investigadores tan escépticos! La sabiduría de aquel tiempo afirmaba que si se ponía una araña dentro de un círculo hecho con polvo de cuerno de unicornio, aquélla no podría salir de él. Y ¿qué hicieron los miembros del Invisible College? Uno de ellos aportó lo que se suponía ser polvo de cuerno de unicornio, y otro llegó con una pequeña araña. La Sociedad entera se arremolinó bajo la luz de grandes candelabros, y en medio de un gran silencio empezó el experimento con el siguiente resultado:
"Se hizo un cerco con polvo de cuerno de unicornio, colocando una araña en el centro, pero inmediatamente la araña salió corriendo fuera del círculo". ¡Qué elemental!, pensaríamos hoy. ¡Naturalmente! Pero recordamos que entre los miembros de aquella sociedad se encontraba Roberto Boyle, fundador de la química científica, y también Isaac Newton. Así era el Invisible College, y al ascender Carlos II al trono, el College salió de la clandestinidad, alcanzando la dignidad de Real Sociedad de Inglaterra. ¡Sus miembros fueron el primer auditorio de Leeuwenhoek! En Delft, había un hombre que no se reía de Antonio van Leeuwenhoek: era Regnier de Graaf, a quien la Real Sociedad nombrara miembro correspondiente por haberla informado sobre sus estudios del ovario humano. Aunque ya en ese entonces Leeuwenhoek era muy huraño y desconfiado, permitió a Graaf que mirase por aquellas diminutas lentes, únicas en toda Europa. Después de mirar por ellas, Graaf se sintió avergonzado de su propia fama y se apresuró a escribir a sus colegas de la Real Sociedad:
"Hagan ustedes que Antonio van Leeuwenhoek les escriba sobre sus descubrimientos."
Con toda la ingenua familiaridad de un campechano que no se hace cargo de la profunda sabiduría de los filósofos a quienes se dirige, Leeuwenhoek contestó al ruego de la Real Sociedad. Fue una misiva larga, escrita en holandés vulgar, con digresiones sobre cuanto existe bajo las estrellas. La carta iba encabezada así: "Exposición de algunas de las observaciones, hechas con un microscopio ideado por Míster Leeuwenhoek, referente a las materias que se encuentran en la piel, en la carne, etc.; al aguijón de una abeja, etc." La Real Sociedad estaba absorta. Aquellos sofisticados y sabios caballeros quedaron embobados, y les hizo gracia; pero, sobre todo, la Sociedad quedó asombrada de las maravillas que Leeuwenhoek aseguraba haber visto a través de sus lentes. Al dar las gracias a Leeuwenhoek, el Secretario de la Real Sociedad le dijo que esperaba que esa su primera comunicación fuera seguida de otras. Y, lo fue, por cientos de ellas en el transcurso de cincuenta años. Eran unas cartas en estilo familiar, saturadas de sabrosas comentarios sobre la ignorancia de sus vecinos exponiendo las imposturas de los charlatanes y refutando supersticiones añejas; entreveraba reportes de su propia salud, pero entre párrafo y párrafo de esta prosa familiar, los esclarecidos miembros de la Real Sociedad tenían el honor de leer descripciones inmortales y gloriosas de los descubrimientos hechos con el ojo mágico de aquel tendero de Delft. ¡Y qué descubrimientos! Cuando se para mientes en ellos, muchos de los descubrimientos científicos fundamentales nos parecen sencillísimos.
¿Cómo explicarnos que por miles de años los hombres anduvieran a tientas sin ver lo que tenían ante sus ojos? Lo mismo sucedió con los microbios. Hoy en día casi no hay nadie que no los haya contemplado haciendo cabriolas en la pantalla de algún cinematógrafo; gentes de escasa instrucción los han visto nadar bajo las lentes de los microscopios, y el más novato de los estudiantes de Medicina está en posibilidad de mostrarnos los gérmenes de cientos de enfermedades. ¿Por qué fue tan difícil, pues, descubrir los microbios?
Pero dejemos a un lado nuestra petulancia, y recordemos que cuando Leeuwenhoek nació no existían microscopios, sino simples lupas o cristales de aumento a través de los cuales podría haber mirado Leeuwenhoek, hasta envejecer, sin lograr descubrir un ser más pequeño que el acaro del queso. Ya hemos dicho que cada vez perfeccionaba más sus lentes, con persistencia de lunático, examinando cuanta cosa tenía por delante, tanto las más íntimas como las más desagradables. Pero esta aparente manía, le sirvió como preparación para aquel día fortuito en que, a través de su lente de juguete, montada en oro, observó una pequeña gota de agua clara de lluvia.
Lo que vio aquel día, es el comienzo de esta historia. Leeuwenhoek era un observador maniático; pero ¿a quién, sino a un hombre tan singular se le habría ocurrido observar algo tan poco interesante: una de las millones de gotas de agua que caen del cielo? Su hija María, de 19 años, que cuidaba cariñosamente a su extravagante padre, lo contemplaba, mientras él, completamente abstraído, cogía un tubito de cristal, lo calentaba al rojo vivo y lo estiraba hasta darle el grosor de un cabello... María adoraba a su padre. ¡Ay del vecino que se permitiera burlarse de él! Pero, ¿qué demonios se proponía hacer con ese tubito capilar?
Ahora, nuestro distraído hombre, con ojos dilatados, rompe el tubo en pedacitos, sale al jardín y se inclina sobre una vasija de barro que hay allí para medir la cantidad de lluvia caída. Regresa al laboratorio, enfila el tubito de cristal en la aguja del microscopio...
De pronto se oye la agitada voz de Leeuwenhoek:
- ¡Ven aquí! ¡Rápido! ¡En el agua de lluvia hay unos bichitos! ¡Nadan! ¡Dan vueltas! ¡Son mil veces más pequeños que cualquiera de los bichos que podemos ver a simple vista! ¡Mira lo que he descubierto!
Había llegado el día de su vida para Leeuwenhoek. Alejandro descubrió en la India elefantes gigantescos hasta entonces jamás vistos por los griegos; pero estos elefantes eran tan conocidos para los indios como los caballos para Alejandro. César, en Inglaterra, se encontró con salvajes que lo dejaron asombrado; pero esos británicos se conocían entre sí como los centuriones a César... ¿Balboa? ¡Cuánto se ufanó por haber contemplado el Pacífico antes que ningún europeo! ¡Y aquel océano era tan conocido para los indios de Centroamérica como el Mediterráneo para Balboa! Pero Leeuwenhoek...
Este conserje de Delft había admirado un mundo fantástico de seres invisibles a simple vista, criaturas que habían vivido, crecido, batallado y muerto, ocultas por completo a la mirada del hombre desde el principio de los tiempos; seres de una especie que destruye y aniquila razas enteras de hombres diez millones de veces más grandes que ellos mismos; seres más fieros que los dragones que vomitan fuego, o que los monstruos con cabeza de hidra; asesinos silenciosos que matan a los niños en sus cunas tibias y a los reyes en sus resguardados palacios. Este es el mundo invisible, insignificante pero implacable -y a veces benéfico- al que Leeuwenhoek, entre todos los hombres de todos los países, fue el primero en asomarse. Ese fue el día de su vida para Leeuwenhoek...
III IV I
"Leeuwenhoek ha muerto. ¡Qué dolor! ¡Es una pérdida irreparable!
¿Quién va a continuar ahora el estudio de los animales microscópicos? Tal era la pregunta que se hacían en Inglaterra los doctos miembros de la Real Sociedad, y en París, Reamur y la brillante academia Francesa.
II III I
Treinta y dos años después de la muerte del gran Spallanzani, en 1831, la caza de microbios se encontraba estacionada. Los animales microscópicos se hallaban sumidos en el desprecio y el olvido, mientras que otras ciencias lograban rápidos progresos.
II III IV V
Volvió a emprender la tarea de demostrar a Francia entera cómo la ciencia podía ahorrar dinero a la industria. Embaló unos cuantos aparatos de vidrio y, acompañado de un ayudante, Duclaux, joven vehemente, marchó precipitadamente a su casa natal, a Arbois, para salvar la industria vinícola, que estaba en peligro. Instaló su laboratorio en lo que en otro tiempo fuera café, y en lugar de mecheros de gas tuvo que contentarse con un hornillo de carbón vegetal, que el entusiasta Duclaux mantenía bien al rojo mediante un fuelle, interrumpiendo de vez en cuando esta operación para traer agua de la fuente del pueblo, los toscos aparatos eran obra del carpintero y del hojalatero del pueblo. Pasteur visitó a los que fueron camaradas de otros tiempos, para rogarles le dieran botellas de vino, vino amargo, vino viscoso, vino grasiento; sabía; por las investigaciones que había efectuado en otra época, que eran los fermentos los que transformaban el mosto en vino, y tenía la convicción de que el culpable de que los vinos se echasen a perder era otro ser microscópico.
Y así era: en cuanto examinó al microscopio las muestras de vinos grasientos, encontró un hormiguero de curiosos microbios, muy pequeños; ensartados unos con otros, como las cuentas de un rosario; que las de vino amargo estaban infectadas por otra especie microbiana y aun había otra diferente en los vinos agriados.
Pasteur y Duclaux se pusieron a trabajar en un laboratorio improvisado; atacaron a fondo el problema de impedir la presencia de los microbios perjudiciales en los vinos sanos, y descubrieron por último que si, una vez terminada la fermentación, se calienta suavemente el vino, por bajo del punto de ebullición, morían todos los microbios que no desempeñaban papel alguno en el vino y se conservaba éste sano. Todo el mundo conoce ahora este pequeño truco con el nombre de pasteurización.
Después de esto y por corto tiempo trabajó tranquilamente en su laboratorio de París, no teniendo nada urgente que salvar por el momento, hasta que un cierto día de 1861 el Destino llegó a su puerta y llamó: el Destino disfrazado de Dumas, su viejo profesor, le visitaba para rogarle se convirtiera de hombre de ciencia, en médico de gusanos de seda.
VI I
En los asombrosos y sensacionales años que transcurrieron entre 1860 y 1870, en tanto Pasteur se dedicaba a salvar la industria del vinagre, maravillando a reyes y pueblos, mientras diagnosticaba las enfermedades de los gusanos de la seda, un alemán miope, serio y de baja estatura, estudiaba medicina en la Universidad de Gotinga.
II III
Los bacilos del carbunco, tan poco resistentes, que mueren con tanta facilidad en el portaobjetos, ¿cómo pasan de los animales enfermos a los sanos? Entre los ganaderos y veterinarios de toda Europa circulaban varias explicaciones supersticiosas en relación con el carbunco, creencias extrañas respecto al misterioso poder de esta plaga, siempre pendiente sobre los rebaños, como una espada cruel e invisible. ¡Era una enfermedad demasiado horrible para que su causa fuese un pequeñísimo bacilo de una milésima de milímetro de largo!
¿Cómo podían estos bacilos resistir el invierno en los campos y en las montañas durante años enteros? ¿Qué sucedía cuando, después de haber frotado una lámina de cristal con un trocito de bazo pletórico, los veía esfumarse, disgregarse y desaparecer? Puso sobre estas láminas de cristal el alimenticio humor acuoso de ojo de buey, y los microbios no aparecieron; lavó con agua sangre seca y la inyectó en ratones, que siguieron viviendo alegremente. ¡Estaban muertos los mismos microbios que dos días antes habrían podido matar una vaca!
-Entonces, ¿qué es lo que los conserva vivos en los campos, mientras que en el espacio de dos días mueren sobre las láminas de cristal? -se preguntaba Koch.
Hasta que un día, merced al microscopio, asistió a un espectáculo curioso, a una extraña transformación de los microbios, que le dio la clave del misterio. Koch, sentado en un taburete en su minúsculo laboratorio del este de Prusia, halló la solución del enigma que convertía en lugares malditos las praderas y las montañas de Francia. Durante veinticuatro horas había conservado una gota pendiente a la temperatura del cuerpo del ratón, pensando encontrarla llena de hermosos filamentos.
Los contornos de los filamentos se habían vuelto borrosos y cada uno de ellos estaba tachonado en toda su longitud de pequeños óvalos, que brillaban como cuentas de vidrio, infinitamente minúsculas; cuentas dispuestas a lo largo de los filamentos como una sarta de perlas.
Al observar de nuevo con todo cuidado, comprendió que las cuentas brillantes estaban dentro de los filamentos. Los bacilos se habían convertido en aquellas perlas. Secó la gota pendiente y la puso a un lado; al cabo de un mes o cosa así volvió, por casualidad, a examinarla al microscopio; allí seguían las extrañas sartas de perlas, tan brillantes como el primer día. Entonces se le ocurrió un experimento: tomó una gota de humor acuoso de ojo de buey y la colocó sobre la mancha seca que habían dejado los bacilos convertidos en cuentas. La sorpresa que le causó ver cómo las cuentas volvían a convertirse en bacilos ordinarios y más tarde en largos filamentos casi le desvaneció.
-Estas curiosas perlas brillantes han vuelto a convertirse en bacilos ordinarios de carbunco- exclamó Koch-. Las cuentas deben ser esporas de los microbios, esa forma tan resistente que les permite soportar el frío, el calor y la sequedad. Así debe ser cómo el microbio del carbunco se mantiene vivo en los campos, transformándose en esporas.
Y entonces se embarcó Koch en una serie de ensayos para ver si era cierta su conjetura; con gran habilidad y valido de bisturíes y pinzas previamente esterilizados, extrajo el bazo a varios ratones muertos de carbunco, y protegiéndose de toda posible contaminación por otros microbios del aire, los conservó un día entero a la temperatura del cuerpo del ratón, pudiendo comprobar que todos los filamentos se transformaban en esporas cristalinas. Merced a otros experimentos, encontró que las esporas conservaban su vitalidad durante meses enteros, dispuestas a convertirse en mortíferos bacilos desde el momento en que se las colocaba en una gota de humor acuoso de ojo de buey o en el instante mismo en que, valiéndose de una astillita, las introducía en la base de la cola de un ratón sano.
Estamos, ya en 1876. Koch tenía treinta y cuatro años cuando salió, por fin, del destierro de Wollstein para contar al mundo, tartamudeando un poco, que había logrado demostrar que los microbios eran la causa de las enfermedades. Empaquetó el microscopio y unas cuantas gotas pendientes en sus cavidades de cristal, y llevando, además, una jaula con varias docenas de ratones blancos, tomó el tren para Breslau: iba a exhibir los microbios del carbunco, a decir cómo mataban a los ratones, a exponer la extraña manera que tenían de convertirse en esporas: quería hacer ver todas estas cosas al viejo Cohn, profesor de Botánica en la universidad, que algunas veces le había escrito cartas animándole a proseguir sus investigaciones.
El profesor Cohn, asombrado ante los experimentos que el solitario Koch le había anunciado por carta, se recreaba interiormente pensando en la sorpresa que este médico rural, sin la menor idea de su originalidad, iba a causar a las eminencias de la universidad.
IV V VI Capitulo 5 I
II III IV Pasteur y el perro rabioso V I
No hay que pensar, ni por asomo, que Pasteur consintió que la conmoción creada por las pruebas sensacionales presentadas por Koch obscurecieran su fama y su nombre. Es seguro que cualquier otro, menos sabueso para olfatear microbios, menos poeta y menos diestro para mantener el asombro de las gentes, habría sido relegado al más completo olvido. Pero, Pasteur, no.

Por fin, llegó el día decisivo, el 31 de mayo, y todas las cuarenta y ocho ovejas, las dos cabras y las varias vacas, vacunadas y no vacunadas, recibieron una dosis, seguramente mortal, de virulentos microbios de carbunco. Roux, arrodillado en el suelo y rodeado de lamparillas de alcohol y matraces de virus, asombró a la multitud con su técnica tranquila e impecable, inyectando el venenoso caldo a más de sesenta animales.
Pasteur pasó aquella noche dando vueltas en la cama, levantándose cincuenta veces, consciente de que toda su reputación científica reposaba en esta delicada prueba, dándose cuenta, al fin, de que había cometido la imprudencia y la valentía de consentir que un público frívolo fuese juez de su ciencia.
A las dos de la tarde entraron Pasteur y su séquito en el campo, y esta vez no hubo risitas, sino una ovación imponente; ni una sola de las veinticuatro ovejas vacunadas, bajo cuyas pieles habían tomado alojamiento, dos días antes, millones de microbios mortíferos, ni una sola tenía fiebre; comían y triscaban como si siempre hubieran vivido a miles de kilómetros de un bacilo de carbunco, Pero, en cambio, veintidós animales de los no vacunados yacían en una fila trágica: los otros dos andaban vacilantes, sosteniendo un terrible combate con el enemigo postrero e inexorable, siempre victorioso sobre los seres vivos.
-¡Fijaos! ¡Ahora cae otra de las ovejas no vacunadas por Pasteur! -gritó un veterinario, impresionado por el espectáculo.
II
La matanza de tantos y tantos conejillos de Indias, se hizo para salvar la vida de muchos niños.
En 1888, Emilio Roux, el fanático ayudante de Pasteur, continuó las investigaciones que el maestro había tenido que abandonar.
III IV
En poco tiempo descubrió que el bacilo de la difteria destila un veneno extraño, y que un gramo de esta substancia pura basta para matar dos mil quinientos perros. Unos cuantos años después, en tanto que Roberto Koch se sentía humillado por las quejas y maldiciones de los infelices desengañados de su pretendida cura de la tuberculosis, Emilio Behring, su romántico discípulo, descubrió en la sangre de los conejillos de Indias un poder extraño un algo desconocido que volvía completamente inofensivo el poderoso veneno de la difteria. Estos dos Emilios, hicieron que la esperanza renaciera en los hombres, luego del desastre de Koch. La gente volvió a confiar en que los microbios se convertirían de asesinos, en inofensivos animalillos.
I
Cuatro años más tarde, fueron confirmadas las palabras de Loeffler, al parecer, por un experimento de lo más fantástico que podemos imaginarnos y que terminó con un conejillo de Indias anegado. ¡Qué desconcierto reinaba en Paris en aquella época, entre los cazadores de microbios! Pasteur, en un estado de depresión después del triunfo conseguido con su vacuna antirrábica, dirigía con desgano la construcción de la rué Dutot, edificio valorado en un millón de francos. Metchnikoff, el estrafalario, el casi charlatán, había llegado de Odesa vomitando curiosas teorías acerca de los fagocitos que englobaban los microbios, y se dirigían precipitadamente a Saigón y a Australia, en busca de microbios de enfermedades que no existían. Mujeres llenas de esperanzas frenéticas abrumaban a Pasteur, demasiado fatigado ya, con cartas rogándole salvase a sus hijos de una docena de horribles enfermedades.
Pasteur estaba totalmente agitado; pero Roux, ayudado por el intrépido Yersin, que más tarde descubrió brillantemente el bacilo de la peste bubónica, se dispuso a buscar el modo de hacer desaparecer la difteria.
La difteria hacía estragos en Paris; Roux y Yersin fueron al hospital de niños y hallaron el mismo bacilo mencionado por Loeffler, lo cultivaron en matraces, y empezaron por hacer lo que era corriente; inyectar grandes cantidades de caldo de cultivo a innumerables pájaros y cuadrúpedos destinados a morir sin la satisfacción de saber que eran mártires. La investigación no les enseñó grandes cosas nuevas, pero casi desde el primer momento dieron con una de las comprobaciones que Loeffler no había sido capaz de hallar: el caldo de cultivo diftérico paralizaba a los conejos. A los pocos días de recibir esos animales una inyección intravenosa, los entusiasmados experimentadores pudieron observar cómo arrastraban las patas traseras, cómo iba avanzando la insensibilidad cuerpo adelante hasta llegar al cuarto delantero, y cómo morían, finalmente, víctimas de una parálisis horrible.
Roux disecó tejidos de todos los rincones de aquellos cadáveres; hizo cultivos de los corazones y los bazos; pero no encontró ni un solo bacilo, y eso que pocos días antes había inyectado a cada conejo un billón de ellos aproximadamente. Allí estaban los conejos abiertos, descuartizados, raídos y escudriñados desde la punta de la naricilla sonrosada hasta la parte inferior de los rabos blancos, y, sin embargo, no aparecía ni un solo bacilo. Entonces ¿qué es lo que habla matado a los conejos?
-Los bacilos deben segregar un veneno en el caldo donde los cultivos, de la misma manera que lo hacen en la membrana que forman en la garganta de los niños, pasan a la sangre de éstos.
Naturalmente que esta última parte no estaba comprobada.
Roux dejó de moverse entonces en un círculo vicioso, y se puso a investigar, a trabajar materialmente; sus probaturas fueron cosa peor que intentar poner en marcha un automóvil averiado sin tener la menor noción de lo que es un motor de explosión. Tomó unos cuantos matraces de gran tamaño, en los que puso caldo esterilizado, y sembró cultivos puros de bacilos diftéricos, colocándolos después en la estufa de cultivo.
Con ojos chispeantes vio como cantidades increíblemente pequeñas de ese caldo producían efectos terribles a los animales, pareciéndole imposible poder disminuir la dosis hasta una cantidad lo bastante exigua para evitar les causase graves daños, y lleno de entusiasmo contempló cómo unas cuantas gotas daban cuenta de conejos, asesinaban ovejas y tumbaban perros de gran tamaño. Jugueteó con el fluido fatal; lo desecó e intentó estudiar su composición química, pero fracasó. Consiguió, no obstante, preparar un extracto muy concentrado, y después se entregó a grandes cálculos: una onza de aquel producto puro resultaba capaz de matar seiscientos mil conejillos de Indias o setenta y cinco mil perros de gran tamaño, y los cuerpos de los conejillos que habían recibido (1/600.000) seiscientas milavas parte de onza de toxina pura, los tejidos que integraban esos cuerpos presentaban el mismo aspecto lamentable que los de un niño muerto de difteria.
Así fue cómo Roux hizo que se cumpliera la profecía de Loeffler así fue cómo descubrió el fluido mensajero de las muerte que destila de los insignificantes cuerpos de los bacilos de la difteria; pero de ahí no pasó. Llegó a explicar cómo mata a los niños el microbio diftérico, pero no encontró manera de impedir sus fechorías.
II
Al modo de Behring, aunque tal vez con más apasionamiento que éste. Roux creía firmemente y de antemano, que la antitoxina salvaría a los niños de las garras de la difteria; dejó de ocuparse de los métodos preventivos, olvidó lo de las gárgaras y se afanó, yendo y viniendo de las cuadras al laboratorio, llevando grandes frascos panzudos y asaeteando los cuellos de los pacientes caballos. Precisamente, entonces, en opinión de Roux, una raza de bacilos diftéricos muy virulentos se estaba infiltrando en las casas de París. En el hospital de niños, cincuenta de cada cien de éstos, o -al menos así constaba en las estadísticas, eran conducidos al depósito de cadáveres, con las caritas cárdenas. En el Hospital Trousseau subía a sesenta por ciento la proporción de niños que morían: pero no está claro que los médicos tuvieran la segundad que toda la mortalidad fuese debida a la difteria. El día 1° de febrero de 1894, Roux, el del tórax estrecho, cara de halcón y gorro negro, entraba en la sala de diftéricos del hospital de niños llevando frascos de su suero ambarino y milagroso.
En su despacho del Instituto de la rué Dutot, con un resplandor en los ojos que hacía olvidar a sus deudos que estaba condenado a muerte, permanecía sentado un hombre paralítico que quería saber, antes de morir, si uno de sus discípulos había conseguido extirpar otra plaga; era Pasteur, en espera de noticias de Roux. Además, en todo París, los padres y madres de los niños atacados rezaban para que Roux se diese prisa, conociendo ya las curas maravillosas del doctor Behring, que, al decir de las gentes, casi resucitaba a los niños, y Roux se imaginaba a todas aquellas personas elevando hacia él sus manos implorantes.
Preparó sus jeringuillas y sus frascos de suero con la misma tranquilidad que había causado el asombro de los ganaderos, años antes, con ocasión de los grandes días de la vacunación antirrábica en Poully-le-Fort, Mertín y Chaillu, sus ayudantes, encendieron la lamparilla de alcohol y se dispusieron a anticiparse a la menor indicación de su jefe. Roux miró a los médicos impotentes y después a las caritas de color plomizo, a las manitas que agarraban convulsivamente las sábanas de las camas, y a los cuerpos que se retorcían para conseguir un poco de aire.
Era un dilema horrible. Quedaba por apurar otro argumento que el espíritu del investigador que Roux llevaba dentro podía haber opuesto al hombre de sentimientos; podía haberle preguntado: "Si no salimos de la duda haciendo el experimento con estos niños, el mundo puede caer en la creencia de que dispone de un remedio perfecto para la difteria; los bacteriólogos cesarán de buscar otros, y en años venideros podrán morirse miles de niños que podían haberse salvado, de haberse continuado una investigación científica tenaz".
Las jeringuillas estaban preparadas; el suero penetró en ellas al tirar de los émbolos, y dieron comienzo las inyecciones misericordiosas y tal vez salvadoras; cada uno de los trescientos niños que entraron en el hospital en el transcurso de los cinco meses siguientes recibió su buena dosis de antitoxina diftérica. Afortunadamente, los resultados obtenidos justificaron al humanitario Roux, porque aquel mismo verano, una vez terminado el experimento, dijo en un Congreso al que asistieron médicos eminentes y sabios de todo el mundo:
-El estado general de los niños a los que se aplica el suero mejora rápidamente. En las salas apenas si se ven ya caras pálidas y plomizas: las criaturas están alegres y animadas.
En el Congreso de Budapest descubrió cómo el suero hacía desaparecer de la garganta de los niños la membrana gris donde los bacilos al desarrollarse elaboraban el terrible veneno; relató cómo descendía la fiebre bajo la acción del suero maravilloso, a la mañana como una brisa que sopla por encima de un lago refresca las calles ardientes de una ciudad. Aquellos hombres eminentes, aquellos médicos famosos, hicieron a Roux una ovación inefable.
Y, sin embargo, de cada cien niños tratados con el suero Roux morían veintiséis, a pesar de su poder maravilloso. Recordemos, empero, que era un momento sensacional y que Roux y el Congreso de Budapest no se habían reunido para ponerse al servicio de la verdad, sino para discutir, para planear y para celebrar la salvación de tanta vida. Concedían poca importancia a las cifras y mucho menos a los objetantes molestos que censuraban con los números en la mano; se dejaron arrastrar por la descripción de Roux de cómo el suero refrescaba las frentes calenturientas. Además; Roux podía haber contestado a aquellos críticos inoportunos:
¿Y qué, si muere el veintiséis por ciento? Recuerden ustedes que en los años anteriores al tratamiento moría el cincuenta por ciento.
Pero aunque la antitoxina no sea un remedio seguro, sabemos ya que los experimentos de Roux y de Behring no han sido infructuosos; se trata de una cuestión muy reciente aún y demasiado tratada por la Prensa, para incluirla en este libro; pero hoy día en Nueva York, bajo la dirección del doctor Park, en toda América del Norte y en Alemania, cientos de miles de niños y de escolares están siendo convertidos, de una manera ingeniosa y que no presenta peligro alguno, en otras tantas fábricas de antitoxina, para que no padezcan jamás la difteria. A estos niños se les inyectan bajo la piel dosis minúsculas del terrible veneno que tan fatal es para los perros, pero tan fantásticamente alterado, que resulta inofensivo hasta para los recién nacidos.
Y por este triunfo la Humanidad tendrá que quedar agradecida a aquellas primeras y toscas investigaciones de Loeffler, de Roux y de Behring.
III
La caza de microbios siempre ha sido un asunto irregular y extravagante.
El primer hombre que vio los microbios fue un conserje sin instrucción adecuada. Un químico los puso en el mapa, y consiguió que la gente les tuviera miedo; un médico rural, transformó la cacería de microbios en algo que pretendía ya ser una ciencia.
IV V
Fue en 1883 cuando Metchnikoff se transformó de naturalista en cazador de microbios. Después de pelearse con las autoridades académicas de Odesa, marchó con Olga y un enjambre de hermanitos y hermanitas de ésta, a Sicilia, en donde instaló un laboratorio de aficionado, en la sala del hotel que había alquilado, desde el cual se divisaba la azul orilla calabresa a través del mágico espejo de las aguas. Su intuición le hizo comprender que los microbios eran ya un asunto científico importante, y soñó con hacer grandes descubrimientos de nuevos microbios.
Y en este plan empezó a estudiar la digestión de los alimentos en las esponjas y en las estrellas de mar, mucho tiempo antes había descubierto en el interior de estos animales unas células errantes que formaban parte de sus cuerpos, pero que eran independientes, por así decirlo, puesto que se movían de un lado para otro y alargaban una parte de ellas mismas, arrastrando el resto tras la porción prolongada; tales eran aquellas células vagabundas que se movían fluyendo, exactamente como los pequeños animales llamados amebas. Metchnikoff, sentado ante la mesa de la sala con el auxilio de una lente pudo contemplar lo que sucedía en el interior de la larva. Metchnikoff seguía creyendo que estaba estudiando la digestión en las estrellas de mar; pero al mismo tiempo pensamientos extraños que no tenían relación alguna con una función tan corriente como la digestión, jirones nebulosos de ideas nuevas, empezaron a agitarse en su cerebro.
-Esas células errantes del cuerpo de las larvas de las estrellas de mar; esas células comen los alimentos, engloban las partículas de carmín, pero también deben de comerse los microbios. Nuestras células errantes, los glóbulos blancos de nuestra sangre, deben ser las que nos protegen contra los microbios invasores, son seguramente la causa de nuestra inmunidad a las enfermedades, son las que impiden que la raza humana sucumba ante los bacilos maléficos.
Al amanecer ya estaba en pie Metchnikoff, lleno de quiméricas esperanzas. Le faltó tiempo aquella misma mañana para dar cuenta de su gran idea a unos famosos profesores europeos que por casualidad se encontraban en Mesina.
-Aquí está la explicación de por qué los animales resisten los ataques de los microbios- les dijo Metchnikoff, expresándose con tal elocuencia y tal entusiasmo que hasta el profesor más eminente y sumo sacerdote de la ciencia, el doctor Virchow, el mismo que había recibido fríamente a Koch, creyó en Metchnikoff.
Y ya tenemos a Metchnikoff convertido en cazador de microbios.
VI
Haciendo equilibrios para ir viviendo, se apresuró Metchnikoff á trasladarse a Viena para dar a conocer su teoría de la inmunidad, fundada en que nuestros cuerpos poseen células errantes que destruyen los microbios. Fue directamente al laboratorio de su amigo el profesor Claus, zoólogo, por cierto, y que tampoco sabía una palabra de microbios, razón por la cual quedó estupefacto.
Necesito un nombre científico para esas células que comen microbios, un nombre griego. ¿Qué nombre correspondería en griego a unas células semejantes?
Claus y sus doctos colegas se rascaron la cabeza y consultaron diccionarios, diciendo finalmente:
iFagocitos! Fagocito significa en griego célula que come. Tal es el nombre que debe usted darles.
Metchnikoff dio las gracias, adoptó la palabra "fagocito" como lema, y se lanzó a navegar por los mares de su sensacional carrera de cazador de microbios, sirviéndole esa palabra de religión, de explicación y de todas las cosas, de grito de guerra, de medio de ganarse la vida y, aunque cueste trabajo creerlo, esa palabra resultó ser más tarde algo así como el principio de la explicación de la inmunidad. A partir de aquel momento predicó fagocitos, defendió su buen nombre, realizó algunas investigaciones serias acerca de ellos, se hizo de enemigos a causa de ellos, y no cabe duda de que contribuyó con ellos a la declaración de guerra de 1914, por las relaciones tirantes que con tal motivo había creado entre Francia y Alemania. Se trasladó de Viena a Odesa, en donde dio una gran conferencia sobre "Las fuerzas curativas del organismo" a los asombrados médicos de aquella ciudad, su discurso fue soberbio, su sinceridad indudable, pero no hay pruebas de si dijo o dejó de decir a sus oyentes que hasta entonces no había visto a un solo fagocito englobado y al menor microbio maléfico. Todo el mundo, incluso los médicos más sabios, se detienen en la calle para contemplar una pelea de perros, y en este orden de ideas, la historia de Metchnikoff sobre nuestros glóbulos blancos, precipitándose a guarnecer una serie interminable de Termopilas para impedir el paso a los microbios invasores, este relato, conmovió a los médicos y los dejó convencidos.
Pero Metchnikoff se dio cuenta de que necesitaba una prueba evidente de su teoría, y la encontró muy clara, por cierto, en las pulgas de agua. Durante algún tiempo olvidó los discursos y se dedicó a recoger pulgas de agua en acuarios y charcos; en este punto demostró gran ingenio, porque estos bichos, como las larvas de las estrellas de mar, son transparentes, y podía, por tanto, ver perfectamente lo que ocurría en su interior. Por una vez en su vida fue paciente y buscó, con la penetración que desplegaba en las pocas ocasiones en que se sentía realmente investigador, si existía por azar alguna enfermedad que atacase a las pulgas de agua.
Metchnikoff pudo observar cómo las células errantes de la pulga de agua, sus fagocitos, se precipitaron contra las peligrosas agujas, rodeándolas, comiéndoselas, haciéndolas desaparecer. Cuando los fagocitos no daban batalla a las esporas, cosa que sucedió con la suficiente frecuencia para que la teoría de Metchnikoff fuese perfecta, los invasores se transformaban rápidamente en fermentos vivos que a su vez se comían a la pulga de agua, envenenándola y acabando con ella. En esta ocasión Metchnikoff presenció un espectáculo emocionante; una lucha a muerte en pequeña escala; había sorprendido la manera, hasta entonces completamente misteriosa, cómo ciertos organismos vivos se defienden de los que quieren ser sus asesinos. Las observaciones de Metchnikoff eran firmes como una roca, y fueron también ingeniosas en extraño, pues ¿a quién se le habría ocurrido buscar la razón de la inmunidad en un bicho tan absurdo como la pulga de agua? No necesitó más para quedar convencido de la certeza absoluta y definitiva de su teoría, y sin preocuparse de profundizar más la cuestión (Koch habría empleado años enteros en contrastarla) escribió un trabajo científico: "La inmunidad de la pulga de agua, debida a la ayuda que le prestan sus fagocitos, es un ejemplo de inmunidad natural porque, cuando las células errantes no engloban y digieren las esporas de los fermentos en el preciso momento en que penetran en su cuerpo, los fermentos se desarrollan y segregan un veneno que no sólo rechaza a los fagocitos, sino que los mata, disolviéndolos por completo".
VII
Metchnikoff entró como un torbellino en el austero Instituto Pasteur e inauguró un espectáculo que duró veinte años. Al llegar a París se encontró con que ya era famoso; su teoría de la inmunidad, que mejor podría ser calificada de novela sensacional que de teoría; esta historia de que somos inmunes a consecuencia de una magnífica batalla librada entre nuestros fagocitos y los microbios merodeadores, este cuento de la buena pipa, había causado enorme sensación entre todos los investigadores europeos. "La mayor parte de los bacteriólogos de Alemania y Austria no creían en esa historia, por el contrario, tentados de creer en ella por su sencillez, la rechazaban con extraordinaria violencia, poniendo en evidencia a Metchnikoff en los Congresos científicos y por la vía experimental. Un alemán viejo, Baumgarten, escribía una vez al año, y como sistema, una refutación general de la teoría de los fagocitos, en una importante revista científica. Por un momento se tambaleó Metchnikoff-, casi se desmayaba, pasaba las noches en claro, pensó en volver al paliativo de la morfina y hasta llegó a pensar de nuevo en el suicidio. ¿Por qué aquellos antipáticos alemanes no se convencían de que estaba en lo cierto en la cuestión de los fagocitos? Después se rehízo; algo pareció hacer explosión en su cerebro, se encontró valiente como un león y empezó a dar la batalla en pro de su teoría, batalla que más bien fue un altercado medio grotesco, medio científico, pero, a pesar de su falta de sentido, fue una disputa que echó los cimientos de lo poco que se sabe hoy día acerca de la inmunidad.
-He demostrado que el suero de las ratas mata al bacilo del carbunco. Es la sangre de los animales, y no sus fagocitos, lo que los hace inmunes a los microbios gritaba Emil Behring, y todos los enconados enemigos de Metchnikoff asentían a coro.
-Son los fagocitos los que se comen los microbios y nos defienden de esa manera- rugía Metchnikoff, y daba a conocer experimentos ingeniosos, demostrando que los bacilos del carbunco se desarrollaban con exuberancia en la sangre de ovejas inmunizadas con la vacuna de Pasteur.
Ningún bando cedía en su posición extrema, llena de parcialidad, y permanecieron tan enfurecidos durante veinte años, que no tuvieron tiempo de detenerse a pensar que tal vez nuestra sangre y nuestros fagocitos, ambas cosas a la vez pudieran cooperar para preservarnos de los microbios.
¡Si solamente hubiera tenido paciencia y hubiese tratado de llegar al fondo de la cuestión! pero las zancadas vacilantes de los cazadores de microbios carecen de una lógica perfecta, y ésta es la razón por la cual puedo escribir la historia grotesca, pero no perfecta, de sus proezas.
El departamento reservado a Metchnikoff en el Instituto Pasteur era algo más que un simple laboratorio. No es de extrañar, por tanto, que de todos los rincones de Europa afluyesen los médicos jóvenes ansiosos de estudiar Bacteriología, pues sus cerebros respondían a este gran investigador, que también era hipnotizador, y los dedos volaban para ejecutar los diez mil experimentos cuyas ideas brotaban de la cabeza de Metchnikoff como una incesante función de fuegos artificiales.
Los grandes Congresos médicos de aquellos días, a los que Metchnikoff acudía siempre, eran debates sensacionales acerca de los microbios, de la inmunidad, y precisamente en las semanas precedentes a su celebración era cuando su laboratorio zumbaba con un incesante ir y venir.
El enjambre de entusiastas ayudantes dormía entonces dos horas menos cada noche; el mismo Metchnikoff se arremangaba y cogía una jeringuilla; los sudorosos ayudantes le traían escarabajos, rinocerontes, ranas, caimanes o extraños axolotes mejicanos, rastreaban estanques en busca de percas y gobios, y entonces el filósofo loco, inyectados los ojos, la ancha cara brillando como un ascua bajo la barba, los bigotes salpicados de microbios derramados en sus gesticulaciones excitadas y poéticas, se dedicaba a inocular miríadas de microbios en uno o en otro de aquellos animales de sangre fría que no se quejaban.
-Multiplico mis experimentos para apoyar mí teoría de los fagocitos- solía decir.
VIII
Cuando se recuerda que el cerebro de Metchnikoff siempre estaba inventando historias, acerca de la Naturaleza, sorprende notar con cuánta frecuencia resultaron ciertas al ser sometidas a la prueba de la experimentación. Habiendo dicho un bacteriólogo alemán; "La teoría de los fagocitos de Metchnikoff carece de base; todo el mundo sabe que es posible ver los microbios dentro de los fagocitos, microbios que han sido engullidos indudablemente; pero esas células errantes no son defensoras, son simples barrenderos que sólo se comen microbios muertos"; y próximo al Congreso de Londres de 1891. Metchnikoff vacunó unos cuantos conejillos de Indias con bacilos parecidos a los del cólera, y una semana después, o cosa así, inyectó en el vientre de los animales vacunados una nueva dosis de los mismos bacilos, vivos y virulentos. En las horas, que siguieron, cada diez minutos introducía unos finos tubos de cristal en el vientre de los pobres animales, y extraía unas cuantas gotas de líquido, que colocaba bajo la lente más o menos empañada del microscopio, para ver si los fagocitos de los animales inmunes se comían a los bacilos, así fue, las células errantes estaban atiborradas de microbios. "Ahora voy a demostrar que estos microbios, que los fagocitos llevan dentro, siguen estando vivos"-exclamó Metchnikoff, y para ello mató los conejos de Indias, y con otros tubos de cristal extrajo parte del sedimento gris de las células errantes, que se había acumulado en el vientre de los animales, para darse un banquete de microbios. Los fagocitos murieron al momento, porque son muy delicados cuando se trata de conservarlos vivos fuera del cuerpo, y al abrirse dejaron escapar los bacilos "vivos" que habían engullido; con gran presteza inyectó Metchnikoff estos bacilos, estos microbios que habían sido comidos por los fagocitos, a otros conejos de Indias no inmunizados, que murieron prontamente.
Con docenas de brillantes experimentos de ese género, Metchnikoff obligó a sus contradictores a admitir que a veces los fagocitos se comen a los microbios perjudiciales; que siempre estuvo haciendo experimentos en defensa de una idea, sin tratar de hallar verdades de la Naturaleza.
Hacía fines del siglo XIX, cuando la caza romántica del microbio empezó a convertirse en una profesión normal a la que se dedicaban médicos jóvenes observantes de las leyes científicas y no meros profetas o atolondrados investigadores, empezaron a ser menos terribles para Metchnikoff los amargos encuentros con las gentes que no tenían fe en él, recibió medallas, premios en metálico, y hasta los alemanes le aplaudían y acogían con respeto cuando entraba majestuosamente en algún Congreso científico. Un millar de investigadores habían acechado a los fagocitos en el acto de engullir gérmenes maléficos, y aunque esto no explicaba en modo alguno por qué muere un hombre de pulmonía, mientras otro rompe a sudar y mejora, no cabe duda de que en algunas ocasiones los fagocitos se comen y hacen desaparecer a los microbios de la pulmonía. Así, pues, Metchnikoff. descontando su asombrosa falta de lógica, su intolerancia, su terquedad, descubrió realmente un hecho que puede hacer llevadera la vida a la Humanidad doliente, porque algún día puede hacer su aparición un soñador, un genio de la experimentación, y resolver el enigma de por qué los fagocitos unas veces engullen microbios y otras no, y hasta, quién sabe, pudiera enseñar a los fagocitos a tener siempre apetito.
I
"Las enfermedades sólo son episodios -escribía- No es suficiente curar, (él no había descubierto cura alguna), es necesario descubrir cuál es el destino del hombre y por qué ha de envejecer y morir, cuando su deseo de vivir es más fuerte" Entonces Metchnikoff abandonó sus trabajos sobre fagocitos y se dedicó a fundar ciencias fantásticas para buscar la explicación del destino del hombre y evitarlo; a la ciencia de llegar a viejo le dio el sonoro nombre de "Gerontología", y a la ciencia de la muerte, el de "Tanatología", eran muchas ciencias pavorosas, aunque las ideas fuesen optimistas, y las observaciones que insertaba eran tan imprecisas, que el viejo Leeuwenhoek se habría levantado de su tumba, de haber tenido conocimiento de ellas.
La idea de morir aterraba a Metchnikoff; pero como sabía que tanto él como todo el mundo tenían que pasar por ese trance final, se dedicó a inventar una esperanza de una muerte fácil, en lo que no había ni una sola partícula de ciencia. En alguna de sus numerosas lecturas había encontrado noticia de dos señoras viejas que, habiendo llegado a edad muy avanzada, no conservaban el menor deseo de seguir viviendo; querían morir, lo mismo que todos nosotros queremos dormir al término de un día de duro trabajo.
Un hombre de ciencia escandinavo, Edgren, había estudiado detenidamente el endurecimiento de las arterias, causa de la vejez, según él, y entre los motivos del endurecimiento de las arterias mencionaba el alcohol, la sífilis y otras enfermedades, Metchnikoff decidió estudiar el enigma del endurecimiento de las arterias. Corría el año de 1903 y acababa de recibir un premio de cinco mil francos, y Roux, que siempre había estado de parte del loco Metchnikoff, aunque era tan distinto de éste y un investigador de cuerpo entero, había obtenido el gran premio Osiris, de cien mil francos. Jamás se han visto dos hombres tan dispares en la manera de hacer ciencia, pero tan iguales en el poco apego que tenían al dinero, y juntos acordaron emplear todos esos francos, más treinta mil que Metchnikoff había sonsacado a algunos ricos rusos, en estudiar la plaga venérea, intentando contagiarla a monos, tratando de descubrir el hasta entonces virus misterioso, prevenirla y curarla, si era posible: pero, sobre todo, lo que Metchnikoff quería era estudiar como la sífilis endurece las arterias. Con aquel dinero compraron monos; los gobernadores franceses del Congo tuvieron que enviar negros a dar una batida por las selvas en busca de esos animales, y poco después unas grandes salas del Instituto Pasteur resonaban con el babel de chillidos de chimpancés y orangutanes.
Roux y Metchnikoff hicieron casi en seguida un importante hallazgo; sus experimentos eran ingeniosos y tenían una cierta seriedad y precisión extrañamente antimetchnikoffiana.
El laboratorio empezó a ser frecuentado por hombres desgraciados, recientemente contaminados de sífilis, con uno de estos inocularon a un mono, primer experimento que fue un éxito, pues el chimpancé adquirió la enfermedad. De ahí en adelante, y durante más de cuatro años, siguieron trabajando, transmitiendo la enfermedad de un mono a otro, buscando el oculto microbio sin lograr encontrarle, viendo la manera de atenuar el virus, como había hecho Pasteur con el germen desconocido de la rabia, con el fin de descubrir una vacuna preventiva.
Con Roux al lado, siempre meticuloso e insistiendo en experimentos bien comprobados, después de tanto teorizar acerca de la inmunidad, realizó uno de los ensayos más profundamente prácticos de toda la microbiología: inventó el ungüento gris a base de calomelanos, que en la actualidad está extirpando la sífilis de los ejércitos del mundo entero. Eligió dos monos, los inoculó con virus sifilítico recién extraído de un hombre, y una hora más tarde frotó con ungüento gris las escarificaciones hechas a uno de los monos, pudiendo comprobar que en el mono no tratado aparecieron todos los horribles síntomas de la enfermedad, mientras que no llegaron a aparecer en el mono tratado con ungüento. Después de esto, Metchnikoff convenció a un joven estudiante de Medicina, Maisonneuve de nombre, para que se prestase voluntariamente a ser inoculado de sífilis procedente de un enfermo. Ante la Comisión de los médicos franceses más ¡lustres, se presentó el valiente Maisonneuve para recibir seis largas incisiones, en las que fue depositado el peligroso virus; inoculación más grave que la que cualquier persona pudiera recibir naturalmente, y cuyos resultados podían haberle convertido en un despojo humano o haberle enviado, loco, a la muerte. Una hora estuvo aguardando Maisonneuve, pasada la cual, Metchnikoff plenamente confiado, le frotó las heridas con un ungüento gris, sin hacer la misma operación con las incisiones que, al mismo tiempo que al estudiante, había hecho a un chimpancé y a otro mono. El resultado fue soberbio, porque Maisonneuve no presentó el menor signo de ulcera maligna, mientras que, treinta días más tarde, la enfermedad hizo su aparición en los simios: no cabía duda acerca de la excelencia del remedio.
Los moralistas, entre los que se contaban precisamente muchos médicos, iniciaron una protesta contra estos experimentos de Metchnikoff, diciendo:
-Desaparecerá la penalidad de la inmoralidad si se extiende un medio de prevención tan fácil y tan perfecto.
A lo que Metchnikoff se limitó a replicar:
-Se me ha hecho la objeción de que es inmoral el intento de impedir la propagación de esta enfermedad, pero como todos los medios de profilaxis moral ha podido evitar el enorme incremento de la sífilis y la contaminación de los inocentes, lo inmoral precisamente es restringir el empleo de cualquier medio de que dispongamos para combatir esta plaga.
(Nota: Esta polémica cobra actualidad en nuestros días con los sistemas de prevención contra el SIDA, entre los cuales el más eficaz ha demostrado ser el uso de preservativos o condones").

Metchnikoff, entretanto, seguía soñando y discurriendo que otras cosas podían contribuir al endurecimiento de las arterias, y de pronto inventó otra causa, y digo inventar, pues nadie puede asegurar que la descubrió.
-La causa del endurecimiento de las arterias, lo que nos hace envejecer prematuramente, es seguramente la autointoxicación. el envenenamiento producido en nuestro intestino grueso por los microbios de la putrefacción- exclamó.
El ideó pruebas químicas, horribles muchas de ellas, para comprobar si el cuerpo era envenenado por la vía intestinal.
-Viviríamos más tiempo si no tuviéramos intestino grueso. Hay datos de dos personas a quienes ha sido extirpado el intestino grueso y que continúan viviendo perfectamente sin él.
Esta nueva teoría suya era tan extraña que movió a risa a las gentes, y dio lugar a tantas burlas, que Metchnikoff empezó a sentirse otra vez molesto. La gente le escribía recordándole que los elefantes poseen un intestino grueso enorme, y que a pesar de ellos viven cien años o más; que la raza humana, no obstante el intestino grueso de que está dotada, es una de las especies más longevas. Estas pullas condujeron a Metchnikoff a una dilatada y sucia discusión acerca de por qué la evolución ha permitido a los animales conservar el intestino grueso, cuando de pronto halló su gran remedio para la autointoxicación: había pueblos en Bulgaria de los que se contaba que sus habitantes vivían más de un siglo. Metchnikoff no fue a verlo, pero lo creyó, y la leyenda añadía que el alimento principal de aquellas gentes era la leche agria o "yogurt".
Encargó a sus discípulos más jóvenes que estudiasen el microbio que agriaba la leche, con lo que al poco tiempo el célebre bacilo búlgaro ocupó un puesto preeminente entre las filas de medicamentos específicos.
-Este bacilo -explicaba Metchnikoff-, al producir ácido láctico, elimina los bacilos venenosos del intestino.
Y él mismo empezó a beber grandes cantidades de Yogurt, y más tarde, durante años enteros, se atracó de cultivos de bacilo búlgaro. Escribió copiosos tratados acerca de esta nueva teoría suya, que un periódico inglés serio calificó de como uno de los tratados científicos más importantes aparecidos después de "El origen de las especies" de Darwin. El bacilo búlgaro hizo furor; se fundaron Compañías para prepararlo, cuyos consejeros se enriquecieron vendiendo el estúpido microbio.
Metchnikoff vivió austeramente durante casi veinte años, siguiendo al pie de la letra su teoría, sin probar bebidas alcohólicas, sin fumar y sin permitirse otras extralimitaciones, haciéndose reconocer frecuentemente por los especialistas más notables de aquel tiempo. Las tostadas para el desayuno eran servidas envueltas en sacos de papel esterilizado, para evitar la contaminación por los bacilos autointoxicadores; constantemente hacía analizar sus diversos jugos y secreciones, y durante aquellos años tragó un sin fin de litros de leche agria y engulló billones de benéficos bacilos búlgaros.
Y después de todo esto, murió a los setenta y un años.
II
Hacia 1890, hizo su aparición un joven, Theobald Smith, que dio la explicación de por qué el ganado vacuno del Norte, cuando es trasladado al Sur, enferma y muere a consecuencia de la fiebre de Tejas, y de por qué el ganado vacuno del Sur, aun estando sano, acarrea al ¡r al Norte una muerte misteriosa para el que está en la región.
III
Theobald Smith redactó en 1893 un informe claro y preciso resolviendo el enigma, informe que no llegó a conocimiento del gran público y que se encuentra agotado, pero que sugirió una idea al fanfarrón David Bruce, insinuó cosas a Patrick Mason, hizo pensar a Grassi, el brillante e indignado italiano, inspiró confianza al norteamericano Walter Reed y a los oficiales y soldados que rehusaron pagas extraordinarias por haberse prestado a ser mártires de la investigación.
IV
Al ingresar en la Escuela de Medicina de Albany, no encontró entre los doctores de la Facultad interés alguno por los bacilos: estos seres no habían sido aún tomados como blanco de los tiros curativos de la profesión médica, no se daba curso alguno de Bacteriología, y por aquel entonces sucedía lo mismo en todas las escuelas de Medicina de los Estados Unidos; más, a pesar de todo, Theobald Smith quería hacer ciencia, y sin tomar parte de las alegres borracheras y obscenidades científicas de los estudiantes de Medicina de tipo corriente, se consolaba estudiando al microscopio las entrañas de los gatos. En el primer trabajo científico que publicó acerca de ciertas peculiaridades anatómicas de las tripas de los gatos, hizo observaciones muy perspicaces, que fueron sus primeras armas como investigador.
Smith comenzó a dar caza a los microbios en el cuartito iluminado por una buhardilla, en el desván de un edificio oficial: pero como era eso precisamente lo que estaba deseando, dio comienzo a la tarea como si hubiera nacido con un jeringuilla en la mano y un hilo de platino en la boca.
En un espacio de tiempo notablemente corto aprendió solo todo lo que era preciso, y empezó a hacer descubrimientos prudentes: inventó una vacuna de una especie nueva y curiosa, que no contenía bacilos, sino sus componentes proteínicos filtrados.
V
En todo el país reinaba gran excitación: entre los ganaderos del Norte y los del Sur había malas relaciones; en los centros de contratación de Nueva York se desencadenó el pánico cuando empezaron a morir por centenares las cabezas de ganado embarcado en los trenes con destino a los mataderos del Este. Había que hacer algo, los distinguidos doctores del Consejo Metropolitano de Sanidad se pusieron a trabajar para buscar el microbio causante de la epidemia, y, entre tanto, unos cuantos viejos ganaderos del Oeste, gente avezada, tenían su teoría, lo que podríamos llamar una conseja, nacida entre el humo de sus pipas, de sus conversaciones lamentando las desastrosas pérdidas de ganado. Decían que la fiebre de Tejas era producida por un insecto que vivía sobre las vacas, chupándoles la sangre; la garrapata.
Los sabios doctores del Consejo Metropolitano y todos los distinguidos veterinarios de las distintas Estaciones Experimentales del estado se rieron. ¡Las garrapatas causantes de una enfermedad! ¡Qué un insecto motivase una enfermedad! Nunca se había oído cosa semejante: era anticientífico, era estúpido. Gamgee, una autoridad respetable, dictaminó: "Un poco de reflexión convencerá a cualquiera de lo absurdo de la idea". Este Gamgee llevaba ya tiempo estudiando la fiebre de Tejas, y nunca había hecho mención de las garrapatas: los hombres de ciencia de todos los Estados abrieron gravemente los vientres de las vacas muertas y encontraron bacilos, pero no vieron ni una sola garrapata.
VI I
En 1888, el doctor Salmón dedicó a Smith, con Kilborne como ayudante y Alexander, a trabajar sobre la fiebre de Tejas, sin decirle nada acerca de las garrapatas: la única recomendación que le hizo fue: "Hay que descubrir el microbio". Como material de Investigación sólo dispusieron aquel año de los bazos e hígados de cuatro vacas muertas de fiebre de Tejas, que llegaron a la buhardilla -laboratorio caliente como un horno, procedentes de Virginia y Maryland, y acondicionados con hielo en unos recipientes. Theobald Smith poseía lo que faltaba a todos aquellos doctores ofuscados y veterinarios fracasados: sentido común. Enfocó el microscopio sobre diversos trozos del primer ejemplar de bazo, y descubrió muchos microbios, un verdadero parque zoológico: pero al olfatear aquel bazo arrugó la nariz: olía mal, estaba echado a perder.
Sin pérdida de momento envió telegramas a los ganaderos, recomendándoles extrajeran las entrañas a los animales inmediatamente después de morir, y que, acondicionadas con hielo, las remitieran al laboratorio por la vía más rápida. Así lo hicieron, y en el primer bazo que examinó no encontró microbio alguno, y sí únicamente una gran cantidad de glóbulos rojos -misteriosamente destruidos.
Aún era joven, sarcástico y se impacientaba con los investigadores incapaces de meditar detenidamente: un sujeto llamado Billings pretendía haber identificado un bacilo de sobra conocido, con la causa de la fiebre de Tejas, bacilo que se encontraba en todas las partes de una vaca muerta y en todos los rincones de las granjas, incluso en los montones de estiércol.
Se dio cuenta de que no conducía a nada permanecer en el laboratorio, aunque dispusiese de todos los conejillos de Indias imaginables y de una colección de jeringuillas para dedicarse simplemente a examinar bazos e hígados de vacas más o menos corrompidos. Como era un verdadero experimentador, tenía que estudiar la enfermedad en vivo, ir a los sitios donde las vacas se agitaban con las últimas convulsiones; en una palabra, tenía que seguir a la Naturaleza.
Empezaba a hacer sus preparativos para el verano de 1889, cuando un día le habló Kilborne de la ridícula teoría de las garrapatas elaborada por los ganaderos. Instantáneamente estuvo alerta, y pensó: "¿Los ganaderos, los que se quedan sin vacas, los que están más en contacto con la fiebre de Tejas piensan eso?" Aunque Theobald Smith había nacido en la ciudad, le agradaba el olor del heno cortado y contemplar los pardos surcos de los campos recién arados: en las sentencias entrecortadas de los labradores acerca de las cosechas o del tiempo veía cierta sabiduría; conocía la maravillosa escritura abreviada de las matemáticas, cosa que ignoraban los rústicos; se encontraba a sus anchas entre los microscopios, tubos y aparatos de los relucientes laboratorios; en pocas palabras, estaba saturado de la presuntuosa sabiduría que se ríe de los dichos del vulgo, que se burla frecuentemente de las perogrulladas aldeanas. Pero a pesar de toda su ciencia, cosa extraña tratándose de un hombre como Smith, no confundía los hermosos edificios y los aparatos complicados con la facultad de discurrir, parecía que siempre desconfiaba de lo que leía en los libros o veía en los tubos de ensayo; comprendía que el patán más tosco tenía profunda razón cuando, quitándose la pipa de entre los dientes ni muy limpios, gruñía: "Marzo ventoso y abril lluvioso, sacan a marzo florido y hermoso".
Escuchó el relato de Kilborne acerca de la teoría de las garrapatas, estúpida al parecer, y se enteró, además, de que los ganaderos del Oeste estaban de acuerdo en que los causantes de la enfermedad eran esos bichos.
-Bueno -musitó Smith-; esas gentes están seguramente libres de toda influencia extraña que pueda corromperles las ideas, apestan a ternera y a vaca, son, podríamos decir, una continuación de los mismos animales y los únicos que permanecen en vela sabiendo que la espantosa enfermedad transforma en agua la sangre del ganado, privando del pan a sus propios hijos.
Y aquellas gentes llenas de experiencia que se veían obligadas a enterrar a las reses, decían a coro: "Donde no hay garrapatas no hay fiebre de Tejas".
Theobald Smith decidió ir en busca de los ganaderos y observar la enfermedad lo más cerca posible, tal como la veía aquella gente, se presentaba la ocasión de una nueva clase de caza de microbios, siguiendo los pasos a la naturaleza para intentar modificarla poniendo en juego los recursos cada vez más calurosos.

Auxiliado por Kilborne, mandó construir un laboratorio al aire libre, no encerrado en cuatro paredes, sino bajo el cielo ardiente; las salas de aquel refugio de la ciencia eran simplemente cinco o seis campos cercados y polvorientos. El 27 de junio de 1899 fueron desembarcadas de un vaporcito siete vacas algo flacas, pero perfectamente sanas, procedentes de los ranchos de la Carolina del Norte, corazón de la región invadida por la fiebre de Tejas, en donde moría todo el ganado que se enviaba. Las siete vacas estaban plagadas de garrapatas de todos los tamaños, tan pequeñas algunas, que había que recurrir a la lente de aumento para descubrirlas; magníficas hembras otras, de centímetro y medio de largo, repletas de la sangre chupada a sus pacientes anfitriones. Smith y Kilborne metieron cuatro de esas vacas del Sur plagadas de garrapatas, en el cercado número 1, poniéndoles como compañía seis vacas sanas del Norte, pensando: "Las garrapatas invadirán bien pronto el ganado del Norte, animales que nunca han estado cerca de la fiebre de Tejas, pero que tienen susceptibilidad para la enfermedad, y veremos lo que ocurre. Y ahora, vamos a hacer la prueba para ver si son, efectivamente, las garrapatas las que tienen la culpa".
Y Theobald Smith realizó la primera prueba, llamémosle experimento si queremos, que podía habérsele ocurrido a cualquier ganadero medianamente listo, de no haber estado demasiado preocupado para llevarlo a cabo; fue un experimento que todos los demás hombres de ciencia norteamericanos consideraron como una cosa estúpida. Se dedicó, con Kilborne, a quitar a dedo todas las garrapatas que traían las otras vacas del Sur.
Al atardecer de aquel día no encontraban ya una sola garrapata en las tres vacas de la Carolina del Norte, a las que encerraron en el cercado número 2, con cuatro animales sanos del Norte.
"Estos animales norteños, perfectamente susceptibles al ataque de la fatal fiebre de Tejas, se mezclarán con los del Sur, comerán de la misma hierba, beberán la misma agua, olfatearán las deyecciones de las vacas de la Carolina del Norte; pero no cogerán garrapatas. Esperemos ahora a ver si son las garrapatas las que tienen la culpa"-reflexionaba Smith.
Julio y agosto fueron dos meses de espera, ansiosa pero calurosa; Smith auxiliado por un entomólogo del Gobierno, llamado Cooper Curtice, se dedicó a estudiar prolijamente la vida y costumbres de las garrapatas: descubrieron que las jóvenes, dotadas de seis patas, trepaban por las patas de las vacas, se adherían a la piel, empezaban a chupar sangre, mudaban la epidermis, adquirían orgullosamente dos patas más y volvían a cambiar la piel; se enteraron también de que las hembras adultas, provistas de ocho patas, se casaban sobre los lomos de las vacas, cada una con un macho de menor tamaño, se daban después grandes banquetes de sangre, desarrollándose hasta alcanzar la madurez, y, finalmente, se desprendían de las vacas y ponían en el suelo dos mil o más huevos. Es decir, que apenas transcurridos veinte días después de haber trepado por las patas de las vacas, había terminado su misión en este mundo y, encogiéndose, morían, mientras que en cada uno de los dos mil huevecillos empezaban a suceder cosas extrañas.
Smith visitaba a diario su laboratorio al aire libre, que estaba al cuidado de Kilborne, el futuro vendedor de artículos de ferretería: recorría el cercado número 1. para ver si el ganado del Norte había sido invadido ya por las garrapatas, si tenía fiebre, la cabeza colgante, etc., iba después al cercado número 2, para quitar unas cuantas garrapatas más a las vacas del Sur, pues siempre estaban apareciendo nuevos ejemplares procedentes, sin duda, de las que el primer día eran demasiado pequeñas para ser vistas. Asegurarse de que aquellas tres vacas permanecían limpias de garrapatas era una preocupación agotadora. A decir verdad, fue un compás de espera sudoroso y poco interesante, hasta que llegó un día, pasado el 15 de agosto, en que empezó a tener garrapatas la primera vaca norteña, y poco después arqueaba el lomo y se negaba a comer; aparecieron las garrapatas en los demás animales del Norte, ardían en fiebre, la sangre se les transformó en agua y presentaban un triste aspecto, con las costillas salientes y los flancos hundidos, plagados de insectos.
En el cercado número 2, en cambio, donde no había garrapatas, las vacas del Norte permanecían tan sanas como sus congéneres de la Carolina del Norte.
En los animales norteños del cercado número 1 aumentaba la fiebre por días, y murieron uno a uno: las cuadras estaban enrojecidas por la sangre derramada durante las disecciones, era un interminable ir y venir, de los animales muertos al microscopio de la buhardilla, y hasta el mismo Alexander, presintiendo vagamente cosas sensacionales, se dignó poner mayor actividad en sus funciones. Al examinar Smith la sangre aguada de las vacas muertas, reflexionaba así:
"El microbio desconocido de la fiebre de Tejas ataca a la sangre, parece como si algo se introdujera en los glóbulos rojos, haciéndolos reventar. Dentro de los glóbulos rojos es donde tengo que buscar el microbio. Aunque Smith desconfiaba de los informes de los pretendidos expertos del microscopio, con este aparato en la mano era un excelente observador, y dirigiendo las lentes más potentes a la sangre de la primera vaca fallecida, vio en la primera preparación, que examinó unos curiosos espacios piriformes, recortados con los discos macizos de los glóbulos rojos, que de momento parecían simples agujeros, pero enfocando una y otra vez y examinando una docena de preparaciones, observó que los agujeros se convertían en seres vivientes, piriformes, que asimismo encontró en la sangre de todas las vacas muertas de fiebre de Tejas, y siempre dentro de los glóbulos, convirtiendo la sangre en agua; pero nunca en la sangre de las vacas sanas del Norte.
-Tal vez sea el microbio de la fiebre de Tejas- murmuró; pero, a semejanza de un buen aldeano, se cuidó muy bien de sacar conclusiones precipitadas: necesitaba examinar la sangre de cien vacas, enfermas y sanas, necesitaba examinar millones de glóbulos sanguíneos antes de estar seguro.
Para entonces había pasado ya lo más caluroso del verano, había llegado septiembre y las cuatro vacas del Norte seguían pastando y engordando en el cercado número 2. libres de las garrapatas. Smith murmuró: "Ahora vamos a ver si las culpables son las garrapatas". Y eligiendo dos de los animales del Norte, los encerró en el cercado número 1, donde habían muerto tantas vacas, y pocas semanas después, unos bichos pardos trepaban por la patas de los nuevos inquilinos: pasados unos quince días, murió una de las vacas, y la otra fue atacada por la fiebre de Tejas. Pero jamás se vio otro hombre igual, que necesitase más experimentos para convencerse de algo que quisiera creer, había de estar completamente seguro y le quedaba por realizar otra sencilla prueba, otro experimento, si así podemos llamarlo. Hizo venir de los campos fatales de la Carolina del Norte grandes cubos de hierba plagada de garrapatas trepadoras, sedientas de sangre de vacas, cubos que llevó al cercado número 3. en donde jamás había habido ganado del Sur ni sus parásitos chupadores, y corriéndolo en todas direcciones lo fue sembrando de garrapatas, de aquella semilla posiblemente fatal. Seguidamente, Kilborne condujo a este campo cuatro vacas del norte, y pocas semanas después, la sangre de estos animales se aguó, murió -uno de ellos y dos de los tres restantes sufrieron ataques graves de fiebre de Tejas, pero salieron adelante.
II
El destino de David Bruce era llevar a cabo cosas que ni sus superiores ni su familia querían que hiciese; al salir de la Escuela de Medicina de Edimburgo, entró en el Servicio Médico del ejército inglés, no para luchar ni para salvar vidas de soldados, ni tampoco para tener ocasión de cazar microbios, ocupación desconocida en aquellos tiempos, ni con fin alguno tan desinteresado: lo hizo porque quería casarse, y tanto él como su novia carecían de dinero.
III IV V VI
El resultado fue que, por la razón que queda expuesta, Bruce se hizo médico militar con un sueldo de mil dólares anuales. Fue destinado a la guarnición inglesa de la isla de Malta, y con él, en viaje de novios, iba mistress Bruce.
Reinaba en la isla una enfermedad misteriosa llamada la fiebre de Malta, padecimiento que producía a los soldados fuertes dolores en las tibias y les hacía maldecir la hora en que se les había ocurrido entrar al servicio de la reina. Bruce se percató de que era estúpido limitarse a dar palmaditas a los enfermos y recetarles píldoras; comprendió que había que buscar el origen de la fiebre de Malta. Para ello se metió en un lío regular: montó un laboratorio en un barracón abandonado, sin saber gran cosa de lo que hacía, y se pasó semanas enteras aprendiendo a preparar un medio de cultivo a base de caldo de carne y agar-agar, para el microbio de la fiebre de Malta.
Mistress Bruce se convirtió de esta manera en ayudante de su marido y, fue su mano derecha durante treinta años, acompañándole a los rincones más pestilentes donde haya podido ir un cazador de microbios, compartiendo su pobreza e Iluminando sus oscuras glorias. En los comienzos de sus trabajos de Investigación cometieron muchas pifias, aunque sea duro el decirlo; pero, juntos, estos bacteriólogos recién casados descubrieron el microbio de la fiebre de Malta, y en recompensa de sus desvelos fueron... trasladados a otro país.
-¿Qué demonios hace Bruce?-se preguntaban los jefes médicos de la guarnición.
Y le denunciaron como tonto, visionario, inútil domesticador de monos y torpe manipulador de tubos de ensayo. Y precisamente cuando podía haber descubierto, como lo consiguió veinte años más tarde, de qué manera pasa el microbio de la fiebre de malta de las ubres de las cabras a la sangre de los soldados ingleses, en ese momento fue trasladado.
VII I
La orden de traslado fue rectificada, y Bruce se reintegró a Inglaterra, a la Escuela de Sanidad Militar de Netley, para enseñar bacteriología, en vista de que había descubierto el microbio de una importante enfermedad. En Netley tuvo la suerte de encantar a su excelencia el honorable sir Walter Hely-Hutchinson, gobernador de Natal y de Zululandia. etc., etc.. y los dos aventureros visionarios forjaron grandes planes. A Bruce le tenía sin cuidado la expansión del imperio, pero presentía la existencia de virus que pasaban de un modo misterioso de animal a animal y de hombre a hombre, acarreados por las picaduras de bichos y moscas; quería, lo mismo que su compañera, hacer investigaciones sobre enfermedades extrañas en lugares más extraños aún.
El matrimonio Bruce llegó a Ubombo, colonia encaramada en una elevada colina, desde la cual se divisaba el Océano Indico hacia el Este, a través de noventa y seis kilómetros de planicie en donde el verde oscuro de los bosques de mimosas estaba cortado por el verde brillante del agua de las ciénagas. Instalaron su laboratorio en la colina, dotado de un par de microscopios, unos cuantos portaobjetos, bisturíes, jeringuillas y hasta unas docenas de tubos de ensayo; cualquier estudiante de Medicina de la época actual se burlaría seguramente de una instalación tan infantil. En estas condiciones dieron comienzo a sus tareas con caballos y bueyes traídos de la planicie, agonizando de una enfermedad que los indígenas llamaban la "nagana" o "espíritu deprimido", porque la Providencia había dispuesto las cosas de tal manera que en aquella árida colina podían vivir los animales completamente a salvo de la tal nagana; pero en cuanto un colono los bajaba a que disfrutasen de la jugosa hierba de la fértil llanura, las posibilidades de que murieran de nagana antes de que tuvieran tiempo de engordar eran de diez contra una.
No tardaron mucho en dar el primer paso: en la sangre de uno de los caballos enfermos observó Bruce entre los glóbulos rojos, ligeramente amarillentos y apelotonados, una danza violenta y desusada, y haciendo deslizar la preparación en el campo visual del microscopio, llegó a un espacio libre de aquel hervidero de células sanguíneas, y allí, de pronto, descubrió la causa de toda aquella agitación: un pequeño ser, mucho mayor sin embargo, que cualquier microbio común; u animal de cuerpo aplastado, roma una de las extremidades y provista la otra de un delgado flagelo, con el que parecía explorar lo que tenía por delante. El cuerpo, flexible, se presentaba de trecho en trecho a manera de nudos, y estaba dotado a lo largo de una membrana transparente y ondulante. En el espacio libre del campo visual fueron apareciendo, uno tras otros, varios de estos animales extraordinarios, que no se movían estúpidamente, como hacen los microbios corrientes, sino que actuaban como pequeños dragones inteligentes; cada uno de ellos se precipitaba de un glóbulo rojo a otro, atacándolo, tratando de meterse dentro, tirando y empujando, hasta que de pronto salía disparado en línea recta a esconderse debajo de la masa de células sanguíneas que formaban el borde del espacio libre.
-Son tripanosomas -exclamó Bruce, apresurándose a mostrarlos a su mujer.
Encontraron aquellos seres dotados de aleta, en la sangre, en la secreción de los párpados hinchados y en la extraña gelatina amarillenta que reemplazaban a la grasa debajo de la piel de todos los animales atacados por la nagana. En los perros, vacas y caballos sanos no encontró Bruce ni uno solo de estos bichos; pero a medida que las vacas se agravaban, su número aumentaba en la sangre, hasta que, a punto de perecer, los tripanosomas se retorcían en masas tan abundantes, que pudiera creerse que la sangre estaba únicamente formada por ellos. Era una cosa horrible.
-Pero, ¿cómo pasan los tripanosomas de un animal enfermo a otro sano? - reflexionaba Bruce-. Aquí, en lo alto de la colina, podemos tener juntos en el mismo establo animales enfermos y animales sanos, sin que sea infectado ninguno de éstos. Aquí no, se ha conocido jamás una vaca o un caballo atacado por nagana. ¿Por qué?

Había llegado el momento de obrar. ¡Borrar del mapa la enfermedad del sueño! Parecía esto ya una tarea en extremo sencilla, aunque existiesen miles de negros con tripanosomas en la sangre, condenados a una muerte cierta, y billones de zumbadoras tse-tsé entonando su canción infernal en las orillas del lago, porque lo principal era que el enigma estaba aclarado: Las moscas tse-tsé sólo vivían en las orillas del lago, y cuando no tuvieran más sangre infectada que chupar...
Había llegado la oportunidad de hacer desaparecer de la tierra la enfermedad del sueño. Bruce volvió a conferenciar con Apolo, y con su acompañamiento de jefecillos, y les mostró la simple lógica de lo que había de hacer.
-Naturalmente, la cosa es factible -dijo Apolo, convencido al ver el mapa.
Obedeciendo las órdenes de Apolo, los desgraciados negros abandonaron los poblados de la orilla del lago y emprendieron la marcha tierra dentro, para no volver en unos cuantos años, o tal vez jamás, a aquellos lugares umbríos donde ellos y una larga serie de sus antepasados habían pescado y jugado, traficado y perpetuado la raza, las canoas, cargadas de esterillas, vasijas de barro y negritos, abandonaron la isla densamente poblada, en donde no volvió a resonar el fantástico y extraño batir de los tomtoms.
-Ninguno de vosotros puede vivir a menos de veinte kilómetros de las orillas del lago: ninguno de vosotros puede volver a visitar sus márgenes. De esta manera se extinguirá el sueño de la muerte, porque la mosca Kivu sólo vive cerca del agua, y cuando os hayáis marchado no encontrará ni un solo enfermo de quien chupar el veneno fatal. Cuando hayan muerto todos los enfermos que tengáis, entonces podréis volver, porque ya no será peligroso vivir en las orillas del lago.
Tales fueron las órdenes de Apolo, y aunque parezca increíble para nosotros, hombres de raza blanca y observantes de las leyes, todos los negros obedecieron a su amo y señor. La región que circundaba el lago Victoria Nyanza volvió a convertirse, con el frenesí que crecen las plantas tropicales, en la selva primitiva. Así empezó Bruce a librar a África de la enfermedad del sueño.
En el Imperio Británico resonaban los cánticos de alabanza dedicados a David Bruce. Fue ascendido a coronel y nombrado caballero de la Orden del Baño.
África parecía ya lugar seguro para los negros y tierra de promisión para los caritativos blancos; pero la Naturaleza tenía ideas propias respecto a este asunto: se reservaba los triunfos.
Un par de años iban transcurridos cuando, de pronto, las gentes de la tribu Karibondo, que, vivían en la orilla oriente del lago, donde nunca -había existido la enfermedad del sueño, empezaron a dormirse y a no despertar. La Real Sociedad envió otra Comisión, de la que no formaba parte Bruce, muy ocupado por aquel entonces con la cuestión de la leche de cabras, productora de la fiebre de Malta; entre los nuevos comisionados iba un bacteriólogo llamado Tulloch. Este muchacho salió un día de excursión a un lugar de la orilla del lago pensando estar fuera de peligro; pero una tse-tsé empezó a zumbar, y en menos de un año Tulloch dormía el sueño de la muerte. La comisión regresó a Inglaterra.
Bruce hizo su equipaje y embarcó para Uganda dispuesto a poner en claro por qué habían fallado aquellos planes que consideró tan seguros.
"Las tse-tsé deben infectarse de tripanosomas en alguna fuente que no es el hombre; tal vez suceda, como en la nagana, que los tripanosomas pueden vivir también en la sangre de las bestias salvajes", pensó Bruce, y volvió con su mujer a la peligrosa punta del Cocodrilo, para capturar cerdos salvajes y garzas africanas grises y púrpuras; para sangrar ibis sagrados de brillante plumaje; para extraer sangre a las avefrías, martines pescadores y cormoranes, y hasta a los cocodrilos; para buscar, en fin, por todas partes aquellos microbios mortíferos tan ocultos y tan diminutos, pues sólo median veinticinco milésimas de milímetro de largo.
La mayor parte de sus experimentos fueron un completo fracaso; pero un día encuentra Bruce el tripanosoma de la enfermedad del sueño en la sangre de una vaca indígena de la isla de Kome, a la que no causaban el menor daño, pero dispuestos, eso sí, a que las tse-tsé los chuparan e inyectaran bajo la piel del primer hombre a quien picasen. Dio cuenta del caso, y poco después, por orden de Apolo Kagwa, un rebaño de toros y vacas era conducido montaña arriba, a Mpumu. El mismo Bruce, entre nubes de polvo, se ocupó de vigilar que todo el ganado fuese picado por las moscas tse-tsé, pues ya no cabía duda de que estos insectos podían contener el virus de la enfermedad del sueño. Siguieron a esto verdaderas luchas en corrales, a pleno sol, con antílopes recién capturados, sobre los cuales, una vez derribados y sujetos, puso Bruce monos moribundos y dejó que moscas tse-tsé inocuas, incubadas en el laboratorio, picasen primero a los monos y después a los antílopes.
-Hay que limpiar también de antílopes, como se hizo con los hombres, la zona que circunda al lago donde hay moscas, para que las Kivus se vuelvan Inofensivas - dijo Bruce, por último, a Apolo.
Y, efectivamente, con esta medida la enfermedad del sueño desapareció de las márgenes del lago Victoria Nyanza.

Los últimos años del siglo XIX fueron tan aciagos para las garrapatas, sabandijas y mosquitos, como gloriosos para los cazadores de microbios.
II
¡Y ahora les ha llegado el turno a los mosquitos! ¡Hay que borrar el paludismo de la tierra! ¡El paludismo puede ser extirpado! Y todo ellos debido a que a mediados del año 1899 dos cazadores de microbios, pendencieros y poco serios, habían demostrado que una especie determinada de mosquito era el criminal responsable del misterio del paludismo.
Dos hombres resolvieron el enigma, uno de ellos, Ronald Ross, era un oficial afecto al Servicio Médico de la India, y el otro, Battista Grassi, era un italiano muy competente en cuestión de gusanos, hormigas blancas y costumbres de las anguilas.
III IV
Es posible clasificar a estos dos hombres por orden de mérito; es seguro que Ross no hubiera resuelto el enigma sin Grassi, y éste hubiera estado años enteros dando vueltas al asunto, a no ser por la pista que le proporcionaron las investigaciones de Ross. Battista Grassi y Ronald Ross se habían tirado los trastos a la cabeza discutiendo cuál de los dos tenía más mérito.
IV V I
Ronald Ross, durante los primeros treinta y cinco años de su vida hizo todo lo posible por no ser un cazador de microbios. Nacido en la India, al pie del Himalaya, y conociendo a sus padres, podíamos ya figurarnos, si es que creemos en la eugenesia, que Ronald Ross había de llevar una vida desordenada. Ross padre era un general inglés de aspecto feroz, y que, aunque aficionado a combatir, prefería pintar paisajes. Ronald. antes de cumplir los diez años, fue enviado a Inglaterra, y al llegar a los veinte no se distinguía especialmente por su amor al estudio de la Medicina.
Ross padre, indignado amenazó a su hijo con suprimirle la pensión, y Ronald, que tenía mucho orgullo, se buscó una plaza de médico en un barco de la Anchor Line, que hacía el servicio entre Londres y Nueva York. Posteriormente logró ingresar en el Servicio Médico de la India.
Madrás estaba circundado de cisternas malolientes, donde se incubaba el cólera asiático: vio morir millares de hombres víctimas de la peste bubónica: oyó el castañeteo de los dientes de otros muchos atacados por el paludismo-, pero no tenía ojos ni oídos, ni narices para todas estas calamidades.
En 1888, cuando obtuvo la primera licencia, volvió a Inglaterra, en donde encontró a miss Rosa Bloxam, quedó prendado y se casó con ella. De regreso a la India, fue cuando empezó a ocuparse seriamente de su profesión. Se dedicó a examinar al microscopio, instrumento que no dominaba, la sangre de los indios atacados de paludismo. El microbio de esta enfermedad, curioso y multiforme, había sido descubierto muchos años antes, en 1880, por Laveran, cirujano del ejército francés, y Ronald Ross, que tenía tanto de original como de activo, y que jamás hacía las cosas del mismo modo que los demás mortales, intentó descubrir el germen del paludismo empleando métodos propios.
Y fracasó otra vez. Con ruegos y regalos consiguió sacar gotas de sangre de los dedos a cientos de indios palúdicos, gotas en las que nada encontró después de examinarlas.
Y escribió cuatro trabajos científicos tratando de demostrar que el paludismo era debido a desarreglos intestinales. ¡Estos fueron sus comienzos en bacteriología!

Dos años después, volvía Ross a Calcuta, a un buen laboratorio con ayudantes, mosquitos e indios con tantas semilunas palúdicas en la sangre como pudiera desear cualquier investigador, porque aquella ciudad era un magnífico foco de paludismo.
Así, Ross y Bux pusieron manos a la obra para encontrar los círculos punteados de negro en el estómago de los mosquitos. Bux inspeccionó las alcantarillas los desagües y las apestosas cisternas de Calcuta, y capturó mosquitos grises, atigrados, y mosquitos con las alas de pardo y de verde; dentro del limitado conocimiento que tenía Ross de las diversas especies de mosquitos, ensayaron todas las que encontraron.
Entonces vino en ayuda de Ross el dios de los que andan a tientas. Los pájaros padecen paludismo; el microbio del paludismo de los pájaros se parece mucho al de los hombres. ¿Por qué no ensayar con los pájaros?
El día de San Patricio de 1889. Ronald Ross soltó diez mosquitos grises en una jaula que encerraba tres alondras, cuya sangre estaba plagada de parásitos del paludismo; los diez mosquitos picaron a las alondras y se llenaron de sangre de éstas.
Tres días después, pudo exclamar Ronald Ross:
-El parásito del paludismo de los pájaros se desarrolla en las paredes del estómago del mosquito gris, de la misma manera que el parásito humano lo hace en el estómago del mosquito de alas moteadas de pardo.
Día tras día fue Ross matando y abriendo uno a uno los mosquitos, pudiendo comprobar cómo se iban hinchando los círculos, cómo crecían; no cabía duda.
Observando al microscopio una verruga en la pared del estómago de un mosquito hembra, siete días después de haber chupado sangre a un pájaro palúdico, vio Ronald Ross cómo la verruga se abría y daba salida a un regimiento de curiosas hembras fusiformes que se desparramaban por todo el cuerpo del mosquito hembra. Ronald Ross repitió el experimento con otros mosquitos hembras que habían chupado sangre a los pájaros palúdicos, y volvió a ver cómo los círculos se transformaban en verrugas, maduraban, se abrían y expulsaban los cuerpos fusiformes; examinó, "el millón de cosas que entra a formar parte del mosquito", sin tener la menor noción de cómo se llamaban la mayor parte de ellas, hasta que un día vio el acto más sorprendente de una naturaleza maléfica, cómo los regimientos de hembras fusiformes que habían proliferado en el cuerpo del mosquito se dirigían a la glándula salival, y en ésta, débilmente, perezosamente, pero en cantidad tal, que casi la hacían vibrar, vio cómo los regimientos de hembras fusiformes, prometedores y valientes microbios jóvenes del paludismo se disponían a penetrar en la trompa del mosquito...
-Entonces, los mosquitos transmiten el paludismo al picar -murmuró Ross, y lo dijo así en voz baja, porque era todo lo contrario a la teoría de su padre científico, Patrick Manson-. Carece totalmente de fundamento el que los pájaros o las personas contraigan el paludismo por beber agua con mosquitos muertos o aspirando polvo de mosquitos.
Jamás se ha dado otro ejemplo más hermoso de que teorías equivocadas conduzcan a un cazador de microbios a hechos insospechados. ¡Ronald Ross era un investigador!
Pero desgraciadamente, Ronald Ross no pudo adueñarse del descubrimiento del paludismo en los hombres.
Y, sin embargo, ¡honremos a Ronald Ross!, que, a pesar de sí mismo, hizo cosas maravillosas. Sus trabajos fueron los que permitieron al docto, experto e indignado Battista Grassi, realizar los experimentos precisos y soberbios que terminarían por eliminar el paludismo en la tierra.
II III IV V
Con la fiebre amarilla fue distinto, no hubo disputas.
Todo el mundo está de acuerdo en que Walter Reed, que era el jefe de la Comisión para el estudio de la fiebre amarilla, era un hombre cortés e intachable, indulgente y lógico; no cabe la menor duda de que tuvo que arriesgar vidas humanas, sencillamente porque los animales no contraen esta enfermedad.
VI
También es cierto que el ex leñador James Carroll estuvo dispuesto a arriesgar su vida para comprobar la teoría de Reed, que tampoco se perdía en sentimentalismos cuando se trataba de arriesgar la vida de otros para comprobar una afirmación suya que podía ser no trascendental.
Todos los cubanos que fueron testigos oculares de los hechos, están de acuerdo en afirmar que los soldados norteamericanos que se ofrecieron voluntariamente como conejillos de Indias para los experimentos, demostraron un valor poco común. Todos los norteamericanos que también se encontraban en Cuba en aquella época, están seguros que los inmigrantes españoles que se prestaron como conejillos de Indias para las pruebas, no fueron valientes, sino ambiciosos, pues ¿acaso no recibieron doscientos dólares cada uno en pago a sus esfuerzos?
Podríamos declarar que la suerte fue demasiado cruel con Jesse Lazear, pero él tuvo la culpa. ¿Por qué no se sacudió del dorso de la mano aquel mosquito, en lugar de dejarlo que se inflara de sangre? Además, el destino ha sido benévolo con su memoria: en su honor, el gobierno de Estados Unidos ha dado el nombre de Lazear a una de las baterías de la bahía de Baltimore, y con su viuda ha sido más que generoso ¡pues le concedió una pensión anual de mil quinientos dólares! Así pues, en la historia de la fiebre amarilla no hay discusiones; por eso es agradable contarla. Pero aparte de esto, es absolutamente necesario divulgarla, porque constituye la reivindicación de Pasteur, que por fin podrá decir al mundo desde su tumba: "Ya lo había dicho yo"; pues resulta, que en 1926 apenas si queda en el mundo veneno de la fiebre amarilla suficiente para cubrir la punta de seis alfileres, y dentro de pocos años no quedará sobre la tierra la menor traza de virus; se habrá extinguido tan completamente como los dinosaurios, a no ser que a Reed se le haya escapado algún detalle en los admirables y espeluznantes experimentos que llevó a cabo con los inmigrantes españoles y los soldados norteamericanos.
La extinción de la fiebre amarilla fue obra de la gran lucha conjunta sostenida por una camarilla extraña. La inició un viejo muy singular, adornado con amplias patillas, el doctor Carlos Finlay, quien hizo una conjetura estupendamente acertada, a pesar de que como experimentador era un chambón, y de que todos los cubanos y médicos eminentes le tenían por un teórico chiflado.
Lo cierto es que todo el mundo sabía exactamente cómo combatir la fiebre amarilla, aquella plaga terrorífica, pero todos y cada uno diferían en el método. Unos decían: hay que fumigar las sedas, telas y objetos pertenecientes a las gentes, antes de que abandonen las ciudades infectadas de fiebre amarilla; otros opinaban: eso no basta, hay que quemarlas, enterrarlas, destruirlas por completo, antes de que puedan entrar en las ciudades donde no haya fiebre amarilla. También había quien recomendaba no estrechar la mano a los amigos cuyas familias estaban atacadas de fiebre amarilla, y, más allá, alguien sostenía que al hacerlo no se corría ningún riesgo; era preferible quemar las casas donde se hubieran dado casos de fiebre amarilla: no, bastaba fumigarlas con vapores sulfurosos. Pero en este mar de opiniones, tanto en América del Norte, como en la del Centro y en la del Sur, todos estaban de acuerdo, desde hacía más de dos siglos, en un punto: cuando los habitantes de una ciudad empiezan a ponerse amarillos, a docenas, a cientos, y a tener hipo y vómitos negros, lo único que cabe hacer es abandonar apresuradamente la ciudad, porque el asesino amarillo tiene el poder de atravesar los muros, de deslizarse por el suelo, de aparecer repentinamente tras las esquinas, y hasta de cruzar el fuego; puede morir y resucitar de los mismos muertos.
Después de que todo el mundo, incluso los mejores médicos habían luchado contra este asesino, con los métodos más contradictorios imaginables, la fiebre amarilla seguía matando, hasta que de pronto se hastiaba de matar. En América del Norte esto siempre ocurría con las primeras heladas de otoño.
Hasta ahí llegaban los conocimientos científicos de la fiebre amarilla, en 1900. Pero de entre las grandes patillas del doctor Finlay, en La Habana, salía su voz que clamaba en un desierto de desprecio: " ¡Se equivocan! ¡La causa de la fiebre amarilla es un mosquito!"
VII
Mientras estaban en vías de realización los ensayos que acabamos de relatar, John J. Moran, empleado civil de Ohio, se hallaba muy desilusionado. Se había ofrecido voluntariamente, "en interés de la ciencia, y por la causa de la humanidad"; había sido picado por los "Stegomyas", que tal era el nombre científico que acababan de dar los entomólogos a los mosquitos presuntos causantes de la fiebre amarilla, varios de los cuales, especialmente venenosos, le habían asestado repetidas veces, y a pesar de todo ello, y desgraciadamente, no había contraído la fiebre amarilla, seguía como si tal cosa. ¿Qué hacer con John J. Moran?
Y al lado de la detestable barraca número 1 mandó construir otra, que denominó número 2, y muy confortable. Tenía las ventanas en la fachada opuesta a la puerta, para que circulase fácilmente el aire; era fresca y contenía una cama muy limpia con ropas desinfectadas en la estufa de vapor. Era una casa ideal para que se repusiese en ella un tuberculoso. El interior de esta barraca estaba dividido en dos mitades por una tela metálica finísima, que llegaba hasta el techo, y a través de la cual no podía pasar ni el mosquito más minúsculo. Al mediodía del 21 de diciembre de 1900. John J. Moran recién bañado y vestido sólo con una camisa de dormir, penetró en esta barraca tan atractiva, en donde cinco minutos antes Reed y Carroll habían dado rienda suelta a quince mosquitos hembras, sedientos de sangre, ansiosos de darse un banquete de sangre, y cada uno de esos mosquitos había picado durante varios días consecutivos a los enfermos de cara amarilla del hospital de Las Animas.
Moran (¿quién se acuerda ya de él?) entró en la barraca y se acostó en la limpia cama: pasado un minuto, empezaron a zumbar los mosquitos alrededor de su cabeza, y a los dos minutos ya le habían picado; a los treinta tenía siete picaduras, sin haber tenido siquiera la satisfacción de aplastar a sus verdugos. Aquella misma tarde, a las cuatro y media, volvió a la barraca, para ser picado de nuevo, y otras vez al día siguiente, para satisfacer el remanente de hambre que tuvieran los mosquitos, que no habían podido saciarse el primer día. Al otro lado de la tela metálica durmieron a salvo, durante dieciocho días, otros dos soldados.
¿Y qué fue de Moran? La mañana del día de Navidad le trajo un hermoso regalo: dolor de cabeza, ojos inyectados a los que molestaba la luz, y huesos doloridos como de cansancio. Los mosquitos le causaron un grave ataque, y estuvo a dos dedos de la muerte, pero se salvó (gracias a Dios, como decía Reed), para pasar el resto de su vida en una oscuridad que no había merecido. Así, pues, Moran vio cumplidos sus deseos en interés de la ciencia y por la Humanidad: con Folk. Jernegan y Cooke había demostrado la salubridad de una barraca apestada pero sin mosquitos, y que, en cambio, era peligrosa una barraca confortable, limpia, pero con mosquitos. Así tuvo Walter Reed la respuesta definitiva a sus preguntas diabólicas y pudo escribir: "El factor esencial para que un edificio esté infectado de fiebre amarilla es la presencia en el mismo de mosquitos que hayan picado previamente a individuos atacados de esa enfermedad".
I
Afluyeron a La Habana técnicos de todos los países, Walter Reed fue aclamado, y entre los sabios que acudieron hubo las acostumbradas discusiones solemnes, dudas y controversias. William Crawford Gorgas, otro hombre sin tacha, preparándose para alcanzar la inmortalidad en Panamá, recorrió las alcantarillas, pozos negros y letrinas de La Habana, haciendo guerra sin cuartel a los mosquitos "Stegomya", y a los noventa días no quedaba un solo caso de fiebre amarilla; por primera vez en doscientos años se ve la Habana libre de esa plaga. ¡Fue una cosa mágica! Pero aun después de esto siguieron llegando de Europa y de América doctores eminentes y médicos con barbas solemnes, que inquirían y ponían reparos, quince escépticos de éstos se reunieron una mañana en el cuarto del laboratorio donde se conservaban los mosquitos.
-Los resultados obtenidos han sido notables: pero convendría contrastarlos y admitirlos con ciertas reservas.... etc.. etc.
Y entonces, por un mero accidente, se cayó la tapa de gasa de uno de los locales que encerraban mosquitos, y salieron éstos zumbando por la habitación, clavando los ojos llenos de maligna voluntad en aquellos hombres de ciencia tan eminentes. ¡Adiós escepticismo! Desaparecieron las dudas, pues los eminentes servidores del conocimiento salieron huyendo de la habitación, derribando a su paso la puerta de tela metálica, en prueba vehemente de su convicción de que Walter Reed estaba en lo cierto, si bien daba la casualidad de que los mosquitos contenidos en aquel local no estaban infectados.
II III IV
En 1902, cinco años antes de que esto sucediera, Walter Reed, en la plenitud de la vida, pero cansado, muy cansado, murió de apendicitis en medio del tumultuoso aplauso que se le brindaba desde todas las partes del mundo.
-Es tan poco lo que le dejo a mi mujer y a mi hija -decía Walter Reed a su íntimo amigo Kean algunos momentos antes de que le aplicaran la mascarilla- tan poco... -murmuró mientras el éter lo sumía en su último sueño.
Pero podemos sentirnos orgullosos de nuestra nación y de nuestro Congreso, que le asignó una pensión de mil quinientos dólares anuales a la señora Emilie Laurence Reed, viuda del hombre que ahorró al mundo millones de dólares, sin contar el sinnúmero de vidas que salvó. Las viudas de Lazear y de Carroll recibieron la misma recompensa. Fue una amplia recompensa, claro, pues como dijo un senador: "Pueden ayudarse a sí mismas".
¿Y que fue del soldado Kissinger, aquel que se sometió a la prueba en interés de la ciencia y por la Humanidad? No murió de fiebre amarilla, y por fin lo convencieron para que aceptara ciento cincuenta dólares y un reloj de oro, que le fueron entregados en presencia de los oficiales y soldados del cuartel del Columbia. No murió, pero lo que es peor, a medida que iba expulsando los microbios de la fiebre amarilla la parálisis se iba adueñando de él, y, actualmente, sentado en una silla de ruedas, se pasa contando las horas en su reloj de oro. Más con todo y todo, ¡ qué suerte la suya!
Por las últimas informaciones que tenemos de él, sabemos que cuenta con una buena esposa que lo sostiene trabajando de lavandera.
¿Y qué fue de los demás? Falta tiempo y espacio para ocuparse de todos, y además no sé nada de ellos. Cada uno de los miembros de esta extraña tripulación que coronó los diez años más maravillosos de cacería de microbios, había seguido su propio particular destino. La colaboración de aquellos hombres resultó tan perfecta que en 1926, apenas si quedaba suficiente veneno de fiebre amarilla para cubrir la punta de seis alfileres...
De manera que David Bruce, el valiente luchador contra la muerte, tendría que comerse aquellas palabras suyas:" Por el momento es imposible experimentar con seres humanos."
V
Nuestra historia comenzó con Anton Van Leeuwenhoek, hombre positivo que mirando por un ojo mágico, hace doscientos cincuenta años, descubrió los microbios, y que ciertamente habría soltado un típico bufido holandés de menosprecio a cualquiera que se hubiera atrevido a calificar de ojo mágico a su microscopio.
VI F I N
Paul Ehrlich empezó la búsqueda en 1902; dispuso toda su batería de colorantes vistosos y brillantes, y exclamó: "¡Es-plén-di-do!, al contemplar las estanterías ocupadas por un maravilloso mosaico de frascos diversamente coloreados. Se procuró una buena provisión de ratones blancos y un doctor japonés, llamado Shiga, hombre serio y trabajador, para que se ocupase de ellos, de cortarles un pedacito de la punta de la cola y buscar los tripanosomas en la gota de sangre así obtenida, de cortar otro pedacito de las mismas colas e inyectar a otro ratón la gota de sangre que brotaba; en fin, para llevar a cabo una labor que requería toda la paciencia y el laborismo de un japonés. Los malvados tripanosomas del mal de caderas, que llegaron al laboratorio en un conejillo de Indias procedente del instituto Pasteur, de París, fueron inyectados en el primer ratón y empezó la labor experimental.
Ensayaron cerca de quinientos colorantes. ¡Qué cazador tan poco científico era Paul Ehrlich!
Estaba Ehrlich ensayando el efecto que producían en los ratones los vistosos y complicados colorantes derivados de la benzopurpina, y los animales seguían muriendo del mal de caderas con una regularidad desesperante.
Shiga inyectó tripanosomas de las caderas a dos ratones blancos, pasó un día y otro; los párpados de los ratones empezaron a pegarse con el mucílago de su destino, se les erizó el pelo con el miedo de su destrucción: un día más y todo habría terminado para aquellos ratónenlos. Pero entonces les inyectó Shiga un poco de aquel colorante modificado: Ehrlich vigila, se pasea, masculla palabras, gesticula y se tira de los puños de la camisa: a los pocos minutos las orejas de los ratones se ponen encarnadas y los ojos, casi cerrados, se vuelven más rosados que la de sus hermanos albinos.
¡Aquel día es el día del destino de Paul Ehrlich, los tripanosomas desaparecieron de la sangre de aquel ratón!
Se evaporaron ante el disparo de la bala mágica: creció hasta el último de ellos.
¿Y el ratón? Abre los ojos, mete el hocico entre las virutas del fondo de la jaula y olfatea el cuerpo de su desgraciado camarada muerto, el que no ha recibido inyección del colorante.
Es el primer ratón que se salva del ataque de los tripanosomas: lo ha salvado Paul Ehrlich, gracias a su persistencia, a la casualidad; a Dios y a un colorante llamado rojo tripan, cuyo nombre científico ocuparía una línea de esta página (Acido dianino neftalín-disulfórico).
Shiga, con tenacidad desesperante, siguió inyectando rojo tripan a los ratones: unos mejoraron, otros, empeoraron; uno cualquiera de ellos curado al parecer correteaba por la jaula, y una buena mañana, a los sesenta días, presentaba un aspecto raro, Shiga le cortaba hábilmente la punta de la cola y llamaba a Paul Ehrlich para que viera la sangre, pletórica de tripanosomas culebreantes del mal de las caderas. Los tripanosomas eran unos bichos terribles, astutos y resistentes como lo son todos los microbios viles, pero entre éstos los hay superresistentes, como los tripanosomas, que atacados a la vez por un judío y un japonés, armados de un colorante vistoso, se relamen de gusto o se retiran discretamente a un lugar recóndito del ratón, en espera del momento oportuno para multiplicarse a placer.
Paul Ehrlich pagó con miles de desengaños su primer ejército parcial; el tripanosoma de la nagana, descubierto por David Bruce, y el tripanosoma de la del sueño, mortal para los hombres, se reían del rojo tripan, rehusando en absoluto dejarse influenciar por este producto. Además, lo que iba tan bien con los ratones era un fracaso completo en cuanto lo aplicaron a los conejillos de Indias. Era una labor agotadora, que sólo podía ser realizada por un hombre dotado de una paciencia tan persistente como Paul Ehrlich.
A todo esto, el laboratorio iba ampliándose; las buenas gentes de Francfort consideraban a Paul Ehrlich como un sabio, que entendía de todos los misterios, que sondeaba todos los enigmas de la Naturaleza, que lo olvidaba todo. Se decía que "herr Professor Doktor" Ehrlich tenía que escribirse a si mismo tarjetas postales con varios días de anticipación para acordarse de los santos y cumpleaños de las personas de su familia.
Las personas pudientes le reverenciaban, y en 1906 tuvo un golpe de suerte: la señora Franziska Speyer, viuda de un rico banquero Georg Speyer, le dio una crecida suma de dinero para edificar la Fundación Georg Speyer y para comprar aparatos de vidrio, ratones y químicos experimentados capaces de producir en un abrir y cerrar de ojos las materias colorantes más complicadas, de fabricar hasta los mismos productos fantásticos que Ehrlich inventaba sobre papel.

Durante los dos días que siguieron, todo el personal, japoneses y alemanes, sin contar unos cuantos judíos, hombres, ratas y ratones, miss Marquardt y miss Leupold, sin olvidar a Kadereir, se afanaron en aquel laboratorio, que más parecía una forja subterránea de gnomos y duendes. Ensayaron esto y lo de más allá con seiscientos seis compuestos diferentes de arsénico, que tal fue el número exacto de ellos.
Tan grande era la autoridad que tenía el duende mayor sobre sus esclavos, que nunca se pararon éstos a pensar en lo absurdo y lo imposible de la tarea que estaban realizando, y que era ésta: transformar el arsénico, de arma favorita de los asesinos, en medicina que nadie tenía la seguridad de que existiese para curar una enfermedad que nunca se le había ocurrido a Ehrlich que pudiese ser curada. Aquellos esclavos trabajaron como sólo pueden hacerlo hombres influidos por un fanático de frente arrugada y amables ojos grises.
¡Y consiguieron modificar el Atoxil! ¡Fabricaron maravillosos compuestos de arsénico, que curaban, efectivamente a los ratones! Pero entonces, y por desgracia, cuando habían desaparecido los crueles tripanosomas del mal de caderas, aquellos medicamentos prodigiosos convertían en agua la sangre de los ratones o les provocaban una ictericia mortal.
Y ¿quién lo creería? Algunos de esos compuestos arsenicales hacían bailar a los ratones, y no en un momento, sino que todo el tiempo que les quedaba de vida se lo pasaban dando vueltas y vueltas y más vueltas, saltando arriba y abajo; el propio Satanás no podía haber inventado una tortura peor para seres recién arrancados de las garras de la muerte. Encontrar un producto curativo perfecto parecía una tarea ridícula e imposible. ¿Y qué hacía Ehrlich a todo esto? Pues escribir. "Es muy interesante el hecho de que el único daño producido a los ratones sea convertirlos en bailarines. Las personas que visitan mi laboratorio, deben quedar impresionados por el gran número de ratones bailarines que tengo". ¡Era un hombre notable!
Inventaron docenas de compuestos; trabajo desesperante, que se estrellaba, además, con el extraño problema de la fijeza del arsénico. Al ver Ehrlich que una dosis elevada de compuesto era demasiado peligrosa para los animales, intentó curarlos dándoles varias dosis pequeñas; pero, por desgracia, los tripanosomas se acostumbraron al arsénico y no morían de manera alguna, mientras que los ratones perecían a montones. Tal fue el calvario que tuvieron que recorrer con los primeros quinientos noventa y un compuestos de arsénico.

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Paul De Kruif fue un médico, bacteriólogo, escritor y novelista. Nació en Zeeland (Michigan), Estados Unidos, el 2 de marzo de 1890, descendiente de holandeses. Estudió Medicina en la Universidad de Michigan y cuatro años después, en 1916, se recibió como Bacteriólogo y empezó a trabajar en la misma escuela.

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Chancafe Lumbre Lizbet.

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Michell Cabrera manchinelli

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INFOGRAFIA CAZADORES DE MICROBIOS- SUAREZ PACHECO NERY-GRUPO N°1