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Hoy voy a hablaros de un tema que en principio puede resultaros desagradable: la plaga de Justiniano. Este fatal episodio se inició durante el reinado de ese emperador, de ahí deriva su nombre. El tema de las epidemias fue y ha sido algo que siempre ha estado presente. Ha sido un mal que planeaba siempre sobre las cabezas de la humanidad. Obviamente este mal jamás diferenció entre ricos y pobres, entre militares y civiles, entre mujeres y hombres, o entre viejos y jóvenes.

Esas enfermedades asolaron la tierra desde tiempos muy antiguos. Como ya he dicho antes, voy a centrarme en tiempos de Justiniano, ya que fue entonces cuando hizo su aparición la pandemia. Porqué eso es precisamente lo que fue.

Plagas anteriores

En cualquier caso, epidemias las hubo durante todo el imperio, esta no fue la primera ni mucho menos. Para refrescaros la memoria, diré que una de las más mortales hasta ese momento había sido la llamada peste antonina. Esta se produjo en tiempo de Marco Aurelio y también causó unos altos índices de mortandad. Entre la víctimas estuvo el propio imperator.

Aquella peste fue traída desde oriente por los soldados de , el co emperador que gobernó con Marco Aurelio. Tras finalizar la campaña en oriente contra los persas, les acompañó hasta sus hogares durante su regreso. Parece ser que se inició en verano del año 165 d. C., y tardó relativamente muy poco en extenderse por toda la parte oriental del imperio. En el 166 d. C. ya se encontraba presente en Roma. La peste antonina llegó a afectar todos los rincones del vasto imperio, desde las fronteras del Rin, hasta Hispania y el norte de África.

El gran médico del momento, el griego Galeno, recogió datos sobre la misma. Relató cuales eran los síntomas que tenían los pacientes. En principio se trataba de fiebre alta, inflamación de la boca y la garganta, sed abrasadora y por último diarrea. Tras nueve días de enfermedad, aparecían las erupciones en la piel que podían convertirse en pústulas. Aunque pocos llegaban con vida a ese momento.

Estadísticas del brote

Para que os hagáis una idea, entre el 165 y el 180 d. C., que fue más omenos el tiempo que duró, la plaga mató a 5000 personas diariamente en Roma. En ese período se contagiaron cerca de 20 millones de personas, de las que fallecieron alrededor de 5 millones.

Pese a que hay muchas teorías hoy en día sobre qué tipo de enfermedad fue, la más aceptada suele ser la de que fue un brote de viruela. Aunque otros afirman que pudo tratarse de sarampión, aunque no se puede confirmar con exactitud.
Si queréis profundizar en las plagas que tuvieron lugar en el mundo antiguo, a parte de seguir leyendo este artículo, no podéis dejar de ver esta charla sobre el tema.
La plaga de Justiniano

Tras hablar brevemente de este antecedente epidemiológico, pasaré a hablaros de lo ocurrido en tiempos de Justiniano, que es sobre lo que versa la entrada de hoy. Los primeros casos aparecieron en torno al 541 d. C., y afectaron a todo el imperio, aunque se cebó especialmente en la misma capital, Constantinopla. Algunas teorías recientes hacen pensar que se trató de una epidemia de peste bubónica.

En este punto debo aclararos que no se trató de una única epidemia, sino que se produjeron varios brotes en varias fases. El primero de ellos, coincide con el gobierno de Justiniano, y se suele situar entre el 541 y el 547 d. C. El segundo tuvo lugar entre los años 558 y 561 d. C., con el emperador todavía en el trono. El tercero se produjo entre el 594 y el 597 d. C., durante el reinado del emperador . Como veis se trataba de una epidemia potente y costó de erradicar, de ahí que rebrotase en varias ocasiones.

¿Qué nos dicen las fuentes del momento?

El historiador y cronista Juan de Éfeso, que vivió en esos tiempos, nos describe en sus escritos los síntomas de los enfermos. Según él, los infectados mostraban bubones, ojos sanguinolentos, fiebre y pústulas. Parece ser que no duraban demasiado tiempo con vida. La mayoría perecían al cabo de dos o tres días después de un largo periodo de confusión mental. Decía Juan que el contagio era muy rápido, y que sobre todo se producía en los centros públicos. Las iglesias o los mercados, donde había mayor concentración de almas, eran unos focos de contagio importantes.

Pese a ello, también dejó constancia de que no todos los infectados morían, y que algunos se recobraban. Entre los afortunados que no pagaron con su vida, se encontraba el propio emperador. Y es que en su momento Justiniano pareció haber contraído la enfermedad, aunque tuvo suerte y logró reponerse.

Juan de Éfeso lo tuvo claro en su día y atribuyó la plaga a un castigo del Señor por los pecados cometidos por los hombres. Los testimonios supervivientes tendrían la obligación de informar a las generaciones posteriores de los posibles castigos que Dios tenía preparados para la humanidad.

Datos y estadísticas

Según las fuentes, la plaga fue tan violenta que en pleno apogeo de la misma, cada día fallecían cerca de 10 mil personas en la capital. Los cuerpos se apilaban a la intemperie porque no daban abasto para darles sepultura. Eso obviamente hacía que la infección se propagase con mucha más facilidad y rapidez. Las autoridades se vieron obligadas a crear cementerios especiales, tal vez improvisados para poder enterrar los cuerpos lo antes posible.

Justiniano destinó muchos recursos económicos para intentar paliar la plaga. Por ello mandó cavar grandes fosas comunes donde enterrar los cadáveres al otro lado del Cuerno de Oro. Se estima que al finalizar aquel primer brote de la epidemia, casi la mitad de los habitantes de la ciudad habían fallecido a causa de la enfermedad. Incluso se habla de cifras que podían llegar a las 300 mil personas. Si tenemos en cuenta que la población que vivía en la capital del imperio por aquel entonces rondaría las 600 mil almas, podemos ver la magnitud del desastre demográfico que ocasionó.

La epidemia se extendió hacia el norte de Europa, afectando a territorios tan lejanos como la actual Dinamarca o incluso Irlanda. Pero también se propagó hacia el este, traspasando las fronteras romanas y accediendo al imperio persa sasánida. Ese contagio se produjo sobre todo porqué en esos momentos se había reactivado la guerra entre ambas potencias.

En números generales, en el imperio y más allá de sus fronteras, acabó con la vida de entre 30 y 50 millones de personas. Esas cifras equivalían a casi la mitad de la población del mundo conocido del momento.

Consecuencias económicas y demográficas

De nuevo el historiador Juan de Éfeso, vuelve a hablarnos de como afectaron los brotes de la epidemia a la economía y a la demografía del imperio romano. El medio rural quedó muy tocado, los campos y el ganado quedaron prácticamente abandonados debido al alto índice de mortandad. Se produjeron varias plagas de langostas es esos momentos, ya que los campos se abandonaron y estos insectos preferían los territorios con diversidad de variedades vegetales. Al estar descuidados, las langostas gozaron de alimento y como consecuencia se amplió mucho su población generando esas plagas.

Se produjo una despoblación de núcleos rurales, pero también urbanos a causa de los altos índices de mortalidad. Hubieron también problemas de abastecimiento a nivel general, y los mercados cayeron en declive. Se calcula que hacia el 750 d. C. la población de Constantinopla estaba cercana a los 100 mil habitantes. Había disminuido sustancialmente. En cerca de 200 años, de quedó en prácticamente una cuarta parte de lo que había sido. Imaginaos como habían afectado los diferentes brotes de la plaga

El comercio también sufrió un duro revés. La disminución de la población hizo que muchos puertos acabasen destruidos o abandonados.

Las fronteras y los bárbaros

Obviamente a nivel militar también hubieron consecuencias, ya que la disminución de población hizo que las oleadas de invasores procedentes de Asia gozaran de más libertad. Al no tener casi oposición, por ejemplo los ávaros, una tribu de las estepas, pudieron penetrar en territorio del imperio sin apenas hallar resistencia.

Otro factor que se tiende a asociar a las invasiones de los bárbaros es el tema de los pagos de los tributos. Y es que los romanos les pagaban a cambio de mantenerse alejados del limes. Al haber habido tantos muertos, los impuestos se redujeron drásticamente. El imperio no fue capaz de asumir esas cantidades ingentes de dinero, y los bárbaros al no recibirlos se lo cobraron de otra manera.

La epidemia afectó así a todos los niveles, y no sólo serían los romanos los afectados, sino que los persas también sufrieron las consecuencias. Les costaría mucho reponerse de ese duro golpe. Así, que cuando los árabes se lanzaron a la conquista a lo largo del siglo VII d. C., no les costó demasiado someter al imperio sasánida.

Origen de la epidemia

Existen a día de hoy algunas dudas sobre cuál fue el origen de esta epidemia. Si nos basamos en las fuentes del momento, como es el caso de nuestro ya gran conocido Procopio de Cesárea, deberíamos situar el origen en el Alto Egipto. Él, atribuyó el contagio a las naves que transportaban el grano desde allí. Estas estaban llenas de ratas y pulgas que portaban la enfermedad. Así, cuando el trigo se almacenaba en la capital, la plaga se extendía.

Procopio atribuía el inicio en el puerto de Pelusium, que era el puerto comercial por donde entraban las mercancías procedentes de Egipto y de África. Después de hacer mella en ese puerto, la plaga se desplazó en los navíos siguiendo los canales comerciales habituales. El primer puerto importante al que llegó fue el de Alejandría. Desde allí, se repartió por todos los rincones del imperio, cebándose con Constantinopla, ya que era el centro de recepción de la mayor parte de la carga.

Estudio de McMaster, año 2014

Ahora os hablaré sobre un estudio reciente, del año 2014, llevado a cabo por un equipo de científicos de la Universidad McMaster de Canadá. En este, se ha conseguido reconstruir el genoma completo del patógeno que causó la epidemia. Se ha logrado mediante el estudio de restos de cadáveres que murieron durante la plaga. El estudio de los restos dentales de los muertos ha permitido extraer muestras de ADN de la cepa. Esta cepa recibe el nombre de Yersinia pestis, o lo que es lo mismo, la peste.

Las pruebas han indicado que el origen de la plaga no fue Egipto, sino que fue traída desde Asia. El análisis ha permitido dictaminar que la plaga fue lo que los expertos llaman "callejón sin salida". Para los menos duchos en el tema, entre los cuales me hallo yo mismo, debo decir que esto significa que tras sembrar el caos, el patógeno murió y desapareció sin dejar rastro.

Según los estudios, esta variante de la peste no estaba emparentada con la gran peste negra que tuvo lugar en la edad media.

Estudio de Tubinga, año 2011

Disponemos de otro estudio anterior, llevado a cabo por investigadores de la universidad de Tubinga (Türbingen, Alemania), en el 2011. Este equipo sugería que la plaga de Justiniano podría haber sido provocada por la misma bacteria implicada en la Peste Negra. La que asoló Europa en la edad media. En ese estudio, se reconstruyó el genoma completo de cuerpos de un cementerio de Londres donde se enterraron cuerpos de la Peste Negra. Se compararon con datos pertenecientes a más de 300 cepas actuales de la Yersinia pestis. Ese estudio entre genomas antiguos y modernos confirmaba la teoría.

Hasta entonces se pensaba que no había habido ningún brote de Peste Bubónica antes del que hubo en la edad media. El que tuvo lugar en Europa a partir del 1346. Pero el profesor Johannes Krause, director del estudio, lanzó una hipótesis sorprendente. Los nuevos análisis sugerían que la peste bubónica pudo haber sido ya una gran asesina a finales del imperio romano. Se refería claramente a la posibilidad de que la plaga de Justiniano hubiese podido ser una cepa de la misma.

Él mismo indicaba que la peste de ese momento parecía ser la mejor candidata para una pandemia de peste bubónica. Pero, todo lo que os he explicado nos lleva a una última pregunta. ¿Cómo fue posible que la bacteria despareciese sin más?

Lamentablemente no tenemos información sobre eso. Parece ser que los diferentes brotes pertenecieron a la misma cepa. Aunque también es cierto que tras lo sucedido en el siglo VI-VII d. C., no se documentó ninguna epidemia de tal magnitud hasta la llamada Peste Negra del siglo XIV.

Espero que os haya gustado la entrada de hoy. Ahora tan sólo os queda esperar una semana más para disfrutar de nuevo de ¿Sabías qué?

Sergio Alejo

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La plaga de Justiniano - Sergio Alejo Gomez

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Hoy voy a hablaros de un tema que en principio puede resultaros desagradable: la plaga de Justiniano. Este hecho tuvo lugar durante el reinado de ese emperador, de ahí deriva su nombre.

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PROYECTO HUMANISTICO #3 DECIMO EGB A-B Agosto 30 al 03 de septiembre del 2021 - copia