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Durante el Paleolítico los seres humanos vivían fundamentalmente de la caza, la pesca y la recolección de  frutos y vegetales silvestres. Eran sociedades cazadoras recolectoras. Caza y recolección imponían un tipo de vida nómada: se veían obligados a desplazarse de un lugar a otro en busca del alimento. Ahora bien, durante la mayor  parte del Paleolítico Inferior, los primeros homínidos fueron más carroñeros que cazadores, es decir, obtenían la carne de los restos de comida abandonados por los  grandes carnívoros. La recolección de frutos silvestres siempre jugó un papel importante durante todo el Paleolítico, por lo que desde los primeros momentos, además del carroñero, tenían un sistema de alimentación herbívoro y granívoro.

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Hace unos 12.000 años, el modo de vida de los seres humanos que habitaban determinadas zonas geográficas comenzó a transformarse radicalmente. Las ocupaciones depredadoras, como la caza y la recolección, fueron sustituidas poco a poco por otras de carácter productivo,
como la domesticación de animales y el cultivo de la tierra y, de esta manera, las sociedades de Homo sapiens abandonaron paulatinamente el nomadismo y la economía de subsistencia para convertirse en sedentarias y productoras de sus propios alimentos.

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La economía de la Edad Antigua, tenía como principal actividad la agricultura. Aunque, inicialmente, se buscaba el autoabastecimiento, posteriormente surgiría el trueque. Es evidente que la agricultura y la ganadería eran las grandes actividades económicas de la Edad Antigua. Sin embargo, el comercio se realizaba a través del trueque. Para ello, se comerciaba con los excedentes de producción, aunque, posteriormente, aparecieron las monedas, lo que daría un gran empujón al comercio. También en el desarrollo del comercio influyeron notablemente los avances en la agricultura y en la artesanía. Pues estos avances permitían una mayor oferta de bienes para el trueque.

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La economía de la Edad Media se desarrolló entre el siglo V
y XV. Era principalmente agraria: los campesinos trabajaban
la tierra y la nobleza y el clero ostentaban la propiedad. Los
artesanos, en las ciudades, se organizaron en gremios para
proteger sus intereses. También, el comercio de alimentos,
especias, vinos y paño pasó a ser una importante parte de la
actividad económica. En la Edad Media, el feudalismo fue el sistema que organizó la economía agraria, mientras que, en las ciudades, emergerían con fuerza artesanos y burgueses. No por ello el comercio fue menos importante, pues permitió abastecer a las ciudades y acceder a materias primas y bienes de tierras muy lejanas. También resulta destacable la consolidación de las monedas como forma de pago en los mercados y el desarrollo de la contabilidad.

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El mercantilismo como corriente de pensamiento económico tuvo su origen a principios de la Edad Moderna (siglo XVI). ¿Dónde? En Europa y concretamente en países como Francia e Inglaterra tras sustituir al feudalismo. El mercantilismo es un sistema político y económico basado en la idea de que los países son más ricos y prósperos mientras más metales preciosos puedan acumular. El mercantilismo y sus ideas se desarrollaron en Europa entre los siglos XVI y XVII y la primera mitad del siglo XVIII. Uno de sus pilares fundamentales fue la creencia de que los países que querían mantener una posición relevante en el contexto internacional y desarrollar su poder, debían acumular riqueza . Influenciado por el colonialismo y la gran cantidad de metales preciosos, materias primas y mano de obra barata que los países invasores pudieron obtener de ellas, el mercantilismo reforzó la idea de la acumulación de riqueza como reflejo de poder.

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La Revolución Industrial es un período histórico de transformaciones económicas y sociales, entre 1760 y 1840, que desencadenó cambios sin precedentes para las sociedades de todo el mundo. Se caracterizó por el uso de nuevas tecnologías aplicadas a la producción en masa (también denominada, producción en serie). La Revolución Industrial tuvo su origen en Inglaterra, donde se daban unas condiciones políticas, socioeconómicas y geográficas adecuadas. La máquina de vapor fue la base sobre la que se asentó todo el desarrollo que vino propiciado como consecuencia de la Revolución Industrial.