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Son mensajeros quimicos del cerebro que pueden enviar señales excitatorias o inhibitorias para que olas neuronas generen o no un impulso electrico. Se trata de moleculas que se producen, almacaen y liberar desde las neuronas hacia la sinapsis. Su liberacion se produce como respuesta a un estimulo y luego actuan sobre otra neurona postsinaptica, o sobre un organo bajo su mando y/o control como el musculo, es decir, sobre celulas que tienen capacidad de recibir y traducir informacion.

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Como la dopamina y la serotonina se han vuelto muy populares en los ultimos años. La dopamina, en concreto ha sido mencionada con frecuencia en titulares de revistas noticiosas o de divulgacion por su rol en nuestra notoria adherencia a las redes sociales, pero aunque es verdad que la dopamina tiene un papel muy importante en la motivacion y en la busqueda de placer, tiene otras funciones, como la atencion, el aprendizaje o el movimiento. Por ejemplo., los pacientes que sufren Parkitson tienen problemas de rigidez y lentitud de movimientos, debido a una disminucion en los niveles de dopamina.

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Los neurotransmisores son moleculas que se almacenan en una especie de sacos hechos de membrana celular denominados vesicula, las cuales se encuentran al final de la neurona en el terminal axotico. Cuando el impulso nervioso llega hasta el final de la neurona, se abren canales para calcio que permiten su ingreso dentro de esta y como consecuencia se iniciara una serie de eventos que traeran como resultado la fusion de las vesiculas con la membrana de la neurona y asi liberan los neurotransmisores al espacio siaptico. Una vez que un neurotransmisor el liberado al espacio sinaptico, se unira a su receptor correspondiente en la siguiente neurona, quien a su vez integrara todas las señalas que le lleguen, sean inhibitorias o excitatorias, y el resultado final decidira si se producira un impulso nervioso o no.

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Mecanismo de la neurotransmisión

Las neuronas se comunican con sus tejidos diana mediante sinapsis a nivel de las cuales liberan sustancias químicas denominadas neurotransmisores (ligandos). Como esta comunicación es mediada por sustancias químicas, el proceso es conocido como neurotransmisión química y ocurre dentro de las sinapsis químicas

Neurotransmisores

Neurotransmittens

Sinónimos: Neurotransmittentes

Cada sinapsis consta de:

Membrana presináptica – Membrana del botón terminal (axón terminal) de la fibra nerviosa presináptica.

Membrana postsináptica – Membrana de la célula diana (sobre la que la neurona actuará)

Hendidura sináptica – El espacio ubicado entre las membranas pre y postsinápticas.

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Existen más de 40 neurotransmisores en el sistema nervioso humano; algunos de los más importantes son: acetilcolina, norepinefrina, dopamina, ácido gamma-aminobutírico (GABA), glutamato, serotonina e histamina.

En este artículo abordaremos el mecanismo de la neurotransmisión, la clasificación de los neurotransmisores, y aspectos clínicos referentes a algunas anomalías asociadas tanto con excesos y deficiencias de neurotransmisores.

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Si un neurotransmisor estimula a una célula a realizar una acción, entonces hablamos de un neurotransmisor excitatorio actuando en una sinapsis excitatoria. Por otra parte, si se inhibe a la célula diana, se habla de un neurotransmisor inhibitorio actuando en una sinapsis inhibitoria. Por lo tanto, el tipo de sinapsis y la respuesta del tejido depende del tipo de neurotransmisor. Los neurotransmisores excitatorios causan despolarización de las células postsinápticas y generan un potencial de acción; por ejemplo, la acetilcolina estimula la contracción muscular. Las sinapsis inhibitorias en cambio causan hiperpolarización de las células diana, aumentando el umbral de excitación y de este modo inhibiendo su acción. Por ejemplo el GABA inhibe los movimientos involuntarios.

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El neurotransmisor liberado en la hendidura sináptica actúa por un corto periodo de tiempo, solo minutos o incluso segundos. Puede ser degradado por enzimas, o reabsorbido por el botón terminal de la membrana postsináptica mediante mecanismos de recaptación para ser reciclado. Los neurotransmisores más conocidos por su acción excitatoria rápida pero efímera son acetilcolina, norepinefrina (noradrenalina) y epinefrina (adrenalina). GABA por otra parte, es el principal neurotransmisor inhibitorio.

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Otro grupo de sustancias químicas asociadas a la neurotransmisión son las neurohormonas. Se sintetizan en las neuronas y son secretadas al torrente sanguíneo el cual las transporta a regiones distantes del cuerpo. Los mejores ejemplos son las hormonas liberadoras hipotalámicas oxitocina y vasopresina (hormona antidiurética).

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La función de los neurotransmisores excitatorios es activar receptores en la membrana postsináptica y aumentar los efectos del potencial de acción. En contraparte, los neurotransmisores inhibitorios actúan evitando un potencial de acción. Además de ser clasificados en excitatorios e inhibitorios, los neurotransmisores también pueden clasificarse según su estructura química:

Aminoácidos – GABA, glutamato

Monoaminas – serotonina, histamina

Catecolaminas (una subcategoría de las monoaminas) – dopamina, norepinefrina, epinefrina

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También puede encontrarse en neuronas sensitivas y en el sistema nervioso autónomo, cumpliendo un rol en la programación del “estado de sueño”, encontrándose en altas cantidades durante la vigilia y sueño REM, pero en bajas cantidades durantes las fases más profundas del sueño. La acetilcolina cumple un rol fundamental en el funcionamiento normal de la musculatura. Por ejemplo, algunas plantas venenosas como la cicuta y aquellas de las cuales se extrae el curare causan parálisis muscular bloqueando los receptores de acetilcolina en las células musculares.

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La norepinefrina (NE), también conocida como noradrenalina (NAd), es un neurotransmisor excitatorio producido en el tronco encefálico, hipotálamo y glándulas suprarrenales, el cual es liberado al torrente sanguíneo. En el cerebro, la norepinefrina eleva los niveles de alerta y vigilia.

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La epinefrina (Epi) o adrenalina (Ad), es un neurotransmisor excitatorio producido por las células cromafines de la glándula suprarrenal. Se encarga de preparar al cuerpo para la reacción de lucha o huida. Esto significa que cuando una persona es altamente estimulada (miedo, enojo, etc.), se liberan altas cantidades de epinefrina al torrente sanguíneo.