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A seguito di un grave disastro ambientale e sanitario conosciuto come il caso di Minamata (Giappone, anni '50), durante il quale vennero rilasciate in mare grandi quantità di mercurio industriale, molti Paesi hanno aderito alla Convenzione internazionale di Minamata del 2013. Con questo accordo i membri firmatari (Italia compresa) si impegnano a controllare e ridurre l'uso di mercurio in numerosi prodotti e processi industriali arrivando alla sua messa al bando totale nel 2020.
Parallelamente a ciò, ottimizzare lo smaltimento dei rifiuti contenenti mercurio e i protocolli di sicurezza in caso di contatto diretto aiuterebbero a contenere i rischi legati a questa sostanza.

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È possibile entrare in contatto con il mercurio ingerendo grandi quantità di cibi che lo contengono, come pesci di grossa taglia, crostacei e molluschi, ma anche vivendo in prossimità di miniere o stabilimenti che lo rilasciano nell'acqua e nell'aria. La rottura accidentale di strumenti che contengono mercurio può causare evaporazione e inalazione tossiche. Esposizioni prolungate di alti livelli di mercurio possono danneggiare il cervello, il cuore, i reni, i polmoni e il sistema immunitario di persone di tutte le età.

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Negli ecosistemi acquatici uccelli e mammiferi che si cibano di pesce sono tra gli animali più esposti al metilmercurio perché questo metallo tende ad accumularsi nei sistemi viventi. Essendo molto lento o impossibile da smaltire, il mercurio si accumula negli organismi al top della catena alimentare, di cui facciamo parte anche noi. Ad alti livelli di esposizione gli effetti dannosi del metilmercurio sugli animali includono comportamento anomalo e nei casi più eclatanti, morte.

Il rilascio del mercurio nell'ambiente è in parte naturale e in parte antropico. In natura questo elemento e viene emesso tramite eruzioni vulcaniche e incendi boschivi.
Il grosso del rilascio di mercurio è però dovuto alle attività umane come  riscaldamento domestico, smaltimento dei rifiuti.

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In passato il mercurio è stato ampiamente usato per la produzione di termometri, barometri (per la misura della pressione atmosferica) e manometri (per misurare la pressione di gas e fluidi).  Utilizzato per la produzione di batterie e lampadine oltre alla creazione di disinfettanti e per otturare carie.
Fino a poco più di cent'anni fa il mercurio era impiegato anche nella creazione di cappelli e se respirato, poteva causare problemi di salute.
Oggi il suo impiego è fortemente diminuito, ma possiamo trovarlo ancora in molti oggetti utilizzati in campo medico, elettronico e in alcuni strumenti di laboratorio.

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Il mercurio in natura si trova nell'aria, nell'acqua e nel suolo sotto tre principali forme: mercurio metallico, inorganico e organico.
Il mercurio metallico è quello che conosciamo tutti, è la sua forma liquida, il cosiddetto "argento vivo" che a temperatura ambiente e esposto all'aria forma goccioline argentee che tendono ad evaporare velocemente

La sua forma inorganica è rappresentata principalmente dal cinabro (HgS), un minerale dal colore rosso mattone formato da solfuro di mercurio e usato in passato come pigmento.

La forma organica, invece, comprende il metilmercurio, un composto altamente tossico formato da mercurio, carbonio e idrogeno e deriva dalla trasformazione del mercurio inorganico ad opera di batteri.

Il mercurio può evaporare e ricadere al suolo con le gocce di pioggia o depositarsi come polvere.

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Il mercurio è un elemento presente all'interno della crosta terrestre. Il suo simbolo Hg deriva dal greco hydrárgyros che significa "acqua d'argento" ed è un metallo di transizione pesante (numero atomico 80) che si trova nella Tavola Periodica appena dopo platino e oro. È conosciuto per il suo colore argenteo e il fatto di essere uno dei pochi elementi chimici che è liquido a temperatura ambiente dal momento che fonde a poco meno di −39°C. Esposto all'aria il mercurio evapora facilmente, ecco perché è generalmente conservato in sostanze che ne limitino la dispersione.