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El intestino grueso mide aproximadamente 1.5 metros de largo y 6.5 cm de diámetro, y se extiende desde el íleon hasta el ano. Está conectado a la pared abdominal por el mesocolon y se divide en cuatro partes principales: ciego, colon, recto y conducto anal.

Ciego: una pequeña bolsa de 6 cm es la primera porción y se conecta al intestino delgado a través de la válvula ileocecal. Unido está el apéndice vermiforme, una estructura delgada de unos 8 cm.

Colon: tiene cuatro partes:

Colon ascendente: sube por el lado derecho, llega a la superficie inferior del hígado y gira hacia la izquierda para formar el ángulo colónico derecho.

Colon transverso: cruza de derecha a izquierda del abdomen, se curva dando forma al ángulo colónico izquierdo.

Colon descendente: baja por el lado izquierdo.

Colon sigmoides: se curva hacia la línea media.

Recto: los últimos 20 cm del tubo digestivo, ubicado frente al sacro y al coxis.

Conducto anal: los últimos 2-3 cm del recto, contiene pliegues llamados columnas anales. Aquí se encuentran los esfínteres anal interno (involuntario) y anal externo (voluntario), que controlan la expulsión de las heces.

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El intestino grueso es una parte fundamental del sistema digestivo y cumple varias funciones clave en el proceso de la digestión y absorción de nutrientes. Aunque su función principal no es la absorción de los nutrientes como en el intestino delgado, el intestino grueso tiene un papel crucial en la eliminación de desechos y en la absorción de agua y electrolitos.

1. Absorción de agua y electrolitos: A medida que el quimo (el alimento parcialmente digerido) llega al intestino grueso desde el intestino delgado, la mayor parte de los nutrientes ya ha sido absorbida. El intestino grueso se encarga de absorber el agua y los electrolitos, como sodio y potasio, de los restos de alimentos no digeridos. Esto ayuda a formar las heces y mantener el equilibrio hídrico en el cuerpo.

2. Formación de las heces: A medida que el contenido del intestino grueso pasa a través de sus diferentes secciones (ceco, colon ascendente, colon transverso, colon descendente, y recto), el agua es reabsorbida, lo que convierte el quimo en una masa más sólida, conocida como heces. Las bacterias que viven en el intestino grueso también descomponen algunos de los restos no digeridos, liberando gases y pequeños nutrientes adicionales.

3. Movimiento y peristalsis: El intestino grueso realiza movimientos de peristalsis, que son contracciones musculares que empujan las heces hacia el recto. Estos movimientos son más lentos que los del intestino delgado, permitiendo el tiempo suficiente para la absorción de agua.

4. Eliminación de desechos: Finalmente, los desechos, que incluyen células muertas y restos no digeridos, son almacenados en el recto hasta que el cuerpo decide expulsarlos. Cuando se detecta una acumulación en el recto, se activa el reflejo de la defecación, lo que permite la expulsión de las heces a través del ano.

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Las células del intestino grueso forman parte del epitelio intestinal y cumplen funciones clave como la absorción de agua y electrolitos, la producción de moco y la defensa inmunológica. En el intestino grueso contados con 2 grupos de células:

Células absortivas:

Función: Absorben agua, sodio y otras sales.

Tienen microvellosidades, aunque menos desarrolladas que en el intestino delgado.

Células caliciformes:

Función: Secretan moco para lubricar y proteger la mucosa del intestino.

Son abundantes y aumentan en número a lo largo del colon

Tanto las células absortivas como las caliciformes se localizan en glándulas intestinales largas, rectas y tubulares (criptas de Lieberkühn) que se extienden a todo lo ancho de la mucosa.

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El ano es la abertura que existe al final del tubo digestivo, por la cual las heces abandonan el organismo. El ano está formado, en parte, por las capas superficiales del cuerpo, incluida la piel, y, en parte, por el intestino. Está recubierto por una prolongación de la piel externa. Un anillo muscular, denominado esfínter anal, mantiene el ano cerrado hasta que la persona hace una deposición.

El esfinter interno: constituye un engrosamiento de las fibras musculares circulares del recto, el límite inferior de este músculo corresponde a la línea Blanca de Hilton. Es un músculo involuntario.

El esfinter externo: Comprende tres grupos de fibras, subcutaneo, superficial y profundo; es voluntario.
El grupo muscular profundo se continua con los haces pubo-rectales del elevador del ano.

El elevador del ano: Forma un embudo insertado en la pelvis, confluyendo hacia el recto.

Tiene tres haces:
– Ileocoxigeo
– Pubocoxigeo
– Puborectales

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El reflejo de defecación se activa cuando el recto se distiende por la llegada de materia fecal, lo que estimula receptores que envían señales a la médula espinal. Desde allí, impulsos motores viajan por nervios parasimpáticos hacia el colon y el ano, provocando contracciones musculares que aumentan la presión rectal. La defecación ocurre si el esfínter anal externo se relaja voluntariamente. En lactantes, este proceso es automático porque aún no controlan ese esfínter. La frecuencia de las deposiciones varía según dieta, salud y estrés.

Diarrea: se caracteriza por evacuaciones frecuentes, líquidas y abundantes, causadas por una motilidad intestinal excesiva que impide la absorción adecuada. Puede producir deshidratación y desequilibrios. Las causas incluyen intolerancia a la lactosa, estrés e infecciones.

Estreñimiento: implica evacuaciones poco frecuentes o difíciles, debido a una motilidad intestinal lenta, lo que causa heces duras por exceso de absorción de agua. Sus causas pueden ser malos hábitos, dieta baja en fibra, falta de ejercicio o ciertos medicamentos. Se recomienda tratarlo con cambios en la dieta y estilo de vida más que con laxantes.

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La digestión química en el intestino grueso ocurre principalmente en la etapa final de la digestión que se lleva a cabo en el colon, mediante la actividad de las bacterias que habitan en su luz. Las glándulas del intestino grueso secretan moco, pero no producen ninguna enzima. Él quimo es transformado por la microbiota intestinal, que fermenta los restos de carbohidratos no absorbidos y produce gases como hidrógeno, dióxido de carbono y metano. Estos gases forman parte del contenido gaseoso del colon y, cuando se acumulan en exceso, causan flatulencia.

Las bacterias también convierten los restos de proteínas en Aminoácidos y los degradan en sustancias simples:

Indol y escatol: compuestos que dan olor característico a las heces.

Sulfuro de hidrógeno y ácidos grasos de cadena corta.

Parte del indol y escatol es reabsorbido y procesado por el hígado donde se transforma en compuestos menos tóxicos para eliminarse con la orina.

Transformación de pigmentos biliares

La bilirrubina (procedente de la descomposición de la hemoglobina) es transformada en estercobilina, que da el color marrón característico de las heces.

Productos bacterianos absorbidos por el colon :

se encuentran algunas vitaminas necesarias para el metabolismo normal, como las vitaminas B y K.

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En la digestión mecánica es el paso del quimo del íleon al ciego está regulado por la acción del esfínter ileocecal. Normalmente, esta válvula se encuentra parcialmente cerrada, haciendo que el quimo transite hacia el ciego lentamente.

Después de cada comida, el reflejo gastroileal intensifica la peristalsis en el íleon y propulsa el quimo hacia el ciego y la hormona gastrina también relaja el esfínter y cuando el ciego se distiende, aumenta la contracción del esfínter ileocecal.

Lo que da inicio a los movimientos del colon es cuando las sustancias atraviesan la válvula ileocecal, y como el quimo se mueve a través del intestino delgado con una velocidad constante, el tiempo requerido para que el alimento llegue al colon está determinado por el tiempo de vaciamiento gástrico. A medida que los alimentos pasan por la válvula ileocecal, ocupan el ciego y se acumulan en el colon ascendente.

Tipos de movimientos:

Propulsión haustral: En este proceso, las haustras relajadas se distienden a medida que se llenan, cuando la distensión alcanza cierto grado, las paredes se contraen e impulsan el contenido hacia el haustra próxima.

Peristaltismo: Se presenta con un ritmo menor de 3-12 contracciones por minuto que en las porciones más proximales del tracto.

Peristaltismo en masa: Consiste en una fuerte onda peristáltica que comienza en la parte media del colon transverso y expulsa rápidamente el contenido del intestino hacia el recto y tiene lugar tres o cuatro veces por día.