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Tra tutti i pianeti finora conosciuti, è l'unica che si sa con certezza poter ospitare la vita. Questo anche grazie agli oceani  che coprono sette decimi della sua superficie, rendendola molto simile, da lontano, a una gigantesca biglia blu. La sua atmosfera è ricca di  ossigeno  da respirare, e il fatto di trovarsi alla giusta distanza dal Sole (è il terzo pianeta da esso) rende la sua temperatura ottimale.

Anche se non ce ne accorgiamo, la Terra ruota intorno a se stessa come una trottola, offrendo al Sole ogni volta metà della sua superficie - da qui  il giorno e la notte  - e contemporaneamente orbita intorno al Sole: per completare un'orbita (una traiettoria completa) impiega 365 giorni, un anno . La lieve inclinazione del suo  asse, la linea immaginaria che unisce il Polo Nord al Polo Sud, garantisce l'alternarsi delle  stagioni . Quando il Polo Nord è diretto verso il Sole, è estate nei paesi dell'emisfero nord, e viceversa. Anche la sua fedele "compare", la  Luna, fa naturalmente parte del Sistema Solare.

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Nel 1500 Niccolò Copernico scoprì che i pianeti orbitano attorno al Sole. E' la stella più vicina alla Terra, per la quale, direttamente o indirettamente, costituisce la fonte unica ed essenziale di energia e quindi di vita.

Il Sole è una sfera ad altissima temperatura: la superficie solare, infatti, sfiora i 6000 K mentre il “cuore” del Sole, dove l’idrogeno viene trasformato in elio, raggiunge temperature intorno ai 15 milioni di K (  gradi kelvin) .

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E' il più vicino al Sole e ha una superficie "butterata", piena di crateri che somiglia a quella della Luna. Si muove molto velocemente nel cielo: un anno su Mercurio dura appena  88 giorni  terrestri. Forse proprio per questo è stato chiamato come il messaggero alato e velocissimo degli dei dell'Olimpo! La sua superficie misura quanto l'Oceano Atlantico, e la Terra potrebbe contenerlo 18 volte. In compenso ha temperature che neanche il più inospitale deserto terrestre potrebbe raggiungere: fino a 450 °C di giorno, e anche -180 °C di notte

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La prima missione su Venere risale al 1961. Si chiamava Venera 1 ed era sovietica, come la maggior parte delle missioni sul pianeta. Se fate bene attenzione, la vedrete brillare come la prima stella della sera, poco dopo il tramonto. È l'oggetto più luminoso nel cielo notturno dopo la Luna, grazie al denso strato di nuvole della sua atmosfera che riflette la luce solare e rende la superficie del pianeta ancora più calda di quella di Mercurio, e l'aria irrespirabile, colma di anidride carbonica. Grande più o meno quanto la Terra, Venere è tenuta d'occhio da una piccola navicella spaziale senza equipaggio, la sonda europea Venus Express , che osserva il pianeta dal 2006.

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Il 20 luglio 1976, la sonda statunitense Viking I atterrò con successo su Chryse Planitia, una pianura circolare nella regione equatoriale nord di Marte, vicino a Tharsis, e scattò la prima fotografia della sua superficie

I minerali ferrosi che lo compongono gli donano un bel colore rossastro. Per questo lo sentirete spesso chiamare "Pianeta Rosso". Un tempo doveva ospitare l'acqua, come testimoniano i profondi canali visibili sulla sua superficie, ma oggi è un luogo arido, deserto e inospitale, con temperature fino a 254 °C, un'atmosfera a base di anidride carbonica e violente tempeste di sabbia  sollevate dai venti.

A causa della sua vicinanza alla Terra (si fa per dire: per raggiungerlo occorrono mesi) l'uomo sta progettando di raggiungerlo con  future missioni  e addirittura di fermarcisi in pianta stabile.

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E' il quinto pianeta in ordine di distanza dal Sole è così grande che potrebbe facilmente inghiottire 1300 Terre, o occupare quasi la metà dello Spazio che separa la Terra dalla Luna. Immaginatelo come un'enorme palla di gas: non ha una superficie solida ma è composto da una miscela molto fredda (circa  145 °C sotto lo zero) di idrogeno ed elio  (il gas dei palloncini). Pur essendo gigantesco, gira su se stesso molto velocemente - un giorno, su Giove, dura meno di 10 ore  - e completa un'orbita intorno al Sole in 12 anni terrestri.

È flagellato da venti fortissimi (fino a 600 chilometri all'ora: peggio di un tornado) e anche la Grande Macchia Rossa che si vede sulla sua superficie è una gigantesca perturbazione, più grande persino della Terra. Giove ha 63 satelliti conosciuti, i più famosi dei quali (i cosiddetti satelliti medicei) furono scoperti nel 1610 dallo scienziato italiano Galileo Galilei con un cannocchiale. Si chiamano  Io, Europa, Ganimede e Callisto .

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Pur essendo oltre 700 volte più grande della Terra, questo colosso di gas pesa appena 95 volte più del nostro pianeta roccioso. È talmente poco denso che, buttato in acqua, galleggerebbe . Molto distante dal Sole, per completare un'orbita intorno ad esso impiega  29 anni e mezzo . Se possibile, è più inospitale di Giove: su Saturno soffiano venti che raggiungono i 1.800 chilometri orari , e la temperatura media è di -186 °C. Lo conosciamo tutti per le migliaia di anelli di ghiaccio e roccia che lo circondano, sulle cui origini ancora si discute (secondo alcuni, sono i residui della formazione del pianeta).

Anche Saturno ha moltissime lune : se ne conoscono, per ora, 62. La maggior parte delle cose che sappiamo su questo pianeta lo dobbiamo alla sonda Cassini-Huygens, una navicella spaziale senza equipaggio che dal 2004 ci manda immagini straordinarie di Saturno e dei suoi satelliti, in particolare Titano, simile, per le sue caratteristiche geologiche, alla Terra delle origini.

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William Herschel ne annunciò la scoperta il 13 marzo 1781, espandendo i confini del Sistema solare.Urano è stato anche il primo pianeta ad essere scoperto usando un telescopio. Si trova a una tale distanza dal Sole (più di 2 miliardi e 800 milioni di chilometri ) che per completare un'orbita intorno ad esso impiega 84 anni , e le sua temperatura è di circa -214 °C. Secondo gli astronomi sarebbe costituito da una miscela ghiacciata di acqua, metano e ammoniaca, mentre il suo nucleo sarebbe roccioso.

Così grande da poter contenere 64 Terre, ha una caratteristica molto particolare: ruota su se stesso come una trottola caduta di lato. Il Sole, quindi, si trova a volte direttamente sui poli, di conseguenza le stagioni durano moltissimo: estate e inverno si protraggono per 21 anni! Ha una spessa atmosfera a base di idrogeno, elio e metano, che lo fa apparire azzurro, ed è stato raggiunto finora da una sola sonda spaziale, la Voyager 2 , che l'ha sorvolato nel 1986.

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Molto simile ad Urano, ma ancora più lontano dal Sole (si trova in media a circa 4 miliardi e 500 milioni di chilometri dalla nostra stella) è poco conosciuto perché molto distante. Di esso si sa che è grande come circa 57 Terre, che è gassoso con un nucleo roccioso (come il "gemello" Urano) e che orbita intorno al Sole in circa 165 anni terrestri: nessuno di noi, su Nettuno, potrebbe festeggiare un compleanno! Il colore azzurro intenso - che ha fatto sì che venisse chiamato come la divinità romana del mare - è dovuto al metano presente nella sua atmosfera. Su Nettuno soffiano forti  tempeste, con venti fino a 2.100 chilometri orari, le più violente del Sistema Solare. Ha 13 satelliti conosciuti, il più grande dei quali è Tritone. Come Urano, ha un sistema di anelli, ma più piccolo e meno visibile di quello di Saturno.

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Lo aggiungiamo qui per comodità, ma Plutone, un mondo distante e semi-sconosciuto, non fa parte dei giganti gassosi. Più piccolo della Luna, e dalla superficie estremamente fredda (-230 °C) e ghiacciata, questo strano corpo celeste impiega 248 anni per completare un'orbita intorno al Sole. Rispetto agli altri pianeti, ha un'orbita molto inclinata, che interseca quella di Nettuno; per alcuni periodi di tempo, quindi, è più vicino al Sole di quanto lo sia Nettuno.

Compie un giro intorno a se stesso ruotando all'indietro (da est ad ovest) in 6 giorni e 9 ore, e ha una luna, Caronte, di dimensioni simili alle sue, che completa un giro intorno a Plutone nello stesso tempo. Per questo motivo, molti considerano Caronte e Plutone un sistema doppio di pianeti. Pur essendo così distante dal Sole, è prevalentemente roccioso: per le sue strane caratteristiche, così diverse da quelle degli altri pianeti, nel 2006 Plutone è stato "declassato" da pianeta a pianeta nano. Secondo gli astronomi, potrebbe non essersi formato insieme agli altri pianeti del Sistema Solare ma essere stato "catturato" in un secondo momento dalla loro gravità.

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Nel 2005 venne scoperto un nuovo corpo celeste, poi chiamato Eris, di dimensioni simili a Plutone. La sua scoperta ha messo in discussione la definizione di cosa sarebbe effettivamente un pianeta. Eris è il secondo pianeta nano per diametro medio del sistema solare dopo Plutone, rispetto al quale ha però una massa del 27% superiore. Si tratta di un oggetto ghiacciato orbitante nel sistema solare esterno, fra gli oggetti cosiddetti transnettuniani, quindi un plutoide.