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La palabra economía proviene de la palabra griega oikosnomos (oikos, casa; nomos, administrador), que significa “arte de administrar la casa”. Hoy, definimos la economía como la ciencia social que se encarga de estudiar cómo se pueden utilizar los recursos disponibles para satisfacer las necesidades de la sociedad.

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Los hombres y mujeres de la prehistoria practicaron una economía primitiva. Durante el paleolítico (2,5 millones-10000 a.C.), las sociedades de cazadores-recolectores vivían de la caza de animales salvajes y de la pesca, así como de la recolección de frutos silvestres. Cada grupo fabricaba sus propias herramientas e indumentaria.

Hacia el año 10000-5000 a.C. las pequeñas comunidades de cazadores-recolectores cambiaron su forma de vida. La invención de la agricultura y la ganadería les llevó a hacerse sedentarios, es decir, a asentarse en un poblado permanente. Poco a poco cada uno se fue especializando en una tarea concreta: unos trabajaban la tierra y otros cuidaban del ganado. La agricultura y la ganadería permitían tener alimentos suficientes para todos, por lo que otros se pudieron dedicar a fabricar herramientas, tejidos, cerámica, etc. Fue así como nació la artesanía y, con ella, pronto también el comercio. Todos estos cambios transformaron el sistema de vida de la humanidad, y por esto conocemos esta etapa por otro nombre, el neolítico.

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La economía se centra en el análisis de:

Qué se produce.

Cómo se produce.

Para quién se produce.

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Con el paso de los siglos los pequeños poblados crecieron y muchos de ellos se convirtieron en las primeras ciudades. En las ciudades de Mesopotamia y el Antiguo Egipto se desarrolló de forma espectacular la agricultura gracias a la construcción de canales, presas y otras infraestructuras que permitieron aprovechar el agua para regar los campos. En aquellas sociedades ya existían esclavos que se utilizaban en las actividades productivas, aunque la economía no estaba basada en un modo de producción esclavista. Fueron los griegos, a partir del siglo VII a.C. quienes definieron este sistema que se convirtió, algunos siglos después, en el modo de producción propio de Roma.

Los esclavos eran considerados una propiedad, lo mismo que las bestias de carga y las herramientas. No tenían ningún derecho y los amos solo los alimentaban y les daban cobijo para que conservasen las fuerzas necesarias para poder trabajar.

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En la edad media, entre los siglos X y XIII, se desarrolló en Europa el feudalismo, un modo de producción, además de un sistema de organización política y social, que se alargó en algunos lugares hasta bien entrado el siglo XIX. En el mundo feudal, la mayor parte de la población, es decir, aquellos que formaban el estamento no privilegiado, estaba ligada a su señor por vínculos de vasallaje. Los siervos trabajaban las tierras del señor, le pagaban con una parte de la producción y servían en su ejército en tiempos de guerra. El señor, por su parte, estaba obligado a darles protección y asegurarles, al menos, una tierra donde vivir y trabajar.

El poder de los señores feudales se basaba en la propiedad de la tierra cedida por el rey a cambio de ayuda militar. Sin embargo, el renacer del mundo urbano a partir del siglo XIII representó la aparición de un nuevo grupo: la burguesía, formada por mercaderes, comerciantes, banqueros, profesionales liberales, etc. De forma progresiva, la nobleza fue perdiendo poder económico frente a los burgueses

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El desarrollo del comercio a partir del siglo XIII favoreció el renacer del mundo urbano. Las ciudades crecieron y un nuevo grupo, la burguesía, se convirtió en el principal poder económico. La celebración de mercados y ferias, el resurgir de las viejas rutas comerciales por tierra y por mar, el desarrollo de los instrumentos de pago o la creación de bancos, entre otras cosas, dieron un nuevo impulso a la economía.

Los mercaderes europeos importaban productos de tierras lejanas, como las especias de Asia y los productos de la América colonial. El llamado comercio colonial, entre el siglo XV y el XVIII, permitió a la alta burguesía acumular el capital (dinero) suficiente que hizo posible la revolución industrial a finales del siglo XVIII.

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El capitalismo o economía de mercado es un sistema económico basado en tres elementos fundamentales a tener en cuenta:

La propiedad privada de los medios de producción.

La existencia de un mercado (de mercancías, de capitales, de trabajo).

La búsqueda del máximo beneficio.

El desarrollo del capitalismo va ligado a la revolución industrial. Esta comenzó en Reino Unido, donde el desarrollo de la máquina de vapor favoreció la aparición de las primeras fábricas entre finales del siglo XVIII y comienzos del siglo XIX. La industrialización propició una nueva forma de capitalismo. Así, si antes se hablaba de un capitalismo comercial porque obtenía sus beneficios de la compra-venta de mercancías, a partir de ese momento puede hablarse de un capitalismo industrial que obtiene sus ganancias de la producción.

El capitalismo también representó cambios importantes a nivel social. De una sociedad estamental, como la medieval, dividida en privilegiados (nobleza y clero) y no privilegiados (el resto de la sociedad), se pasó a una sociedad de clases, basada en la riqueza. En esta nueva sociedad industrial se distinguen dos grandes clases: los propietarios, dueños de la tierra y de los medios de producción, y la clase obrera, que vende su fuerza de trabajo a cambio de un sueldo.

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El mercado no es solo el lugar donde vamos a comprar, por ejemplo, el pescado para la cena. Si hablamos de economía, debemos pensar en el mercado como el instrumento que compradores y vendedores utilizan para establecer el precio y la cantidad de cualquier producto o servicio que quieren intercambiar.

Para fijar los precios es necesario tener en cuenta dos factores clave:

La oferta: la cantidad de bienes y servicios que llegan al mercado.

La demanda: la cantidad de bienes y servicios que los consumidores están dispuestos a comprar.

Otro elemento importante en el funcionamiento del sistema capitalista es la libre competencia. Esto significa que cualquiera puede ofrecer un bien o servicio, aunque otro ofrezca algo parecido, pues es el consumidor quien tiene que decidirse por uno u otro. Esto hace que los ofertantes rivalicen entre sí, lo que les obliga a tener que ofrecer algo distinto a los productos de sus competidores (precio, calidad, diseño...).

Por ejemplo, pensemos en dos marcas de refrescos de limón. Ambos competidores tendrán que trabajar para conseguir que los compradores prefieran su refresco al de la marca rival. Pueden hacerlo de distintas formas: mejorando el sabor de su producto, ofreciendo más cantidad de refresco en sus latas, poniendo la lata más barata que la de la competencia o invirtiendo en publicidad.

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El dinero es el medio de pago de servicios, bienes y productos. El dinero, por lo tanto, tiene un papel muy importante en nuestro día a día y sería difícil imaginar cómo podría funcionar la economía sin él. Normalmente asociamos la palabra dinero a monedas y billetes, pero en términos económicos dinero es todo aquello que se acepte como forma de pago de productos, bienes o servicios.

El dinero tiene varias funciones:

Unidad de cuenta, pues permite calcular el valor de las cosas.

Medio de intercambio, pues permite la compra y la venta de bienes y servicios.

Medio de pago, pues su valor es aceptado por comprador y vendedor.

Unidad de ahorro, pues se puede reservar para cuando se crea necesario.

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Los bancos son empresas, públicas o privadas, que aceptan los depósitos de sus clientes. En otras palabras, la gente, en lugar de guardar su dinero en una hucha o caja fuerte lo lleva al banco o a la caja de ahorros. Sin embargo, la principal función de estas entidades no es guardar el dinero de sus clientes, sino ofrecer financiación a particulares y empresas a cambio del pago de unos intereses. Esta financiación se realiza mediante la concesión de préstamos.

Además de la concesión de préstamos, las principales actividades de los bancos y cajas de ahorros son los depósitos o aperturas de cuentas, la custodia de cuentas de particulares y de empresas, las operaciones financieras y bursátiles, y la tesorería.

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Los bancos son empresas, públicas o privadas, que aceptan los depósitos de sus clientes. En otras palabras, la gente, en lugar de guardar su dinero en una hucha o caja fuerte lo lleva al banco o a la caja de ahorros. Sin embargo, la principal función de estas entidades no es guardar el dinero de sus clientes, sino ofrecer financiación a particulares y empresas a cambio del pago de unos intereses. Esta financiación se realiza mediante la concesión de préstamos.

Además de la concesión de préstamos, las principales actividades de los bancos y cajas de ahorros son los depósitos o aperturas de cuentas, la custodia de cuentas de particulares y de empresas, las operaciones financieras y bursátiles, y la tesorería.

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Utilizamos la palabra empresa para definir aquella organización que produce unos bienes o servicios con el fin de obtener un beneficio económico. Todas las empresas, ya sean públicas o privadas, cuentan con un capital (recursos propios, tanto dinero como máquinas, herramientas, etc.) y unos recursos humanos (personal, formado por empresarios, directivos y trabajadores) destinados a elaborar un producto que se venderá para obtener ganancias.

El fin de toda empresa es la obtención del máximo beneficio con los menores costes posibles. Sin embargo, también debemos tener en cuenta la existencia de empresas no lucrativas, es decir, que no tienen por objetivo la obtención de ganancias, sino prestar un servicio a la sociedad. Sería el caso de las universidades públicas, las fundaciones, etc.

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En general se suele hacer una clasificación de las empresas teniendo en cuenta distintos criterios:

Por su tamaño: pueden ser grandes, medianas y pequeñas.

Por su aspecto jurídico: pueden ser individuales o societarias. Estas, a su vez, pueden ser sociedades limitadas (S.L.), sociedades anónimas (S.A.) o cooperativas.

Por su carácter económico: públicas, privadas o mixtas.

Por el origen de su capital: nacionales o multinacionales.

Por su finalidad: lucrativas o no lucrativas.

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A fin de poder llevar a cabo la actividad por la cual han sido creadas, las empresas cuentan con distintos departamentos o áreas encargados de realizar cada una de las funciones o pasos que hay que seguir para alcanzar el objetivo común. Debemos tener en cuenta que no todas las empresas tienen los mismos departamentos y que la estructura de las empresas puede ser muy diferente si tenemos en cuenta todas las actividades que estas pueden llegar a desarrollar.

En general, las empresas cuentan con cuatro departamentos básicos:

Área de producción: se encarga de la fabricación del producto.

Área financiera: se ocupa de la financiación de la empresa y de la política de inversiones.

Área comercial: se encarga de la distribución y comercialización..

Área de recursos humanos: es responsable de la organización y gestión del personal.

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La sociedad puede analizarse desde múltiples puntos de vista. A nivel económico y laboral, podemos hablar de población activa y no activa. Todo depende de si sus miembros trabajan o no, y por qué.

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La población activa está formada por aquellas personas en edad de trabajar. Pueden estar trabajando o buscando empleo, por eso distinguimos entre población ocupada y población desocupada.

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La población no activa está formada por aquellas personas que no trabajan y que no buscan empleo.

Los menores de dieciséis años.

Los estudiantes que no han trabajado nunca.

Los jubilados.

Las personas que se encargan del cuidado del hogar.

Las personas dependientes.

Analicemos una escena cotidiana. Por ejemplo: en casa de un joven llamado Pedro, solo tiene trabajo su madre. Ella es cocinera en una residencia de ancianos, donde lleva empleada más de diez años. Su padre, en cambio, lleva dos años en paro. Además de buscar trabajo a diario, se encarga de la casa y de acompañar a Pedro y a su hermana Julia al colegio.

Si prestamos atención, veremos que los padres de Pedro y Julia forman parte de la población activa, aunque su madre pertenece a la población ocupada; mientras que su padre forma parte de la población desocupada. Por su lado, los ancianos de la residencia donde trabaja su madre son miembros de la población no activa, por ser ancianos (jubilados o dependientes).