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Il cancro è una malattia genetica causata dall’accumulo di anomalie genetiche, cioè mutazioni ed alterazioni cromosomiche, e di modificazioni epigenetiche a carico di geni che controllano proliferazione, differenziamento, morte cellulare e integrità del patrimonio genetico.

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Tumori benigni cioè presentano una crescita lenta ed una prognosi favorevole.

Il tumore benigno può però a distanza di mesi o anni trasformarsi in maligno, per questo motivo spesso la massa benigna viene asportata. In genere, una volta rimossi, i tumori benigni non tendono a recidivare come invece fanno spesso i tumori maligni.

Il cancro è invece un tumore maligno. La diffusione della malattia avviene in modo incontrollato, con una proliferazione delle cellule in maniera incontrollata.

I tumori maligni possono invadere tessuti vicini o diffondersi in altri organi

Possiamo ricordare alcune forme di tumore maligno, ad esempio il Carcinoma di origine epiteliale, la leucemia che si sviluppa nel tessuto linfoematopoietico.

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Le cellule tumorali hanno caratteristiche che le differenziano dalle cellule normali e che consentono loro di crescere senza controllo.

Le cellule tumorali, sono meno specializzate delle cellule normali: mentre le cellule normali si trasformano  e presentano funzioni ben precise, le cellule tumorali crescono uguali a se stesse senza fermarsi anche perché capaci di ignorare sia i segnali che le inducono a farlo sia quelli di apoptosi, ovvero il processo naturale di morte programmata di una cellula, geneticamente controllato, in cui le cellule vengono eliminate dall’organismo senza che arrechino danni ai tessuti. Senza apoptosi, il corpo non può eliminare le cellule non necessarie, che formano così una massa.

Le cellule tumorali sono inoltre in grado di influenzare il microambiente, ossia l’ambiente cellulare ed extracellulare intorno al quale il tumore si sviluppa e che comprende i vasi sanguigni circostante e ad esempio le cellule del sistema immunitario e cellule connettivali.

Possono inoltre sopprimere il ruolo del  sistema immunitario che ha il compito di proteggere il corpo dalle infezioni e da altre condizioni mediante un insieme di organi, tessuti e cellule specializzate. Infatti, il sistema immunitario in generale elimina le cellule danneggiate o anormali del nostro corpo ma alcune cellule tumorali sono in grado di nascondersi.

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Geni coinvolti nell'insorgenza del cancro

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Geni coinvolti nell'insorgenza del cancro

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I geni che, se alterati, sono coinvolti nell’insorgenza del cancro sono:

Oncogeni: sono geni che in condizioni normali si attivano per far replicare le cellule quando necessario. Se subiscono delle mutazioni, inducono le cellule a moltiplicarsi senza controllo.

Oncosoppressori: sono geni che in condizioni normali si attivano per bloccare la replicazione delle cellule. Se subiscono delle mutazioni non riescono più a porre un freno alla crescita cellulare.

Geni coinvolti nei meccanismi di riparazione cellulare: sono geni che normalmente si attivano per riparare eventuali danni al DNA. Se subiscono delle mutazioni perdono la loro capacità di riparare il DNA, di conseguenza le cellule possono trasformarsi in tumorali.

Geni coinvolti nel processo di apoptosi : sono geni che in condizioni normali, quando la cellula subisce un danno irreparabile, si attivano per farla andare incontro a morte cellulare evitando così danni sull’organismo. Se questi geni subiscono delle mutazioni non sono più in grado di far “morire” la cellula danneggiata che di conseguenza continua a crescere in maniera anomala.

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Il cancro non è una malattia ereditaria. Generalmente il tumore è causato da cambiamenti genetici che compaiono durante la vita di un individuo per via di errori durante la divisione cellulare o a causa di danni del DNA

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Il cancro non è una malattia ereditaria. Generalmente il tumore è causato da cambiamenti genetici che compaiono durante la vita di un individuo per via di errori durante la divisione cellulare o a causa di danni del DNA

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Per verificare l’insorgenza di un tumore non è sufficiente una singola mutazione. Solo alcuni tumori ematologici possono presentarsi con una singola mutazione ma nella maggior parte dei casi si verifica un accumulo di mutazioni.

Il cancro quindi è una malattia multifattoriale.

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Lo stile di vita è fondamentale per la diffusione del cancro. Se tutti adottassero uno stile di vita più sano le diagnosi di cancro sarebbero nettamente più basse.

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Lo stile di vita è fondamentale per la diffusione del cancro. Se tutti adottassero uno stile di vita più sano le diagnosi di cancro sarebbero nettamente più basse.

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I fattori legati allo stile di vita che incidono sono:

Fumo con il quale si inalano tantissime sostanze cancerogene come catrame, arsenico, benzene. Alcuni cancerogeni contenuti nel fumo di sigaretta agiscono direttamente sul DNA provocando mutazioni, altri interferiscono con i meccanismi di riparazione del DNA, altri ancora impediscono la rimozione delle sostanze tossiche. Il fumo è correlato soprattutto con lo sviluppo del tumore al polmone, cavo orale, gola, esofago, pancreas, colon, vescica, rene e mammella.

L’abuso di alcool contribuisce allo sviluppo tumorale mediante diversi meccanismi: nella bocca, gola e fegato irrita le mucose impedendo alle cellule danneggiate di ripararsi correttamente, aumenta la permeabilità delle mucose ad altri cancerogeni e, una volta metabolizzato nel colon, porta alla formazione di acetaldeide che è una sostanza cancerogena.

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Alimentazione. Le principali forme tumorali associate ad un’alimentazione squilibrata sono a livello dell’esofago, stomaco, colon-retto, fegato, prostata, mammella, ovaio e utero.

Sovrappeso e obesità in quanto sono condizioni che generano nell’organismo uno stato infiammatorio cronico ed una serie di squilibri ormonali. Chi ha un indice di massa corporea superiore alla media ha un maggior rischio di sviluppare un tumore soprattutto a livello del pancreas, fegato, esofago, mammella, ovaio e prostata.

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Ad incidere per lo sviluppo del cancro è l’età. Si e verificato che dai 55 anni in su la malattia è maggiormente diffusa. La giustificazione è data dal fatto che con il passare degli anni la capacità di difesa diminuisce mentre gli individui sono esposti a fattori cancerogeni.

Le forme di cancro tipiche dell’età adulta sono: prostata, polmone, colon retto, vescica, stomaco, mammella, pancreas.

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I casi di tumore sono in aumento, ma il cancro è sempre più curabile

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I casi di tumore sono in aumento, ma il cancro è sempre più curabile

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I casi di tumore sono in aumento, ma il cancro è sempre più curabile. È quanto emerge dal rapporto “I numeri del cancro 2023”, frutto della collaborazione tra AIRTUM, Associazione italiana registri tumori , AIOM, Associazione italiana di oncologia medica , Fondazione AIOM e PASSI ,Progressi nelle aziende sanitarie per la salute in Italia.

Secondo le stime, rispetto al 2020, i casi di tumore nel 2023 sono aumentati di oltre 18.000 casi: da 376.600 nuove diagnosi ,194.700 negli uomini e 181.900 nelle donne, a circa 395.000, 208.000 negli uomini e 187.000 nelle donne. Questi numeri un po’ sconfortanti erano però attesi per almeno due motivi.

Il primo è che la popolazione nelle fasce d’età in cui le diagnosi di tumori sono più frequenti è oggi molto ampia, dato che corrisponde ai cosiddetti “baby boomer”, ovvero coloro che sono nati tra gli anni Cinquanta e Sessanta e che oggi hanno intorno ai 60-70 anni.

Il secondo è che gli screening sospesi o rallentati durante la pandemia di Covid-19 hanno fatto slittare molte diagnosi che altrimenti sarebbero state effettuate con più anticipo.

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Più confortanti sono i numeri del rapporto che mostrano un miglioramento nell’efficacia della prevenzione e delle cure contro i tumori. Si stima che in Italia siano quasi 270.000 le morti per tumore evitate nel periodo 2007-2019 rispetto a quelle attese ,basate sui dati 2003-2007.

Grazie alla ricerca, sono sempre di più le persone che, dopo la malattia, hanno un’ottima qualità della vita.

Dallo studio dei dati raccolti in questi anni, si è capito che occorre prestare attenzione ai tumori causati dal fumo di sigaretta nelle donne e al cancro del pancreas, per il quale non si sono registrati miglioramenti nello sviluppo né di metodi di screening per la diagnosi precoce né di terapie.

Inoltre, la prevenzione resta un elemento fondamentale, dato che il 40% circa dei casi di cancro potrebbe essere evitato eliminando fattori di rischio come fumo, alcol, obesità e sedentarietà. Importante anche l’adesione ai programmi di screening. E questo nonostante il fatto che l’invecchiamento della popolazione resti la principale causa dell’aumento delle diagnosi di tumore. Uno degli obiettivi dell’Unione Europea in questo campo è assicurare l’offerta di screening per il tumore del colon-retto, della mammella e della cervice uterina ad almeno il 90% degli aventi diritto in tutti i Paesi membri entro il 2025.

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L’immunoterapia ha come obiettivo combattere il tumore con l'azione del sistema immunitario. Normalmente il sistema immunitario ci difende da cellule estranee. Ciò non vale per le cellule tumorali, dato che utilizzano stratagemmi per nascondersi e proteggersi dall’attività del sistema immunitario. Queste cellule riescono a modificare le loro caratteristiche e hanno la capacità di invadere siti nel nostro organismo a distanza rispetto all’organo del tumore primitivo.

Con l’immunoterapia, che blocca il sistema di mascheramento,  le cellule tumorali non sfuggono dall’azione del sistema immunitario e vengono combattute.

Fondamentale per l’elaborazione dell’immunoterapia è stata la scoperta di checkpoint, le molecole coinvolte nel meccanismo di eliminazione da parte del tumore nei confronti del controllo immunitario.

I farmaci di immunoterapia, oggi utilizzati, sono costituiti da anticorpi monoclonali inibitori di questi checkpoint immunologici. Questi farmaci non bloccano l'attivazione dei linfociti T, sono in grado di riattivare il sistema immunitario contro le cellule tumorali.

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L'immunoterapia è un processo lungo, in cui si vedono risultati dopo 16/20 settimane dall’inizio del percorso di cura. Addirittura, inizialmente la massa tumorale potrebbe aumentare per poi diminuire in seguito.

L’immunoterapia presenta effetti collaterali maggiormente accettati dai pazienti rispetto alle conseguenze che comporta ad esempio la chemioterapia, cioè nausea, perdita di capelli. L’immunoterapia presenta come principale conseguenza l’infiammazione a livello gastrointestinale e cutaneo, dato che questi farmaci si vanno a colpire i tessuti sani.