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Vue aérienne de la faille de San Andreas dans la plaine de Carrizo, Californie centrale.

Photographie de Wikimédia commons

La Californie se prépare à affronter non pas un, mais deux forts séismes dans les années à venir. La côte ouest se situe sur la faille décrochante de San Andreas, une zone de fracture de plus de 1 000 km de long allant jusqu'au Mexique. Cette frontière géologique, entre les plaques océaniques pacifique et continentale nord-américaine, est propice aux phénomènes sismiques de grande ampleur.

" Sous l'action de la tectonique des plaques, la croûte océanique du Pacifique se déplace de plusieurs centimètres par an en direction de la plaque continentale, explique Jean-Paul Montagner, sismologue à l'Institut de physique du globe de Paris. Au niveau de la Californie, son mouvement vers le nord-ouest provoque une accumulation de forces tectoniques entre les plaques. Cela engendre, au fil du temps, un relâchement de ces forces se traduisant par un mouvement rapide et violent de la croûte terrestre de 5 à 10 m, associé à un séisme d'au moins 8 sur l'échelle de Richter, surnommé The Big One par les États-Uniens ".

La vitesse de déplacement de la plaque océanique étant constante, le phénomène est périodique. Il survient tous les 150 à 200 ans. Il existe deux zones principales de rupture : un segment nord, situé au niveau de San Francisco, et un segment sud, près de Los Angeles. " Mais le cycle sismique n'est pas parfaitement régulier, précise Jean Paul Montagner, on ne peut donc pas prédire si le phénomène se produira demain ou dans 50 ans sur chacun de ces segments. "

Reste que les deux derniers séismes importants remontent à 1857 (un événement de magnitude 8,3, à Fort Tejon, au nord de Los Angeles, dans une zone inhabitée) et à 1906 (près de San Francisco, de magnitude 7,8, faisant au moins 3 000 victimes). Dans un premier temps, il faudrait plutôt craindre une rupture de la faille au niveau de Los Angeles. Les habitants de San Francisco auraient, théoriquement, un sursis d'une quarantaine d'années.

Vue panoramique de la ville de San Francisco après le tremblement de terre de 1906.

Photographie de Administration des Archives et des Archives nationales

Mais dans le domaine de la prévision sismique, rien n'est jamais certain. " Prenons un tas de sable : si on y ajoute du sable grain par grain, comment savoir lequel provoquera un effondrement de ses flancs ? C'est la même chose pour la croûte terrestre, estime Jean Paul Montagner, elle est toujours au bord de la rupture, car perpétuellement en mouvement et sous tension. Les forces s'y accumulent, mais on ne peut pas prévoir le moment exact de sa rupture, et encore moins la magnitude du séisme que celle-ci provoquera. "

En attendant, les populations doivent se tenir prêtes. Depuis la catastrophe sismique de Sumatra, en 2004, et les 250 000 morts du tsunami consécutif, les systèmes d'alerte ont été améliorés. Cependant, ils ne peuvent toujours rien anticiper. Ce n'est qu'une fois les premières secousses détectées, que les alarmes s'activent. Les sismographes identifient deux types d'ondes : les moins destructrices, les ondes P (primaires), sont repérées avant les ondes S (secondaires), les plus dévastatrices. Un SMS est alors envoyé pour prévenir les habitants des zones concernées.

Une nouvelle méthode, utilisant le champ de gravité, vient également d'être mise au point par des chercheurs américains et français, dont Jean-Paul Montagner. La technique, révélée dans les revues Nature Communication, le 22 novembre 2016, et Science, le 1 er décembre 2017, permettrait de rendre les systèmes d'alerte sismique quasi instantanés : lors d'une secousse, le champ de gravité de la Terre est très légèrement modifié, cette variation peut être repérée par un gravimètre supraconducteur ou un sismomètre parmi les plus performants.

L'angle d'inclinaison des rochers du parc naturel de Vasquez Rocks, près d'Agua Dulce, en Californie, marque les forces exercées par la plaque pacifique sur la croûte terrestre, au niveau de la faille de San Andreas.

Photographie de Wikimédia Commons

En cas de séisme, les mesures de protection les plus efficaces restent la prévention et l'éducation des populations. Dans le domaine, la Californie semble bien préparée : dès le plus jeune âge, les écoliers font des exercices d'alerte sismique et les bâtiments sont construits depuis longtemps aux normes parasismiques. Car ce sont les conséquences d'un séisme, et non le phénomène en lui-même, qui font le plus de victimes : incendies, fuite de gaz, effondrement de bâtiments, chute d'objets, inondations, tsunamis, etc. Ce dernier risque est écarté pour la Californie, la faille sismique étant située sur la croûte terrestre continentale.

Même si certains séismes présentent des signes avant-coureurs, mieux vaut éviter de multiplier les alertes, selon le sismologue français, " sinon, les populations penseront qu'il s'agit encore d'une fausse alerte lorsque le Big One se produira ". Les pires scénarios sont souvent imprévisibles : " Lors du séisme de Fukushima, le système d'alerte a bien fonctionné. Mais comment imaginer qu'une vague gigantesque dépasserait les digues aménagées à 6 m ? "

Dans le cas de la Californie, certains sismologues américains tentent de faire des pronostics : il y aurait 62 % de chance qu'un Big One survienne avant 2032 à San Francisco. Mais, selon le spécialiste français, " c'est une façon pour les scientifiques de se protéger en cas de procès, cela revient à dire qu'il y a presque autant de chance que le Big One survienne avant qu'après cette date... ".
Dans le numéro de janvier 2017 du magazine National Geographic, découvrez la Californie comme vous ne l'avez jamais vue.

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Californie : quand surviendra le Big One ?

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Vue aérienne de la faille de San Andreas dans la plaine de Carrizo, Californie centrale. Photographie de Wikimédia commons La Californie se prépare à affronter non pas un, mais deux forts séismes dans les années à venir.

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Dessous des cartes : le rêve californien

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Dessous des cartes : le rêve californien

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STUNG TRENG, CAMBODGE - Nous sommes en juillet. La nuit vient de tomber sur le petit village de pêcheurs de Sdao, situé non loin du fleuve Sekong dans le nord du Cambodge, lorsqu'un motard apparaît. À l'aide d'un mégaphone, il délivre un message urgent : " Évacuez les lieux tout de suite ", annonce-t-il aux quelques centaines de familles qui vivent dans le village. " Vous allez être inondés. "

À 250 km en amont du fleuve, au Laos, un barrage en construction s'est effondré la veille à cause des fortes pluies dues à la mousson. Une énorme vague d'eau a alors rejoint le Sekong, dont le niveau était déjà bien haut. Les villageois ont été prévenus que les eaux pourraient atteindre Stung Treng, la capitale de la province du nord du Cambodge, où le Sekong se jette dans le Mékong, un fleuve encore plus important.

Ey Bun Thea, pêcheur et agriculteur âgé de 24 ans, ignorait qu'un barrage était en construction en amont du fleuve où il pêche chaque jour. Mais il savait qu'il devait vite partir. Il a rassemblé quelques objets de valeur, du riz, des couvertures, des moustiquaires et un peu d'argent liquide, avant de libérer ses animaux et de s'enfuir avec sa femme et leur jeune enfant dans le noir, à la recherche d'un terrain plus élevé. " C'était très effrayant ", se souvient-il. " Nous ne savions pas ce qui allait se passer. "

L'inondation a bien eu lieu et les eaux ont pénétré à hauteur d'un mètre dans la maison de Ey Bun Thea. La décrue s'est vite amorcée et quelques jours plus tard, la famille a pu emménager dans le village d'à côté, où ils ont trouvé refuge avec leurs voisins. Si les animaux étaient sains et saufs, le potager tout entier de la famille a, lui, été détruit.

Plus près du barrage effondré de Lao, qui fait partie d'un projet hydroélectrique sur un affluent du Sekong, le fleuve Xepian, les dégâts étaient bien plus importants. Au Laos, plusieurs villages situés en aval du barrage détruit ont été complètement inondés, laissant des milliers d'habitants sans domicile. Au moins 39 personnes sont décédées et une centaine a été portée disparue.

Ce désastre a attiré l'attention sur le projet ambitieux du Laos, l'un des pays les plus pauvres de la région. En construisant des dizaines de barrages hydroélectriques sur le Mékong et ses affluents puis en vendant l'électricité produite aux pays voisins, le Laos est devenu la " batterie du Sud-Est de l'Asie ". L'année dernière, le pays comptait 46 centrales hydroélectriques. 54 autres étaient soit en construction, soit en cours de développement.

Depuis l'effondrement du barrage en juillet, les pays du Sud-Est de l'Asie, en particulier le Laos, ont été appelés à reconsidérer l'ampleur de leur investissement dans l'énergie hydroélectrique. Il semblerait que les choses soient en train de changer, en faveur de sources d'énergies alternatives.

La semaine dernière, le gouvernement laotien a annoncé qu'il suspendait toute autorisation de construction de barrages le temps de vérifier ceux actuellement en construction. Cette déclaration a été saluée par la Commission du Mékong. La Thaïlande, quant à elle, a indiqué qu'elle reconsidérait sa décision d'acheter au Laos de grandes quantités d'énergie hydraulique car elle cherche plutôt à développer sa propre énergie solaire.

Zeb Hogan, biologiste spécialisé dans l'étude des poissons à l'Université du Nevada et qui a travaillé dans la région pendant 20 ans, a indiqué que ces déclarations étaient encourageantes.

" Si cette catastrophe permet d'accroître la surveillance des barrages, de mieux les gérer et positionner ainsi que d'améliorer leur conception, tout en contribuant au développement d'alternatives comme l'énergie solaire, alors l'impact sur la biodiversité et les stocks de poissons du Mékong sera moins important à long terme ", a-t-il expliqué. " Cela signifie que le Mékong, en tant que fleuve le plus riche en poissons de la Terre, pourra continuer d'alimenter les générations futures, comme il a pu le faire pour les générations antérieures. "

LE POUVOIR DE L'HYDROÉLECTRICITÉ

La pénurie d'électricité en Asie du Sud-Est fait de l'hydroélectricité une source d'énergie très attrayante. Pour ses défenseurs, les projets de barrages au Laos constituent une solution respectueuse de l'environnement pour réduire la pauvreté dans la région. Toutefois, de nombreux spécialistes ont déclaré que certains des barrages avaient été mal construits et qu'ils pourraient céder de la même façon que Xepian-Xe Nam Noy en juillet. Il y a environ un an, dans le nord du Laos, un autre barrage s'était également effondré après de fortes pluies. Si l'on en croit les scientifiques, ces événements météorologiques extrêmes et imprévisibles pourraient devenir de plus en plus courants avec le changement climatique.

Les écologistes tirent depuis longtemps le signal d'alarme concernant les coûts environnementaux que représentent ces projets, qui ne sont pas ou peu considérés au moment de la prise de décision. Les barrages sont connus pour menacer les populations de poissons, causer une importante érosion des sols et altérer l'hydrologie naturelle des fleuves. Cela met en danger l'avenir du bassin inférieur tout entier du Mékong en tant qu'écosystème essentiel au maintien de la vie marine.

" Cette tragédie a mis en lumière les risques liés à la sécurité que représentent ces barrages pour les populations locales. Elle a également ouvert le débat sur l'impact environnemental négatif que ces derniers auront sur la région toute entière ", a expliqué Maureen Harris, directrice du programme Asie du Sud-Est d'International Rivers, une organisation américaine à but non lucratif.

LA CULTURE DU SECRET

Le Mékong prend sa source dans la région montagneuse du Tibet et passe par la Chine, la Birmanie, la Thaïlande, le Laos, le Cambodge et le Vietnam, avant de se jeter en mer de Chine méridionale. Il abrite la plus importante pêcherie en eau douce au monde et environ 25 % de la pêche en eau douce mondiale y est réalisée. 60 millions de personnes vivent de la pêche et des cultures qui dépendent du Mékong et de ses affluents.

Si la Chine a commencé à construire des barrages sur le Mékong au début des années 1990, le reste du fleuve a été épargné grâce à la coopération régionale entre les quatre pays membres de la Commission du Mékong, fondée en 1995.

Les besoins énergétiques et les avantages financiers que représentent l'hydroélectricité ont eu raison du Laos, pays sans accès à la mer. Il y a plus de 10 ans, le pays a donc annoncé qu'il prévoyait de construire neuf barrages sur le Mékong ainsi qu'une douzaine d'autres sur les affluents du fleuve. Le Cambodge et le Vietnam ont vite mis au point leur propre projet de construction de barrages.

La majorité des barrages installés sur les affluents sont aujourd'hui construits et en fonctionnement. Au cours des neuf premiers mois de 2017, le Laos a exporté pour près de 900 000 euros d'électricité. Le premier des nouveaux barrages construits sur le bras principal du Mékong, celui de Xayaburi, situé dans le nord du Laos, devrait entrer en fonctionnement l'année prochaine.

Les détracteurs de ces projets estiment que ces derniers sont entourés de mystère et que les observateurs indépendants et les représentants des médias ne sont généralement pas autorisés à visiter les barrages. De nombreuses allégations de corruption entourent aussi l'attribution des contrats de construction.

Au Laos, le gouvernement communiste est sous le feu des critiques pour la façon dont il a géré l'effondrement du barrage le mois dernier. Il a d'abord annoncé que les inondations avaient été provoquées par des causes naturelles et les villages en aval ont dû patienter plusieurs heures avant de savoir ce qu'il s'était passé. Il n'existe aucun système d'avertissement et de gestion des inondations ou des catastrophes entre le Laos et le Cambodge. Par conséquent, les autorités cambodgiennes ont dû se déplacer pour informer les citoyens du danger immédiat.

DES BARRAGES QUI MODIFIENT L'ÉCOSYSTÈME

Les rapports sur les impacts environnementaux des barrages réalisés pour les promoteurs des barrages au Laos ont systématiquement minimisé tous les dégâts environnementaux que ces constructions pourraient provoquer. Si l'on en croit les chercheurs indépendants, ces rapports ne prennent pas en compte les effets transfrontaliers des barrages. L'impact de ces structures sur les populations de poissons qui vivent dans l'ensemble du bassin du Mékong pourrait être dévastateur, préviennent-ils.

Les barrages pourraient empêcher les poissons d'atteindre les lieux de ponte qui leur sont essentiels. Ils causent aussi des dommages irréversibles sur l'hydrologie du réseau hydrographique, qui, dans le cas du Mékong, a été adapté au fil des millénaires pour accueillir l'une des populations de poissons les plus diverses au monde.

" Les poissons qui vivent dans le Mékong se sont fortement adaptés aux régimes d'écoulement du fleuve ", explique Peng Bun Ngor, écologue piscicole pour l'Agence cambodgienne de la pêche. " Si les poissons sont incapables de s'adapter au nouveau régime d'écoulement, ils disparaîtront. "

Plus tôt cette année, la Commission du Mékong a publié une étude qui révèle que les projets de construction de barrages pourraient provoquer une baisse allant jusqu'à 40 % des stocks de poissons du fleuve. L'étude indique également que la quantité de sédiments descendant le long du fleuve pourrait baisser de 97 %, ce qui provoquerait une diminution de la fertilité des sols et réduirait les rendements agricoles.

" Les études se suivent et se ressemblent. Avec les centrales hydroélectriques implantées le long du bassin du Mékong, le prix à payer sera économique et écologique ", indique Zeb Hogan. " Ces coûts sont souvent ignorés, tandis que les avantages des barrages sont exagérés ".

PLUS DE POISSONS, MAIS À COURT TERME

Sur le court terme, les barrages peuvent toutefois augmenter les prises de poissons. C'est au cours d'un récent voyage sur un autre affluent du Mékong, le Tonlé San, qui prend sa source au Vietnam et se jette au Cambodge, que Zeb Hogan, qui dirige Wonders of the Mekong (Les merveilles du Mékong), un projet de recherche de l'USAID (Agence des États-Unis pour le développement international) a appris cela.

L'année dernière, sur le Tonlé San non loin de Stung Treng, un nouveau barrage hydroélectrique est entré en fonction. Le projet, qui a provoqué l'expulsion de 5 000 personnes, a fait l'objet de controverses pendant des années, tandis que les écologistes prévenaient des terribles conséquences écologiques qu'il aurait. Les pêcheurs disent pour l'instant qu'ils pêchent plus de poissons près du barrage que lorsqu'il n'était pas construit.

Dans le grand réservoir construit au-dessus du barrage, " vous n'avez qu'à jeter votre filet cinq minutes pour remonter plein de poissons ", explique Keo Lut, âgé de 73 ans, tout en admettant que nombre de ces espèces sont " très grasses ". Les chercheurs ne sont pas surpris qu'il y ait plus de poissons vivant dans des eaux plus stagnantes.

En aval du barrage, les pêcheurs disent également attraper plus de poissons, notamment des labéos noirs et des gyrinos.

" Je suis très content ", déclare avec un grand sourire Sing Sathan, 64 ans.

Mais cette abondance de poissons ne devrait pas durer.

" Les prises sont plus conséquentes car les poissons sont coincés et ne peuvent pas achever leur cycle de vie ", explique Zeb Hogan, biologiste spécialisé dans l'étude des poissons. " Certaines espèces s'adapteront aux nouvelles conditions créées par le barrage mais pour beaucoup d'autres, ce ne sera pas le cas. "

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Asie du Sud-Est : La production d'hydroélectricité menace aussi bien les habitants que la biodiversité

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STUNG TRENG, CAMBODGE - Nous sommes en juillet. La nuit vient de tomber sur le petit village de pêcheurs de Sdao, situé non loin du fleuve Sekong dans le nord du Cambodge, lorsqu'un motard apparaît. À l'aide d'un mégaphone, il délivre un message urgent : " Évacuez les lieux tout de suite ", annonce-t-il aux quelques centaines de familles qui vivent dans le village.

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Émission "Dessous des cartes : le Mékong"

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Émission "Dessous des cartes : le Mékong"

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Le Mekong  cartographie politique   Le Dessous des cartes [ Arte ]

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Cartes extraites du "Dessous des cartes"

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Cartes extraites du "Dessous des cartes"

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Mapping the World - Politics and society | ARTE in English

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Then complex world of geopolitics broken down into ten minute, bite-sized chunks. You'll never sound uninformed at the dinner table ever again.

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" Nous n'avons jamais eu d'exercice d'évacuation, ni jamais entendu une sirène. Nous savions qu'il y avait un barrage, mais jamais on ne nous a dit qu'il y avait un risque. Quand c'est arrivé, l'alarme, ça a été le bruit, le bruit de l'eau qui arrivait. Alors, nous nous sommes mis à courir en criant pour avertir les autres. " Dans son village de Bento Rodriguez, dans l'état brésilien du Minas Gerais, José de Nascimento, 72 ans, avait des poules, des vaches, produisait du lait, des œufs, du fromage. Tout cela a disparu dans la coulée de boue contaminée par les rejets miniers qui a déferlé sur sa communauté le 5 novembre 2015 (lire notre article).

Ce jour-là, le barrage du Fundão s'est rompu. C'était l'un des trois barrages que l'entreprise minière Samarco a construit sur cette zone où elle extrait du fer. Des dizaines de millions de mètres cubes de boues toxiques ont alors envahi le village de José, huit kilomètres plus loin. Bento Rodriguez est entièrement détruit. 19 personnes meurent dans la catastrophe, dont 13 travailleurs de l'entreprise Samarco. Deux autres villages, Paracatu de Baixo et Gesteira, sont aussi en grande partie dévastés. Puis, les rejets miniers ont pollué le fleuve Rio Doce sur plus de 600 kilomètres, tuant des tonnes de poissons, avant d'arriver à l'océan, le 21 novembre 2015. Le fleuve est durablement pollué par les métaux lourds. La pêche y est encore en partie impossible. Au moins 250 000 personnes ont été affectées par des pénuries d'eau dues à la catastrophe, selon les données même de l'entreprise.

" Nous avons totalement perdu notre mode de vie "

" Nous avons vu la boue, et nous avons couru. S'il y avait eu une sirène, au moins, personne ne serait mort. Nous aurions pu sauver nos documents ", regrette Keila, productrice de gelée de piment au sein d'une coopérative de 11 personnes. Leurs plantations ont disparu sous la boue. Son association, essentiellement des femmes, continue pour l'instant la production avec les réserves de piments séchés qui subsistent. " Nous ne savions pas que le barrage représentait un tel danger ; nous ne pouvions même pas le voir. Mais nous avions des réunions régulières avec les responsables de Samarco, et ils disaient qu'il n'y avait pas de risque, que c'était surveillé 24 heures sur 24... Nous les croyions. "

José et Keila habitent aujourd'hui de petits appartements du centre de Mariana, une ville de 60 000 habitants, où tous les sinistrés des villages frappés ont été relogés. Mariana est l'une des cités " historiques " du Brésil colonial, comme Ouro Preto, toute proche : elle est née il y a trois siècles, a grandi avec l'activité minière, et abrite un patrimoine laissé par les Portugais - églises, prison, collèges religieux, et même un train touristique. Keila y partage trois pièces avec son mari, ses deux enfants et sa grand-mère. Dans son village, elle avait une maison de quatre chambres, une salle, une cuisine, une petite piscine, une cour avec des manguiers, des orangers, des mandariniers, des arbres à goyaves...

Keila reçoit dans un petit salon meublé de deux canapés et d'une télévision. " Ici, ce n'est pas une grande ville, mais pour nous qui vivions dans un village, c'est très différent, dit-elle. J'ai toujours vécu à Bento, depuis ma naissance. " " Nous avons totalement perdu notre mode vie. Du lever au coucher, tout est différent ici. Là-bas, nous cultivions, il y avait des fruits partout. Ici, on doit tout acheter ", déplore aussi le retraité José qui, depuis qu'il habite à Mariana, a troqué les cultures pour la vente ambulante de biscuits dans les rues de la ville.

Comme tous les autres " réfugiés ", leur loyer est payé par l'entreprise Samarco et ils reçoivent, en compensation des sources de revenus disparues, le salaire minium et une allocation de base, soit environ 340 euros en tout. Comme eux, plus de 8000 personnes, dont de nombreux pêcheurs, touchent cette aide d'urgence dans les deux États du Minas Gerais et d'Espírito Santo. Mais ce que José et Keila veulent avant tout, c'est la reconstruction de leur village, prévue à quelques dizaines de kilomètres de Mariana, plus loin des barrages, en zone sûre.

Indemnisations et relocalisations n'ont pas avancé

Pour l'instant, aucun chantier n'a démarré. Seul le terrain a été choisi. Sur place, il n'y a qu'une forêt touffue. La zone n'a été ni déboisée, ni aplanie. " Rien n'avance ", se plaint Manoel Marcos Muniz, travailleur retraité de Samarco et ancien habitant de Bento Rodriguez. " Je pensais que ce serait plus rapide, concède aussi José, qui représente les habitants de l'ancien village aux multiples réunions qui se sont tenues, depuis la catastrophe, avec l'entreprise et la municipalité. Notre lutte est difficile. Nous avons deux ou trois réunions chaque semaine. Nous devons tout négocier, il faut que tout soit écrit sur le papier. "

L'entreprise annonce un début des travaux pour mars 2018 et une livraison l'année suivante. Les responsables veulent toutefois rester prudents : les délais seront difficile à tenir, avertissent-ils. Pour expliquer ces retards, l'ingénieur en charge de la relocalisation accuse la bureaucratie - les normes visant à prévenir des inondations par exemple... - ou les changements d'avis des habitants, mais aussi les obstacles dressés par l'entreprise.

Un processus dominé par les entreprises minières

Une fondation coordonne aujourd'hui l'indemnisation et la relocalisation des sinistrés. Nommée Renova, elle est créée en août 2016 suite à un accord entre l'entreprise Samarco, ses actionnaires - Samarco est une joint-venture de l'entreprise minière brésilienne Vale et le groupe anglo-australien BHP Billiton -, les autorités locales, l'État fédéral, et plusieurs administrations. L'accord définit les modalités d'indemnisation, de relocalisation, et établit des amendes que l'entreprise devrait payer pour les dommages. Samarco a d'abord fait appel de la quasi-totalité de ces amendes.

En attendant, aucun des habitants de Bento Rodriguez n'a encore reçu d'indemnisation. Pour cela, l'enregistrement des dossiers et des questionnaires doit commencer en ce début d'année 2018. " Le problème de cet accord, c'est que ce sont les entreprises, Samarco, Vale et BHP Billiton, qui l'interprètent et qui mettent en œuvre les actions, critique Leticia Jocelli, du " Mouvement des personnes atteintes par les barrages " ( Movimento dos atingidos por barragens, MAB). La jeune femme est installée à Mariana depuis la catastrophe et tente de mobiliser sur place. Il y a bien un comité inter-fédéral, les autorités des États, qui doit contrôler les actions de la fondation, mais il n'a pas de pouvoir réel ". Les organes de décision de la fondation sont en fait essentiellement composés de personnes placées par les entreprises. Les représentants des populations sinistrées en sont exclus. " Aucune des communautés affectées n'a participé à l'établissement de cet accord ", souligne Tchenna Maso, du secrétariat général du MAB.

Priorité aux reliques religieuses plutôt qu'aux êtres humains

La conclusion de l'accord entre les entreprises et les autorités a aussi conduit à la suspension de la procédure judiciaire civile que le gouvernement fédéral avait d'abord lancée contre l'entreprise. Il reste toutefois celle, pénale, initiée par le ministère public fédéral. Celle-ci a été brièvement suspendue cet été avant de reprendre fin 2017. Aucun des 22 responsables mis en cause pour la mort des 19 victimes et les dégâts causés par la rupture du barrage n'a été jugé pour l'instant.

De son côté, la fondation Renova, qui emploie 460 personnes, ne cesse de vanter ses actions. Si la responsabilité de Samarco est pointée du doigt pour la pêche toujours impossible sur une partie du fleuve, Renova réplique que l'eau du Rio Doce n'a jamais été aussi propre, et qu'elle est d'abord polluée par le rejets d'eaux usées, bien plus que par les boues minières.

À Mariana, les responsables de la fondation font fièrement visiter le bâtiment construit tout spécialement pour conserver les objets religieux et pièces de mobiliers des églises des villages détruits qui ont pu être extirpés de la boue. Cette même entreprise qui n'avait pas mis en place de système d'alerte pour les villages menacés par les barrages finance aujourd'hui une équipe de restaurateurs professionnels pour récupérer les statuettes, les livres de prières, les chasubles, les menuiseries ou les autels des églises disparues dans les boues toxiques.

Ce jour de décembre 2017, il pleut beaucoup dans le Minas Gerais. L'accès aux ruines du village de Bento Rodriguez est interdit par les autorités : le risque de foudre, sur un terrain où il ne reste presque plus rien, serait trop important. Mais il est possible de se rendre à Barra Longa, une localité voisine de quelques milliers d'habitants, où la coulée de boue venue de la rivière avait détruit la place centrale et envahi une partie des habitations.

Les stigmates de la coulée encore visibles

Sur cette place, ont été installés des bancs flambant neuf, de nouveaux pavés fabriqués à partir des résidus de boue, et, sur la promenade qui longe la rivière, des jeux multicolores pour les enfants et des portiques d'exercices physiques pour les plus âgés. Des ouvriers et des personnels de Renova s'activent dans le centre pour mener à bien les travaux encore en cours. Plus loin, sur les rives de la rivière, des amas gris comme du bitume sont toujours agglomérés : ce sont, encore, des résidus des rejets miniers du barrage.

Sur la route, en traversant les localités de Paracatu de Baixo et de Gesteira, les maisons et les arbres près de la rivière portent encore la marque de la boue rouge qui a déferlé sur eux. " Ici, la boue était partout. Nous étions encerclés. Pendant six jours, nous n'avons pas pu sortir, se souvient Rafael, éleveur de bovins dans la partie rurale de la commune de Gesteira. Pendant ces six jours, il ne pouvait pas non plus appeler les secours. Au bout d'un moment, un hélicoptère est passé et nous a vus. " Ici, dans la ferme de Rafael, la fondation Renova a financé et accompagné la mise en place d'un système d'épuration des eaux usées par les plantes, et proposé une formation à son épouse pour l'inciter à vendre les spécialités artisanales qu'elle cuisine chez elle.

Ayant transféré à la fondation la responsabilité des indemnisations et de la remise en état du fleuve, l'entreprise Samarco se concentre aujourd'hui sur la reprise de l'activité du complexe minier de Germano, où le barrage a rompu. Après le drame, elle a suspendu l'extraction. Et tente maintenant de récupérer toutes les autorisations nécessaires. Début décembre, Samarco a enchaîné les audiences publiques dans la zone pour présenter une nouvelle étude de faisabilité.

" De quoi a besoin Samarco pour recommencer à opérer ? ", interroge le mini-dossier distribué au début de l'audience de Mariana, le 7 décembre dernier. À l'entrée du gymnase, tout le monde doit passer par des portiques de sécurité, tous les sacs sont vérifiés. À l'intérieur, des centaines de personnes sont assises sur des chaises en plastiques disposées entre les gradins. Des hommes surtout, des travailleurs de Samarco, en majorité.

Aucun sinistré n'est invité à venir s'exprimer

L'auteur de l'étude vient d'abord expliquer les nouvelles infrastructures de gestion des rejets miniers, d'approvisionnement en eau, de filtrage, et les nouveaux barrages que l'entreprise veut mettre en place pour relancer le complexe. Puis, ce sont presque uniquement des défenseurs fervents de Samarco qui prennent la parole sur le podium : porte-parole d'une association de producteurs ruraux, représentant syndical, maire de Mariana, représentant du patronat de l'Espírito Santo... Tous viennent clamer leur entière confiance dans l'entreprise et leur souhait de voir son activité reprendre au plus vite.

" Les accidents, ça arrive ", dit l'un des intervenants. " L'environnement, c'est important, mais l'accès à un emploi aussi ", insiste le maire. Le porte-parole d'un association sobrement nommée " Nous sommes tous Samarco " ( Somos todos Samarco) demande même à ceux qui sont pour la reprise de se lever. La position de la salle est claire : presque tout le monde est debout. S'il est bien rendu un hommage bref aux victimes du 5 novembre 2015, pas un mot n'est prononcé pour ceux qui ont perdu leurs maisons et leurs sources de revenu avec la coulée de boue. Aucun d'entre eux, ni habitants des villages détruits, ni pêcheurs, ni, a fortiori, membre des communautés indigènes qui ont aussi été touchées par les dégâts environnementaux, n'est invité à venir s'exprimer sur l'estrade.

1600 emplois supprimés, 250 millions versés aux actionnaires

C'est que Mariana vit principalement, depuis des siècles, de la mine, et depuis 40 ans de Samarco. Plus de la moitié de recettes de la municipalité vient des impôts payés par l'entreprise. Samarco emploie directement 3000 personnes dans les deux États du Minas Gerais et de l'Espírito Santo, où elle gère un port destiné à l'export des minerais. Sans compter les travailleurs des sous-traitants. Depuis la rupture du barrage et l'arrêt du complexe minier, le chômage est passé de 5 à 23 % dans la ville de Mariana.

Samarco avait déjà opéré un premier programme de départs volontaires et de licenciements, en 2016, supprimant plus de 1000 postes. Mi-novembre 2017, soit quelques semaines seulement avant les audiences publiques, elle annonçait un nouveau programme de suppression de 600 emplois dans les deux États. Pourtant, en 2016, Vale, l'un de deux actionnaires de Samarco, a encore payé 250 millions de dollars de dividendes à ses actionnaires. C'était certes six fois moins qu'en 2015, mais cela reste 800 millions de reais. Or, payer pendant un an 3000 salariés 3000 reais par mois coûterait... 108 millions de reais.

Le jour de l'audience publique de Mariana, seules deux voix discordantes se sont exprimées sur l'estrade, deux activistes écologistes. Le premier s'est fait huer. La deuxième a souligné, articles de presse à l'appui, les bénéfices qu'ont généré, encore ces deux dernières années, les sociétés actionnaires de Samarco, et la proportion, finalement minime, que représentent les salaires des travailleurs face à cette somme. Elle, au moins, a terminé sa prise de parole sans sifflet.

" Si la mine rouvre maintenant, est-ce que Samarco ne va pas nous oublier ? "

" Pour les travailleurs de Samarco, c'est sûr que c'est une mauvaise chose que la mine soit arrêtée, dit José. Moi, je ne suis pas allé à l'audience pour cette raison. Je suis un sinistré. Qu'est-ce que j'irais faire là-bas ? Je vais parler, et ils vont me taper. Je pense aussi que Samarco doit reprendre l'activité de la mine. Mais seulement après nous avoir réinstallés, après nous avoir indemnisés. Si elle recommence maintenant, est-ce que Samarco ne va pas nous oublier ? "

Avec les suppressions d'emploi, les relations entre les habitants de la ville de Mariana, dépendants de la mine, et ceux des anciens villages détruits se détériorent. " Au début, tout le monde nous a beaucoup aidés. Mais avec le temps, ils nous ont rendu coupables des difficultés économiques, regrette Keila. Et la discrimination a commencé. Les gens disent que nous, nous vivons bien, alors qu'il y a des gens à Mariana qui ont faim. " Une situation que les activistes du MAB observent au quotidien. " Pour nous, les personnes qui ont perdu leur emploi à Samarco suite à la catastrophe sont aussi des "sinistrés" et devraient être reconnus comme tels pour revendiquer une indemnisation. Malheureusement, ce débat n'a pas eu lieu ", déplore Leticia. Même le retraité de Samarco, Manoel Marcos Muniz, voit qu'il " n'est pas le bienvenu en ville ".

" Je pense que Samarco doit reprendre son activité. Mais avec une grande responsabilité. Et elle doit continuer à nous aider. Parce que nous, nous sommes des moustiques dans cette histoire. Ile ne faut plus jamais que ce qui nous est arrivé se reproduise ", insiste l'homme. Mi novembre, au moment de fortes pluies, les autorités du Minas Gerais s'inquiétaient pourtant des risques que présentait un autre barrage minier de la région, à Congonhas, à quelques dizaines de kilomètres à l'ouest de Mariana. " Notre ville est très dépendante des mines, depuis longtemps. Mais pendant combien de temps encore y aura-t-il des minerais à extraire ? Nos gouvernants devraient faire de notre ville une ville meilleure, qui pourrait vivre d'autre chose que de la mine ", pense aujourd'hui l'ancien travailleur des mines, qui en est devenu une victime.

Rachel Knaebel (texte et photos)

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Photo de une : lors de la catastrophe, en novembre 2015 / Kadeh Ferreira

Série " Eau et climat ", en partenariat avec France Libertés
Cet article est publié dans le cadre d'une série de reportages et d'enquêtes sur les enjeux de la gestion de l'eau et des sols dans le contexte du réchauffement climatique, réalisée avec le soutien de France Libertés - fondation Danielle Mitterrand. www.france-libertes.org

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Plus de deux ans après la catastrophe, les sinistrés de Samarco face au cynisme des multinationales minières

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" Nous n'avons jamais eu d'exercice d'évacuation, ni jamais entendu une sirène. Nous savions qu'il y avait un barrage, mais jamais on ne nous a dit qu'il y avait un risque. Quand c'est arrivé, l'alarme, ça a été le bruit, le bruit de l'eau qui arrivait.

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Des images impressionnantes de la destruction du barrage minier au Brésil témoignent de la violence de la coulée de boue.

Retrouver toutes les infos sur la vidéo sur : https://www.francetvinfo.fr/monde/bresil/bresil-les-images-saisissantes-de-la-coulee-de-boue-a-brumadinho_3173739.html

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Brésil : les images saisissantes de la coulée de boue à Brumadinho

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Des images impressionnantes de la destruction du barrage minier au Brésil témoignent de la violence de la coulée de boue. Retrouver toutes les infos sur la vidéo sur : https://www.francetvinfo.fr/monde/bresil/bresil-les-images-saisissantes-de-la-coulee-de-boue-a-brumadinho_3173739.html

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Près de deux semaines après l'accident survenu près de Mariana, dans l'État du Minas Gerais, le 5 novembre, le littoral brésilien est maintenant lui aussi touché par la pollution engendrée par la fuite de déchets issus de l'extraction minière.

La catastrophe a d'abord provoqué la mort de sept personnes et la disparition de quinze autres. Une localité a été rayée de la carte (Bento Rodrigues) en plus des villages inondés.

Et près de 60 millions de litres d'un mélange constitué de terre, de silice, de résidus de fer, d'aluminium et de manganèse (l'équivalent de 24 piscines olympiques, précise le journal Folha de S. Paulo) se sont déversés dans le Rio Doce (la douce rivière), le cinquième plus grand fleuve du Brésil. En quelques jours, des millions de poissons sont morts d'asphyxie et les habitants surnomment désormais ce fleuve le "Rio Morto" (la rivière morte).

Le mélange échappé du barrage n'est pas directement toxique pour l'être humain, disent les autorités, qui conseillent pourtant de jeter tous les objets et vêtements qui ont été en contact avec la boue. Les spécialistes, eux, expliquent que ce mélange pourrait agir comme une "éponge" qui piège les autres polluants. Quelques jours après le passage des eaux contaminées, des relevés ont ainsi montré un taux anormalement élevé de mercure à quelques kilomètres de la catastrophe. D'autres sources évoquent la présence de plomb, de cuivre et de divers métaux lourds.

Actuellement, ce sont plus de 500.000 personnes qui sont privées d'eau pour les approvisionnements domestiques et agricoles, le long des 850 km qui séparent Mariana et l'océan Atlantique. Des barrages et des usines de captation sont à l'arrêt à cause des déchets flottants et des tonnes de poissons morts. Par ailleurs, près de 600 personnes ont été déplacées à cause de la subite élévation des eaux. Par sa quantité et sa composition, cette vague de boue, qui progresse à la vitesse de 1,2 km/h, affecte toute une région pour au moins les cent prochaines années.

"Plusieurs siècles pour que la nature reconstitue un sol fertile"

Là où le "Fukushima brésilien", comme le désignent les internautes, a recouvert les terres, plus rien ne pourra repousser avant de longue années. "Ce type de résidu d'extraction est totalement infertile car il ne contient pas de matière organique", explique Mauricio Ehrlich, professeur de géo-ingénierie à l'Université de Rio de Janeiro (URFJ), "il faudra plusieurs siècles pour que la nature reconstitue un sol fertile".

Plus graves encore que la création de cette zone de désert infertile, sont les conséquences fluviales et maritimes. Dans les premiers jours, les particules boueuses en suspension dans l'eau, en empêchant le passage des rayons du soleil, ainsi que la bonne oxygénation de l'eau, ont provoqué la mort d'une grande partie de la faune et de la flore. Les pêcheurs et les volontaires se sont démenés jour et nuit pour tenter de sauver poissons, crustacés et tortues sur le littoral avant l'arrivée de la vague. Et pourtant, même s'il est encore trop tôt pour le dire, les scientifiques craignent que certaines espèces endémiques de la région aient définitivement disparu, car la catastrophe a eu lieu en pleine période reproductive de nombreuses d'entre elles. Le pH (acidité) de l'eau se trouve également altéré, ce qui va continuer d'affecter durablement la reproduction animale et végétale. Selon plusieurs experts, dix ans au moins seront nécessaires avant que réapparaisse un semblant de vie aquatique.

Les preuves d'une négligence de maintenance

Enfin, le système hydrologique de la région est bouleversé par cet apport exceptionnel de sédiments en grande quantité, affectant le tracé et le volume des cours d'eau. La création de "poches de stagnation" et la perturbation des courants ont aussi un effet sur les écosystèmes, des fonds fluviaux aux berges. Les conséquences sur les nappes phréatiques sont pour l'instant peu connues, mais des contaminations sont à craindre. Des pollutions liées à la décomposition des animaux et des poissons morts commencent à préoccuper les autorités sanitaires. Par ailleurs, l'essentiel de la coulée de boue n'ayant pas encore atteint l'océan - seulement les particules très légères - les conséquences sur l'écosystème marin ne sont pas encore estimées.

Le responsable des barrages est l'entreprise Samarco, qui appartient au groupe minier brésilien Vale et à l'anglo-australien BHP Billiton. Le ministère public de l'État du Minas Gerais a affirmé que la rupture du barrage n'était pas un accident et qu'il rassemblait les preuves d'une négligence de maintenance. Une première amende de 250 millions de réaux (61 millions d'euros) a été infligée et annoncée par la présidente du Brésil, Dilma Rousseff. Mais les experts estiment que la facture devrait se chiffrer plutôt en milliards.

Sur le plan économique, il est encore trop tôt pour faire le calcul des productions agricoles et piscicoles perdues et des impacts sur les autres activités de la région liées aux fonctions de la faune et de la flore gravement atteintes. Sur le plan écologique, le calcul, lui, ne sera peut-être jamais fait car "comment estimer le coût de la disparition d'une espèce?" souligne Alessandra Magrini, une des spécialistes qui va être chargées d'établir l'addition finale.

La menace de la rupture d'un troisième barrage

Le gouvernement a annoncé le 17 novembre un plan de "revitalisation" du Rio Doce qui devra être financé par l'entreprise responsable. Or, Samarco se retrouve actuellement confronté à la menace de la rupture d'un troisième barrage. Malgré les travaux d'urgence qui sont en train d'être effectués, les dirigeants ont fini par admettre, en début de semaine, que le risque existe toujours. Les habitants de la région s'attendent à voir le bilan s'alourdir.

La présidente de l'Institut brésilien de l'environnement (Ibama), Marilene Ramos, rappelle que la catastrophe de Mariana n'est pas la première de ce genre. En 10 ans, cinq incidents de la sorte se sont produits, bien que de moindre ampleur. Le Brésil doit donc désormais prendre au sérieux les menaces que constituent les activités extractives pour l'environnement et revoir ses réglementations de sécurité.
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Source : Mathilde Dorcadie pour Reporterre

Photos :
. Chapô : Un hélicoptère survole la région de Mariana. © Gustavo Basso
. Village : © Antonio Cruz - Agencia Brasil
. Poissons : © Association des amis et pêcheurs du Rio Doce
. Tortue : © Comité national des territoires touchés par les activités minières.
. Vue aérienne : © Josias da Vitória - Secom Espirito Santo.

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Le Brésil frappé par la pire catastrophe écologique de son histoire

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Il y a deux semaines, la rupture de deux barrages miniers a libéré des dizaines de milliers de mètres cubes de boue polluée dans le Minas Gerais. Depuis, la coulée fraye inexorablement son chemin vers l'océan, provoquant un désastre sur les écosystèmes.

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Cartes topographiques, cartes du relief, cartes des altitudes

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Visualisation et partage de cartes topographiques gratuites.

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Une double rupture de barrages plonge le Minas Gerais au Brésil dans ce qui pourrait être la plus grande catastrophe environnementale d'origine industrielle que ce pays ait jamais connue. La catastrophe s'est produite le jeudi 5 novembre à la mine de fer Germano, exploitée par l'entreprise Samarco, filiale de BHP Billiton et Vale. Des bassins contenant des déchets de la mine ont cédé, déversant un " tsunami de boue " qui a inondé la région. Onze personnes sont mortes, dont sept ont été identifiées, et une quinzaine de personnes sont portées disparues. Samarco n'a pas pris la peine d'évoquer le sort des victimes dans sa communication de crise, et clame que la boue n'est pas toxique. Le gouvernement brésilien a déclaré l'état d'urgence.
Lire aussi l'article de Basta ! : Tragédie écologique et boues toxiques au Brésil : pourquoi les autorités ont mis un mois à réagir.
Les deux barrages de rétention de rejets miniers se sont rompus le 5 novembre vers 15 heures, heure locale. Ils étaient construits en cascade, l'un au-dessus de l'autre, pour stocker la vase de déchets de la mine de fer de Germano. Selon des sources locales, la double rupture des barrages a causé un " tsunami de boue ". La vague a détruit le village de Bento Rodrigues, situé deux kilomètres en aval, où habitaient environ 600 personnes. Le hameau de Paracatu de Baixo a également été ravagé. La boue s'est ensuite frayé un chemin vers le Sud, en direction de la Rio Gualaxo et de la ville minière de Mariana. Le volume total de boue qui a inondé la région serait de 62 milliards de litres. Elle continue à couler le long du bassin versant du Rio Doce, principal fleuve de la région, et a atteint l'État voisin d'Espirito Santo, sur la côte Atlantique.

Germano est l'une des trois mines à ciel ouvert desquelles Samarco extrait du fer du sous-sol. On estime que le site pourrait être épuisé vers 2037. La production totale de fer de Samarco en 2014 était de plus de 13 millions de tonnes. L'entreprise est la propriété de deux des plus grands producteurs de minerais de fer au monde, à savoir les multinationales Vale (Brésil) et BHP Billiton (Grande-Bretagne/Australie), qui en détiennent chacune 50%. À Germano, le minerai de fer est traité, puis transformé en concentrés (contenant jusqu'à 30% de fer), qui sont ensuite transportés par pipeline - sur une distance de 400 kilomètres - vers l'usine de Samarco à Ubu dans l'Espirito Santo. Samarco exploite trois pipelines similaires entre Germano et Ubu.

Pas grave ?

Immédiatement après la catastrophe, Samarco renvoyait le public vers son compte Facebook pour des nouvelles sur la situation. Deux messages apparaissaient en haut de page. Samarco citait tout d'abord non pas le nombre de personnes sinistrées, mais le nombre de personnes abritées par l'entreprise dans la région de Mariana (dimanche 8 novembre, ce chiffre était de 588). Le second message était destiné à rassurer l'opinion publique sur le fait que la boue des bassins de rejets n'est pas toxique. Pas un mot sur d'éventuelles victimes.

Pourtant, la double rupture a fait au moins onze morts, et une quinzaine de personnes est portée disparue. Parmi elles, une équipe travaillant sur le site au moment du désastre. Fernando Pimentel, le gouverneur de Minas Gerais, a déclaré que les chances de les retrouver vivants étaient quasi inexistantes. Pire encore : un troisième barrage de retenue de résidus miniers menacerait lui aussi de s'effondrer.

Spécialistes de l'environnement et militants doutent quant à eux très fortement de l'affirmation de Samarco selon laquelle le fleuve de boue, contenant des rejets miniers, ne serait pas toxique. La possibilité semble forte que des déchets issus de la production de concentrés aient pu se trouver dans les bassins. De l'acide sulfurique est généralement utilisé pour ce type de procédé, et il n'est pas rare que de l'arsenic et du sélénium puissent ensuite se dégager des vases de déchets.

Selon Júlio César Wasserman de l'Université de Fluminense, il faudra assurer un contrôle serré de la région affectée par le " tsunami de boue " pendant des années. Marcio Almeida de l'université UFRJ avertit que des substances toxiques risquent d'infiltrer les eaux du sous-sol et les eaux potables. Une commune de la région de Mariana a d'ailleurs immédiatement arrêté les prélèvements d'eau dans le Rio Doce. L'approvisionnement en eau potable d'un demi-million de personnes serait compromis.

Les autorités brésiliennes ont fini par décréter l'état d'urgence le 18 novembre sur toute la zone affectée, afin d'accélérer les opérations de secours et de réparation environnementale. Il était alors question de 200 communes et 500 kilomètres de cours d'eau affectés.

Alertes négligées

La mine Germano de Samarco se trouve dans le Quadrilatero Ferrifero (le " rectangle de fer "), un des plus grands bassins de minerai de fer du monde. Les villes historiques de Mariana et d'Ouro Preto sont au cœur de cette région. Tout y est au service de l'industrie minière. Pour cette raison, la région compte aujourd'hui 730 barrages de rétention des déchets miniers du même type que ceux de Samarco (chiffre est cité par le quotidien brésilien O Globo).

Les groupes militants avertissent depuis des années des risques que posent ces infrastructures. Il existe au Brésil un mouvement national de personnes affectées par les barrages (le Movimento dos Atingidos por Barragens, MAB). Ce mouvement pointe du doigt les mécanismes de contrôles défectueux des barrages industriels. Chez Samarco, ces contrôles ne sont pas effectués par une institution publique, mais par une entreprise privée, sous-traitante de la première.

Un autre groupe militant, le Mouvement national pour la souveraineté du peuple face à l'industrie minière (le Movimento Nacional pela Soberania Popular Frente à Mineração, MAM) se joint à cette critique. Selon Marcio Zonta du MAM, cette catastrophe aurait pu être évitée et Samarco doit en être entièrement tenue pour responsable.

Samarco a évoqué la thèse selon laquelle la double rupture de barrages aurait pu être provoquée par un séisme. Des spécialistes à São Paulo ont confirmé que quatre séismes relativement légers (de 2.2 à 2.6 sur l'échelle de Richter) avaient été observés la veille dans les environs de la mine. Mais cette thèse est contestée. Le média d'informations alternatif Brasil de Fato, qui couvre de près les événements, a en effet publié des documents concernant la construction et la capacité des barrages de Samarco. Selon cette source, les bassins de Germano étaient presque remplis en 2013 - beaucoup plus tôt qu'annoncé dans la demande de permis de construction - et Samarco avait demandé l'autorisation de faire des travaux d'extension.

Qui va payer la facture du désastre ?

Les mouvements sociaux insistent donc sur le fait que la catastrophe n'a rien d'un accident : pour eux, il s'agit bien d'un crime environnemental. Ils critiquent donc le Décret fédéral n°8572 adapté le 13 novembre par le gouvernement, qui dit que les ruptures de barrages seront dorénavant considérées comme des " désastres naturels ". Ce qui risque d'exonérer Samarco de ses responsabilités.

Le Minas Gerais, berceau de l'industrie minière brésilienne, n'avait jamais connu de catastrophe environnementale de cette envergure causée par l'industrie. L'analogie avec le désastre du Deepwater Horizon n'a pas encore été faite. En 2010, un puits de pétrole situé sous cette plateforme en mer exploitée par l'entreprise pétrolière britannique BP dans le Golfe du Mexique, a fui par suite d'une explosion. Cet incident a causé l'une des plus grandes catastrophes environnementales de ces dernières années, jusqu'ici inédite en haute mer et sur les côtes des États-Unis. BP a conclu un accord avec la justice américaine en juillet 2015 pour plus de 18 milliards de dollars d'indemnisation. Le gouverneur Pimentel de Minas Gerais a d'ores et déjà déclaré que l'entreprise minière Samarco subirait le même sort.

Depuis cette déclaration (qui date du 8 novembre), l'entreprise Samarco s'est vu infliger plusieurs amendes. Le 10 novembre, Samarco a été sommé en justice d'organiser une opération pour constater le degré de pollution de la Rio Doce, sous peine d'une astreinte de 50˜000 reais (13˜000 dollars, 12˜044 euros) par heure. Le Rio Doce a, ironiquement, donné son nom à l'entreprise Companhia Vale do Rio Doce (CVRD), qui a changé de nom en 2007 pour devenir simplement Vale, un des deux copropriétaires de Samarco et l'une des principales firmes minières au monde.

Le 12 novembre, Samarco a reçu une première amende de 250 millions de reais (66,2 millions de dollars, 61,3 millions d'euros). Elle aurait promis d'engager au moins 260 millions de dollars pour réparer les dégâts, mais Deutsche Bank a estimé la facture à plus d'un milliard de dollars. Comme ne manquent pas de le faire remarquer les mouvements sociaux, les bénéfices réalisés par la firme en 2014 étaient de 2,8 milliards de reais.

Effet d'aubaine

La mine à ciel ouvert de Germano a été fermée. Après la catastrophe, le monde des affaires a réagi... à sa manière. Les producteurs de fer sont soulagés qu'une tranche de l'énorme surcapacité mondiale de production de minerai de fer ait été éliminée. Ce qui va faire augmenter le prix du fer sur le marché mondial. Une bonne nouvelle pour eux ! Les analystes de la Deutsche Bank ne s'attendent pas à une réouverture de Germano avant 2019. En revanche, les entreprises BHP Billiton et Vale, qui se partagent le contrôle de Samarco, ont été secouées par le désastre. Les actionnaires de BHP craignent que l'entreprise ne verse qu'un dividende réduit...

La compagnie Vale, quant à elle, est depuis longtemps la cible de la colère populaire au Brésil, et la catastrophe actuelle a suscité un vaste mouvement de rejet au sein des communautés affectées, qui pointent ses liens avec l'oligarchie économique brésilienne : Vale a pour partie les mêmes propriétaires que le groupe de communication et de médias Globo. Vale appartenait entièrement à l'État jusqu'en 1997, année où elle a été privatisée. L'État brésilien garde une part importante du capital, entre autres via la banque publique de développement du Brésil, la BNDES. Mais bon nombre de mouvements sociaux reprochent à Vale de suivre uniquement la logique du moindre coût et du profit pour son actionnariat. Cette logique serait en partie responsable du désastre à la mine de Germano.

Raf Custers ( Gresea)

Cet article a été publié initialement sur le site du Gresea. Il a été mis à jour pour la présente publication.

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Rupture d'un barrage au Brésil : BHP Billiton et Vale impliqués dans un désastre environnemental historique

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Une double rupture de barrages plonge le Minas Gerais au Brésil dans ce qui pourrait être la plus grande catastrophe environnementale d'origine industrielle que ce pays ait jamais connue. La catastrophe s'est produite le jeudi 5 novembre à la mine de fer Germano, exploitée par l'entreprise Samarco, filiale de BHP Billiton et Vale.