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1Le principe de précaution, inscrit dans la loi française depuis la loi BARNIER de 1995, s'applique à la politique de santé publique. Le principe de précaution n'implique pas le risque zéro (U. BECK, 2003 ; X. GUILHOU et P. LAGADEC, 2002), mais autorise tout citoyen à rendre responsable un dépositaire du pouvoir public de ne pas avoir tout mis en œuvre pour secourir la population en cas de crise. Par ailleurs, la loi de Sécurité sanitaire de 1998 a mis en place des outils de surveillance permanente de l'état de santé de la population. L'objectif était de répondre aux angoisses générées dans les années 1980-1990 par la gestion déficiente de plusieurs crises de santé publique : l'épidémie de sida, l'explosion du réacteur nucléaire de Tchernobyl, l'encéphalopathie spongiforme bovine (ou maladie de la vache folle) ou encore la multiplication des cancers broncho-pulmonaires liés à l'exposition à l'amiante. En outre, la gestion des crises les plus récentes (stratégie de vaccination contre la souche A/H1N1 de la pandémie de grippe par exemple) a mis en lumière une méfiance croissante du grand public à l'égard des experts (scientifiques et politiques).

2Les dispositifs d'alerte pour les risques sanitaires sont en liaison avec l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS - www.who.int/fr/), qui compile dans des bulletins toutes les informations disponibles. Pour la France, l'Institut national de Veille Sanitaire (InVS) assure, grâce à la collaboration de centres associés, la surveillance de l'activité épidémique de nombreuses pathologies. Ces centres analysent le signal épidémique soit en modélisant et en anticipant le déclenchement et l'intensité d'une épidémie sur la base d'une participation volontaire de médecins généralistes (réseau Sentinelles : www.sentiweb.fr), soit (dans le cadre de la grippe stricto sensu) en analysant la composition antigénique des virus en circulation, en vérifiant l'efficacité vaccinale et en assurant une surveillance épidémiologique (Groupes Régionaux d'Observation de la Grippe - GROG : www.GROG.org).

3Dans ce cadre, l'identification de vulnérabilités territorialisées a une incidence majeure. Elle consiste à définir des signatures structurelles et conjoncturelles, c'est-à-dire des informations sociales, démographiques, technologiques, etc., spécifiques ou non à chaque risque. Elle permettrait une gestion plus pérenne des épidémies et des actions de santé publique territorialement ciblées. Les progrès de l'analyse spatiale depuis les années 1970 permettent de les prendre en compte en croisant différentes échelles spatiales et de multiples temporalités. La démarche géographique d'évaluation quantitative des risques sanitaires consiste donc à synthétiser et à modéliser avec un protocole raisonné les connaissances environnementales disponibles et pertinentes pour anticiper les impacts futurs d'une exposition à un aléa sanitaire. Ainsi le questionnement de cet article ne portera pas sur les dysfonctionnements administratifs notés lors de crises sanitaires, mais s'intéressera à l'approfondissement de la question du risque épidémiologique et de son traitement par la géographie distinguant aléa et vulnérabilité.

4Pour l'OMS, le terme "épidémie" désigne l'augmentation rapide de l'incidence d'une pathologie en un lieu et à un moment donné. La plupart des dictionnaires usuels rajoutent que les épidémies sont souvent causées par une maladie contagieuse, le plus souvent d'origine infectieuse. Les maladies infectieuses, ces " compagnes fatales et constantes de notre vie" (C. NICOLLE, 1930) et nombre d'épidémies ont profondément marqué notre conscience collective. Les pandémies sont, quant à elles, des épidémies intéressant un part exceptionnellement élevée de la population et couvrant un secteur géographique très vaste (continental, voire mondial).

5Aux XIV ème et XV ème siècles, épidémies et pandémies frappent le monde occidental en même temps que se réactivent nombre de conflits armés. La peste bouleverse le paysage social européen et provoque un effondrement démographique sans précédent à l'époque. Les épidémies de peste furent, en général, fort bien documentées. Les épidémies de Justinien (541-580) ou du Haut Moyen-Âge souffrent, certes, de quelques vagues descriptions, mais la peste de 1348, la peste "noire", fut à l'origine d'une littérature d'une exceptionnelle abondance. En dépit d'un univers fantasmagorique créé autour de la mort, des observations plus ou moins scientifiques sont à noter, prémices d'une gestion de crise qui sera peu à peu mise en place. Afin de prémunir les habitants de toute contagion, les pestiférés sont maintenus à l'extérieur des villes. Dans le même temps, les voyageurs avec leurs marchandises font l'objet de quarantaines très strictes. Les historiens notèrent bien plus tard que, lors de la peste noire, des secteurs géographiques précis auraient échappé à toute contamination épidémique. Ils soulignèrent, en outre, la coïncidence parfois troublante entre les itinéraires de contagions et les grandes voies commerciales. Ainsi, aussi longtemps que les communautés étaient de tailles modestes et suffisamment isolées les unes des autres (faiblesse des réseaux de communication oblige), le risque de propagation épidémique était somme toute assez limité. La concentration massive de personnes au sein de cités de plus en plus grandes, dans des camps militaires, dans des marchés ponctuels mais massifs ou lors de pèlerinages, associée à un manque réel de mesures hygiéniques, a contribué considérablement à l'accentuation du risque épidémique. C'est bien le contact avec un individu vecteur qui "rend malade", si bien que la priorité est mise sur des mesures d'exclusion des malades, voire de répulsion à la manière des lépreux affublés de la cliquette, clochette signalant une demande d'obole qui devint rapidement un instrument de ségrégation (P. BONNET-LABORDERIE, 2002). Si des mesures préventives d'isolement (type quarantaine) sont mises en place, l'accent est également mis sur le traitement des malades. La première école de médecine ouvre à Salerne (Italie) dès le X ème siècle. Cet enseignement inaugurera un retour à un "néo-hippocratisme", qui perdurera jusqu'au XIX ème siècle (HYPOCRATE, 1999).

6La révolution industrielle change la donne. Si la concentration des populations durant les siècles précédents pouvait localement ou occasionnellement être forte, celle-ci allait se généraliser à mesure que les populations jeunes des campagnes migraient vers les villes dans l'espoir d'une vie meilleure. De grandes cités sont construites spécialement pour y loger les mineurs toujours plus nombreux. Cette concentration des personnes en un même lieu de résidence et de travail rend ces personnes plus vulnérables en cas d'épidémie : la probabilité de rencontrer un sujet malade devient plus forte. Il est donc clair que le rapport au territoire à risque s'est modifié avec le temps et selon les cultures : ainsi, pour F. BOST (2003), la ville à partir des XVIII ème et XIX ème siècles devient un lieu de danger et de perdition tandis que la campagne véhicule des valeurs de sagesse, de stabilité et de travail. Cette conception négative de la ville perdure dans certains discours d'écologistes dénonçant le caractère artificiel de celle-ci et sa coupure avec la Nature. Parallèlement, le développement des moyens de communications permet à la maladie de franchir des distances de plus en plus grandes en un temps toujours plus restreint. Les grandes villes étant interconnectées, elles deviennent, de fait, des lieux de réception préférentielle des virus tout comme des lieux de transmission facilitée du fait de la promiscuité. Afin d'assainir la ville, un courant hygiéniste (L.R. VILLERMÉ, 1829, 1840) se développe antérieurement puis parallèlement aux travaux de PASTEUR (1822 - 1895). Germes et bactéries sont maintenant tenus pour responsables de la maladie, en transitant par l'eau ou l'air. Si les progrès en biologie sont conséquents (vaccination, antibiothérapie, etc.) et conduisent à l'éradication de fléaux, les réponses individuelles issues du courant hygiéniste sont souvent inadaptées et parfois fantaisistes. Un problème restait, en tout cas, en suspens : les bactéries étant présentes partout, pourquoi les épidémies frappent-elles seulement certains lieux à certains moments ? M.V. PETTENKOFER (1819 - 1910), en étudiant une épidémie de choléra autour de Munich, conclut que le vibrion seul (cette bactérie responsable du choléra) ne peut pas être la cause de la maladie et il introduisit la notion de "facteurs prédisposant" (matières infectées, conditions locales, conditions hydrologiques, conditions personnelles, etc.). Le choléra, selon lui, n'est pas seulementtransmis d'un individu à l'autre (contagion), mais aussi d'un lieu à l'autre (transmission) (F.A. BARRETT, 2000). Il entrevoit donc, dès le XIX ème siècle en Allemagne, le rôle des réseaux de communication (le chemin de fer notamment) dans les processus de diffusion épidémique. M.F. ROFORT (1988), dans ses travaux sur les topographies médicales, démontre le soin pris par certains praticiens, dès le XVIII ème siècle, à noter les caractéristiques tant physiques que sociales des territoires dans lesquels ils officient. Selon eux, seul un croisement entre un virus responsable et un terreau favorable (conditions environnementales au sens large) peut expliquer la maladie puis le développement de l'épidémie.

7Cette manière de concevoir l'épidémie sera reprise peu après par le docteur J. BERTILLON, dont les travaux sur la grippe prennent un sens particulier dans le cadre de cet article. La propagation de l'épidémie de grippe de l'hiver 1889-1890 est, à ce titre, édifiante. En compilant les données de mortalité de Saint-Pétersbourg à Londres, en passant par Berlin, Vienne et Paris, J. BERTILLON (1892) mit en lumière précocement un schéma de propagation épidémique allant à l'inverse du synchronisme de déclenchement que les travaux d'épidémiologie spatiale et de bio-statistique prônent actuellement (C. VIBOUD et al., 2006). Les pics épidémiques se succèdent clairement de Saint-Pétersbourg à Londres en suivant une trajectoire résolument est-ouest (Fig. 1). L'intensité des niveaux de mortalité n'est clairement pas comparable entre les villes étudiées : BERTILLON l'explique notamment par l'impact de la grippe sur des sujets déjà atteints par d'autres pathologies, la phtisie dans certaines villes autrichiennes, par exemple. Malgré tout, la propagation semble glisser de l'Asie vers l'océan Atlantique. L'environnement au sens social permet d'entrevoir des pistes de recherche : analyses démographiques de villes, niveau de connectivité des territoires, niveaux socio-économiques des habitants vont permettre de formuler des hypothèses pour expliquer l'intensité ou le niveau d'exposition temporo-spatiale au risque. BERTILLON se situe désormais à une échelle plus vaste que les murs d'une ville et entrevoit partiellement une dynamique épidémique. Il réalisa aussi un nombre important de recensements des personnes décédées, en les classant selon l'âge, puis en fonction de la cause du décès. Son analyse stricte de la mortalité le poussa vers quelques conclusions hasardeuses, affirmant notamment " qu'elle offre peu de danger pour les enfants".

Figure 1 - Nombre de décès hebdomadaires en Europe de l'ouest lors de l'épidémie de grippe de l'hiver 1889-1890 (d'après J. BERTILLON, 1892).

8Si la mortalité est, certes, plus élevée chez les sujets d'âge avancé, nous savons désormais que les taux de morbidité chez les enfants sont néanmoins très élevés. C'est la notion de danger qui devient ici discutable. En n'utilisant que les données de mortalité, BERTILLON donna l'illusion de ne traiter qu'une maladie de sujets âgés. Par un habile changement d'échelle, il glissa vers une analyse intra-communale à Paris. Distinguant clairement des vulnérabilités relatives aux individus (mise en évidence de classes d'âges plus touchées, tentatives de définition de professions à risque), il lui arrive même d'envisager, mais de manière encore trop superficielle, la question de la vulnérabilité spatiale. Ainsi va-t-il noter l'excès de mortalité par arrondissement à Paris en donnant une indication du "degré d'aisance" : ces croisements se révélèrent peu concluants, mais l'intention de distinguer des secteurs présentant des niveaux de risque différents était évidente. Le problème dans la manipulation des données semble être l'utilisation exclusive de données sectorielles et non spatiales. Finalement, dans ses treize conclusions, BERTILLON revient à six reprises sur l'action de la grippe vis-à-vis de sujets déjà atteints par une autre pathologie (action de la grippe sur les tuberculeux notamment, sur les sujets atteints de maladies chroniques, etc.). Il revient également sur les classes d'âge les plus touchées, sur les professions les plus exposées, et affirme l'inégalité du sex-ratio, la grippe lui apparaissant " deux fois moins dangereuse pour les femmes que pour les hommes". Il réalise de plus une analyse d'échelle temporelle légèrement différente pour étudier la variation de fréquence des avortements et note une très sensible diminution des naissances neuf mois après l'épidémie. Ce n'est que dans une seule des ses conclusions qu'il en vient à distinguer des villes plus touchées que d'autres en Europe. En évoquant un nombre important de facteurs de vulnérabilité des individus, en se posant la question de secteurs plus exposés, BERTILLON effleure la notion de vulnérabilité spatiale qu'il ne peut envisager, peut être, du fait d'un contexte scientifique (sociologie naissante, statistique débutante) et d'un paradigme centré sur la protection sociale des individus, qui progressivement deviendra un droit aux soins pris en charge par l'assurance.

9Depuis la fin de la seconde guerre mondiale, en Europe, le gain d'espérance de vie de trois mois chaque année, ainsi que l'évolution des causes de mortalité vers les maladies cardio-respiratoires, les cancers et les accidents, ont contraint à revenir aux déterminants environnementaux des maladies, qu'ils soient sociaux ou physiques. Les différences d'espérance de vie selon les métiers (G. DESPLANQUES, 1976) et selon les catégories socioprofessionnelles (J. VALLIN, 1993) montrent une imbrication entre les déterminants sociaux et donc spatiaux (lieu de résidence, lieu de travail) et les déterminants biologiques. Or, désormais, le croisement des méthodes statistiques avec celles, en progrès, de la cartographie et de la géomatique rend possible l'analyse multi-factorielle des causes de risques sanitaires et facilite la représentation de ses résultats. C'est ainsi que des atlas des maladies ont été réalisés par l'équipe de G. SALEM et al. (2000-2002, 2008).

10Pour ce qui concerne plus spécifiquement les épidémies, il convient de mettre en évidence des facteurs de risques, d'envisager les éléments qui peuvent accroître la vulnérabilité. On comprend alors que la vision probabiliste très quantitative de l'épidémiologie doit être complétée par une approche plus sociétale, dans laquelle l'analyse des populations vise à comprendre les différences de taux d'incidence observés sur le territoire, pour éventuellement anticiper le risque épidémique à l'échelle de territoires déterminés. Dans une logique d'analyse des facteurs de risque tant sociaux qu'environnementaux et leur spatialisation, le géographe et ses méthodes ont toute leur place. La démarche géographique s'appuie sur le paradigme que la localisation des objets (maisons, routes, gares, usines, etc.) n'est pas le fruit du hasard. Cette discipline analyse donc les logiques, les causes et les conséquences de la localisation des peuplements et des activités des sociétés humaines. Elle vise à proposer une approche modélisée de l' espace géographique, en mettant en évidence des formes récurrentes d'organisation des objets à travers des notions-clés : distances, réseaux, nœuds, situations... L'espace géographique n'est donc pas un simple support, mais un élément majeur d'une organisation. Dans le cas d'une épidémie, l'analyse spatiale s'attachera à localiser précisément les lieux d'apparition, de développement de la maladie et les croisera avec d'autres objets comme les caractéristiques des populations, des infrastructures, etc. L'analyse spatiale permet ainsi de définir des types d'organisation plus ou moins résilients face à un aléa (une menace) extérieur.

11De plus, les épidémies saisonnières de grippe peuvent être analysées avec le prisme du risque, c'est-à-dire avec une lecture qualitative et quantitative. L'information statistique y occupe une place majeure et suppose des données homogènes et fiables. Comme le risque lié à un danger est le produit des dommages causés par ce danger et de la probabilité qu'ils se produisent (risque = dommage  fréquence), les épidémies saisonnières de grippe peuvent bel et bien être qualifiées de risque. L'aléa viral déferle bien sur la France métropolitaine selon une fréquence connue ; la part d'inconnue relève principalement de la virulence de l'agent infectieux et des conditions climatiques. L'évaluation quantitative du risque sous-tendue par une logique opérationnelle immédiate a longtemps prévalu. Satisfaisante pour l'étude de l'aléa, elle rencontre ses limites pour la vulnérabilité et l'identification précise de la source de danger. Généralement, on va quantifier la vulnérabilité en termes de pertes et dommages potentiels, mais peut-on toujours la calculer ? De facto, il existe une estimation subjective qui a fait l'objet de nombreux travaux en sciences sociales. À côté des calculs probabilistes, il existe bel et bien une définition qualitative du risque déterminée par le diptyque aléa-vulnérabilité. La géographie étudie, en effet, les différents acteurs et leurs modes de représentation du risque non pas en tant que tels mais en ce que ces représentations influent sur la territorialisation du risque et l'organisation spatiale (Y. VEYRET, 2003). Le risque, comme "objet spatial", nous permet de nous interroger sur l'étendue de l'agent générateur de danger tout comme sur la distribution spatiale des enjeux. Ainsi la vulnérabilité n'est pas homogène sur un territoire : l'analyse géographique du risque conduit inévitablement à la spatialisation de celui-ci.

12Il existe néanmoins des particularités propres au risque dit sanitaire. L'OMS (2002) rappelle qu'un risque sanitaire désigne "la probabilité d'un événement sanitaire défavorable ou un facteur qui augmente cette probabilité". La grippe est un évènement sanitaire défavorable dû à l'intrusion d'un myxovirus influenzae A, B ou C au sein d'un organisme susceptible. Eu égard à la simple lecture des taux de mortalité de la grippe, il semblerait que la vieillesse constitue ici un facteur aggravant le risque. L'évolution de la mobilité joue également un rôle d'une importance fondamentale dans l'accroissement des facteurs de risque. Ainsi, dans le cadre du risque sanitaire, c'est bien moins l'aléa que la vulnérabilité qui fait le risque. Une vulnérabilité clairement spatiale semble se distinguer : des territoires plus ouverts sur l'extérieur permettent une entrée aisée du virus dans la société, des densités de population élevées constituent des facteurs aggravants quant à la diffusion. À titre d'exemple, l'OMS a démontré (2003) que le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) s'est rapidement propagé le long des voies internationales de transport aérien (les flambées les plus importantes furent observées dans les plaques tournantes du transport aérien ou dans des zones à fortes densités de population). Finalement, un questionnement relatif aux facteurs de risque au sein des territoires doit être réalisé. Un retraité dont les seuls déplacements se résument à acheter son pain le matin dans un village isolé de Creuse a-t-il autant de chance de contracter une grippe qu'un cadre empruntant le RER A tous les matins pour se rendre dans le quartier de la Défense ?

13L'évolution des méthodes cartographiques a permis de rendre plus dynamique et plus fidèle la représentation de la diffusion épidémique de la grippe. Conjointement, des organismes de surveillance épidémiologique analysant en temps réel la situation de pathologies données sur des territoires précis ont permis la création de base de données à l'origine de ces cartes nouvelles. Alors que la carte de BERTILLON montrait, de manière ponctuelle, les recensements de nombre de cas de grippe dans certaines grandes villes d'Europe, laissant de grands espaces vides d'information, les dernières cartes d'activité épidémique éditées par le réseau Sentinelles, basées certes sur des données ponctuelles, modélisent l'activité épidémique sur les territoires sans informations (Fig. 2). Tandis que la carte de BERTILLON représente l'avancée de l'épidémie en Europe à l'aide de figurés circulaires traduisant une approximation du nombre de décès ainsi qu'une estimation de la date "d'arrivée" de la grippe, plus d'un siècle plus tard le réseau Sentinelles réalise des interpolations spatiales des données issues des médecins participants. L'utilisation d'un algorithme de krigeage (kriging) rend possible ces représentations. Le krigeage, méthode géostatistique, prend en compte la variabilité des phénomènes étudiés pour l'estimation et permet en outre une quantification des erreurs sur les estimations (F. CARRAT et A.J. VALLERON, 1992). Cette technique a été formalisée par G. MATHERON (1970) dans sa théorie des variables régionalisées. Cette méthode repose sur le fait que, dans la plupart des situations, la valeur d'une variable en un point est "corrélée" aux valeurs des points voisins. L'utilité pleinement géographique réside dans le fait que des secteurs dénués de données, car non couverts par le réseau, possèdent désormais une estimation du taux d'incidence. Dès lors, des synthèses peuvent être réalisées et les questions reformulées. Quels sont les territoires les plus touchés par la grippe ? Y-a-t-il des secteurs prioritairement touchés ? Enfin et surtout, comment expliquer ces variations au sein du territoire métropolitain ?

Figure 2 - De BERTILLON au réseau Sentinelles, l'évolution des représentations des épidémies de grippe (sources : J. BERTILLON, 1892 ; Sentinelles 2009).

14Ainsi la définition géographique du risque "aléa-vulnérabilité" associée à des techniques de plus en plus sophistiquées permet la formulation de nouvelles hypothèses et donc de nouveaux questionnements. Tandis que la grippe en France a longtemps été perçue comme une maladie virale dont l'épidémie se déclenche simultanément sur le territoire, les méthodes d'extrapolation de données et la manière de les représenter démontrent que ce synchronisme de déclenchement n'est point une réalité. En outre, l'analyse des taux d'incidence sur une vingtaine d'années (toutes les semaines depuis 1984) démontre également que toutes les régions ne sont pas soumises au même niveau de risque, que ce soit lors du déclenchement ou durant la propagation du virus. Les recherches se déplacent donc vers la mise en évidence de facteurs explicatifs.

15Réaliser une carte mettant en avant les régions plus ou moins précocement touchées nécessite un léger travail préparatoire sur les données disponibles. Il convient, dans un premier temps, d'extraire des banques de données du réseau Sentinelles l'ensemble des taux d'incidence par régions et par semaines depuis 1984. Bien que nous disposions de plus de 20 années de données de grippe, les valeurs de seuils épidémiques ne sont disponibles que pour les 10 dernières années. Le déclenchement épidémique est annoncé sur la base d'un seuil (dit de SERFLING) calculé chaque année. Le réseau Sentinelles évalue que l'on bascule en situation épidémique lorsque l'incidence hebdomadaire dépasse le seuil épidémique fixé pendant deux semaines consécutives. Cette méthode consiste à déterminer un seuil épidémique pour une année donnée en modélisant les incidences hors période épidémique des cinq années précédentes.

16Pour les 10 années disponibles, la valeur du seuil oscille entre 120 et 150 cas pour 100000 habitants. Nous adopterons donc un seuil épidémique commun de 120 cas/100000 habitants. Afin de minimiser la présence de fausses alertes, nous considérons la semaine de déclenchement comme étant la première d'une séquence d'un moins deux semaines présentant plus de 120 cas/100000 habitants à partir de la première semaine d'octobre (généralement la semaine légale n° 40). À partir de là, nous pouvons définir une semaine de déclenchement pour chacune des régions lors de chaque épidémie :
"Pour chaque saison, il est possible de classer chaque région de la première à la dernière touchée. Dans un second temps, nous attribuons un poids numérique à chacune des régions (exemple : si les 22 régions avaient, chose improbable, des déclenchements se succédant sur 22 semaines, la plus précoce aurait un poids de 22, etc.) Ainsi, deux régions ayant un déclenchement synchrone seront codées de manière identique, alors que la première obtiendra un score de 21 (22 - 1). Finalement, nous additionnons ces "poids" pour chaque région depuis 1984, ce qui aboutit à la création d'un indice de précocité qui peut être cartographié (Fig. 3). Bien que la Corse ait des données depuis quelques années, nous les avons jugées trop parcimonieuses au regard de celles des autres régions, ainsi cette région ne fait pas l'objet de l'analyse présentée ici.

17En pensant à l'exemple introductif du SRAS, selon lequel le virus transite préférentiellement par avion, nous aurions pu penser que l'Île-de-France soit touchée presque toujours en premier (les Aéroports de Paris ont accueilli 87,1 millions de passagers en 2008 - www.aeroportsdeparis.fr/ADP/fr-FR/Groupe/Finance/ChiffresCles/Trafic/) ; pourtant il n'en est rien. Une large frange Est du pays est majoritairement infectée en premier par l'épidémie saisonnière de grippe. Les niveaux de précocité du Nord - Pas-de-Calais, ainsi que de la Bretagne, doivent également être notés. Le schéma, présenté plus d'un siècle plus tôt par BERTILLON, d'une vague épidémique glissant de l'Asie à l'Atlantique, semble se retrouver. Une diffusion par contacts directs et à terre semble être majoritaire dans l'importation du virus sur le territoire métropolitain. Malgré tout, la présence de populations à risque ( i.e. plus susceptibles de contracter le virus rapidement) et le niveau d'ouverture d'une région sur l'extérieur doit jouer dans cette précocité de déclenchement. Les migrations peuvent expliquer, peut-être, la précocité observée en Bretagne notamment. En situation excentrée (Finistère), cette région aurait dû être, selon toute logique, touchée tardivement. Or l'exemple d'années comme 1999 montre que le déclenchement épidémique se fait en relation avec l'arrivée des marins-pêcheurs de retour de campagne et celle des équipages de navires marchands ou militaires en escale.

Figure 3 - Des régions plus précocement touchées par l'épidémie saisonnière de grippe.

N : nombre de régions concernées. M : moyenne des indices pour les régions concernées. S : écart-type (standard deviation).

18Une fois l'épidémie présente sur le territoire, la maladie va se propager. Contrairement à l'idée d'un déclenchement synchrone, l'épidémie se déplace sous la forme d'une vague que la représentation en anamorphose rend plus visible. Rappelons que l'anamorphose vise à déformer une surface ou à pondérer une distance de manière proportionnelle à un jeu de données. Dans le cas présent, plus une région aura un taux d'incidence grippale élevée lors d'une semaine donnée, plus sa surface sera accrue. La réalisation de ce type de carte est faite sous la plateforme SIG Arcgis 9.2, en utilisant l'extension Cartogram téléchargeable sur le site d'ESRI. Trois "moments" caractérisent l'épidémie de 1999-2000 : les semaines 49, 03 et 09 (Fig. 4). En semaine 49 (début décembre), l'épidémie démarre et semble arriver par les régions septentrionales. La déformation est par conséquent plus forte sur le Nord de la France : l'Île-de-France semble beaucoup plus grande que le Limousin par exemple. En semaine 03 (janvier), le pic de l'épidémie est proche. La France reprend une forme "quasi-normale" ; l'épidémie est présente sur tout le territoire avec des niveaux d'incidence élevés dans la plupart des régions. Enfin, en semaine 09 (début mars), l'épidémie est terminée depuis quelque-temps déjà. Malgré tout, certains foyers épidémiques semblent encore actifs notamment dans le Sud-Est.

Figure 4 - Représentation en anamorphose de la propagation épidémique lors de l'épidémie de 1999-2000.

Sur les cartes, les couleurs sont générées automatiquement et les déformations ne sont pas comparables d'une carte à l'autre : chaque carte doit être lue indépendamment si l'on souhaite considérer les niveaux d'incidence.

19La simple analyse des déformations permet de "travailler" sur la vague épidémique (d'où vient-elle et où va-t-elle ?) Dans cet exemple, l'épidémie arrive par le Nord et l'Est de la France pour se déplacer vers le sud, y compris après le pic épidémique. Elle progresse de proche en proche par les grandes voies de circulation. L'importance des voies de communication a déjà été mise en lumière dans maintes publications. Aux États-Unis, à propos de l'épidémie de 2001-2002, C. VIBOUD et al. (2006) ont lié l'arrivée tardive de la maladie à la chute du trafic aérien observé après les évènements du 11 septembre 2001. Quant à P. CRÉPEY et M. BARTHÉLEMY (2007), ils ont montré la diffusion régionale de proche en proche des épidémies de grippe.

20Ainsi l'épidémie frappe certaines régions prioritairement et se diffuse telle une vague. Malgré tout, les taux moyens d'incidence sur le territoire métropolitain (basé sur une vingtaine d'années de données) poussent à s'interroger sur l'égalité individuelle face à la grippe en fonction des territoires. Réalisée à partir de données régionales standardisées (centrées-réduites), la carte représentant les taux d'incidence grippale hebdomadaires moyens depuis la création du réseau Sentinelles (Fig. 5) montre de fortes disparités entre les régions (du simple au double).

Figure 5 - Moyennes hebdomadaires régionales de l'incidence grippale (calculée sur l'ensemble des semaines depuis 1984 - Sentinelles 2009).

N : nombre de régions concernées. M : moyenne pour les régions concernées.

21 La promiscuité, facteur essentiel de la propagation d'une épidémie, peut indirectement être traduite par les densités de population. Plus une région est densément peuplée, plus son taux d'incidence moyen devrait être élevé. Rhône-Alpes, Provence-Alpes-Côte d'Azur, Bourgogne, Bretagne ou encore Picardie sont clairement plus touchées que Centre, Poitou-Charentes ou Auvergne. Une exception toutefois, l'Île-de-France, qui n'est pas la plus exposée. Ces disparités régionales suggèrent ce que BERTILLON touchait du doigt : des vulnérabilités spatiales différentes semblent associées à des critères sociaux eux-mêmes territorialement variables. Le risque serait donc l'expression d'une double vulnérabilité : spatiale et individuelle. En gommant les différences individuelles, persistent des différences entre les "sous-groupes" d'une même population (R.G. EVANS et al. 1996). Si les incidences semblent les plus élevées dans les régions les plus précoces, c'est que celles-ci offrent peut-être un terreau plus fertile à l'explosion épidémique tout comme à la survie du virus au sein de la population.

22Ainsi "quantifier" la vulnérabilité à la grippe suppose d'intégrer des variables individuelles et des variables spatiales. Il convient donc de s'interroger sur les facteurs qui augmentent la promiscuité, qui créent des brassages de populations, sur les éléments qui font qu'un territoire attire plus qu'un autre en hiver ou encore sur le fait qu'il soit plus ou moins connecté avec l'extérieur. Ces données sont de deux ordres : celles qui sont conjoncturelles et relatives aux migrations et celles qui sont structurelles, en lien avec les activités et les services. Conjointement, dans chaque territoire, certains individus, du fait de leur milieu social, de leur âge, de leurs activités, seront plus ou moins exposés au virus grippal : jeunes, citadins, actifs... Ces variables pertinentes mettent en lumière les sous-groupes de population les plus vulnérables sur un territoire donné. Au total, en cumulant les facteurs de vulnérabilité spatiaux et ceux relatifs à la présence d'individus "à risque", il deviendra possible d'expliquer les différents niveaux d'incidence observés.

23L'ensemble des résultats explicatifs des épidémies de grippe conduit à envisager des orientations relevant du domaine des politiques de santé. La rencontre malade/médecine s'opère généralement dans les cabinets des médecins généralistes, dans les dispensaires, dans les hôpitaux. Il conviendrait de sensibiliser encore plus les acteurs du corps médical à l'alimentation de banques de données épidémiologiques fiables sur la longue durée, à la manière des réseaux GROG ou Sentinelles, mais peut-être à une échelle plus vaste. Cette phase de collecte est un élément essentiel pour l'amélioration des modèles de prévision. Peu de pays proposent un système de modélisation de l'activité grippale basé sur le recensement des cas. Plus de données, ce sont des modèles plus fiables et des possibilités renouvelées d'étude de modalités spatiales de diffusion épidémique

24Si la géographie a clairement investi le champ de la santé, J.P. THOUEZ (2005) rappelle qu'elle a eu tendance à se focaliser sur l'analyse spatiale des ressources sanitaires. Nous trouvons, malgré tout, au sein des grandes orientations de la géographie de la santé (S. CURTIS et A. TAKET, 1996) une thématique importante basée sur l'analyse spatiale de la morbi-mortalité, de la santé humaine, et la recherche des causes environnementales et sociales explicatives. Il est important de noter l'étroite relation liant cette approche et l'épidémiologie : cela explique notamment le recours de plus en plus notable à des méthodes quantitatives. L'épidémiologie et ses outils bio-statistiques considèrent l'espace comme une variable parmi d'autres utiles, dont l'intégration dans un modèle est nécessaire à la résolution d'un problème sanitaire détecté (H. PICHERAL, 1989). L'objectif de la géographie est finalement de localiser sur territoire donné des priorités sanitaires relevées en santé publique, des facteurs intervenants et des groupes soumis à des risques détectés par l'épidémiologie. À terme, l'identification de secteurs inégalement exposés au risque pourrait permettre une mise en place de politiques territorialement ciblées : organisation de vaccinations préventives étendues, meilleure gestion des stocks de produits pharmaceutiques, etc.

25Une autre utilité d'une telle entreprise pourrait être, enfin, une meilleure opérabilité des modes de gestion de crise en cas de pandémie grippale. Si l'agent infectieux est plus virulent dans le cas d'une pandémie, les modalités de transmission et les territoires du risque isolés pour une grippe "banale" sont les mêmes. Cette territorialisation d'un risque sanitaire s'intégrerait parfaitement au sein d'un plan global de lutte contre les pandémies à un échelon d'abord national et, pourquoi pas, dans le futur, supranational.

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Vers une signature spatiale de la vulnérabilité épidémiologique en ...

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The epidemiology of infectious diseases is in the heart of the concerns of numerous authorities of Public health. This theme was reactivated by the anguishes generated by the Severe Acute Respiratory Syndrome (SARS) or more recently by the fears of a flu-like pandemic stemming from an avian origin.

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1Selon les cas, selon les auteurs, selon que l'on soit dans un échange oral ou dans la production de l'écrit, des termes différents seront utilisés pour désigner ces sépultures. Charniers, fosses communes, sépultures multiples et simultanées, sépultures de masse, sépultures de catastrophe ou encore sépultures de crise... la grande variabilité du verbe témoigne en premier lieu de la diversité des situations rencontrées tant au niveau archéologique que dans des contextes contemporains pour désigner les lieux d'inhumations en relation avec des périodes où le tempo de la mortalité s'emballe. En second lieu, il faut bien en convenir, ces errances traduisent la difficulté pour les spécialistes de nombreuses disciplines (anthropologie, archéologie, démographie, ethnologie, histoire, médecine légale, sociologie...) à trouver une expression unique pour qualifier des contextes funéraires originaux, abordés à travers des prismes différents, mais toujours chargés de sens et parfois même d'un pathos particulier.

2Les situations qui sont à l'origine de la mise en place de ce type de lieu d'inhumation sont fort heureusement peu nombreuses. Il s'agit toujours d'évènements soudains, brefs et très intenses provoquant une telle augmentation de la mort (ou une telle crainte de son augmentation) que la normalité de sa gestion par les sociétés humaines en est totalement perturbée. Ces contextes funéraires traduisent donc un phénomène adaptatif des vivants par rapport à une anormalité de la mort (réelle ou redoutée). Catastrophes naturelles, épidémies majeures, batailles et massacres sont à l'origine de la mise en place de ce type de sépultures. Toutefois ne nous y trompons pas, chaque catastrophe naturelle ou chaque épidémie ne nécessitera pas forcément la mise en place d'une sépulture de crise. Plus que la cause, plus que le nombre absolu des victimes, c'est le passage d'une mortalité ordinaire à une mortalité extraordinaire, le risque sanitaire résultant d'une rupture d'équilibre entre le nombre des victimes et celui des survivants qui va entraîner la création de ces entités funéraires.

1 The day after a battle is always woeful. Calculating casualties is a sorrowful task and one which (...)

2 À titre d'exemple, nous renvoyons le lecteur aux toutes premières pages du roman d'E. M. Remarque (...)

3À la suite de batailles ou de massacres, ce type de sépultures peut également avoir un autre sens, celui de cacher des corps. Après une opération militaire, le belligérant qui occupe la place peut choisir de sélectionner les dépouilles qui seront inhumées. Ce choix peut trouver sa légitimité dans une volonté de cacher aux unités qui arrivent en renfort l'importance réelle de la mort de leurs frères d'armes. Nous citerons ici, à titre d'exemple, le témoignage d'Albrecht Adam suite à la bataille de Smolensk (1812) où les soldats de la Grande Armée furent inhumés alors que les dépouilles des soldats russes furent laissées sur place 1. Parfois, la position conquise ou conservée est d'avenir incertain et l'on choisit alors d'enterrer seulement les copains 2. Mais la création de ces sépultures multiples et simultanées peut également trouver son origine dans une volonté de cacher les cadavres résultants d'exécutions sommaires, plus ou moins massives. Le xx e siècle nous a malheureusement offert une multitude d'exemples de cette nature.

4De fait, la reconnaissance de ces zones d'inhumations originales est donc très différente de celle des "cimetières" traditionnels. Dans les cas de conflits entre des armées, ces sépultures de crises se trouvent le plus souvent sur les lieux même de l'explication militaire ou à proximité immédiate des champs de bataille. Dans les autres contextes, et ce sont les plus nombreux, ces zones d'inhumations liées à des situations d'urgence sanitaire ou à des choix politiques seront installées sur des secteurs marginalisés de communautés urbaines ou villageoises. De ce fait, c'est le plus souvent de façon fortuite (Bizot et al., 2005 ; Signoli, 2006 ; Signoli et al., sous presse ; Castex et Cartron, 2007 ; Tzortzis et al., 2007), ou au prix d'un travail de recherche de bénédictin (Adam, 2006 ; Rigeade, 2007) que l'existence de ces sites sera portée à notre connaissance.

3 C'est-à-dire sur lesquels des études historiques comme archéologiques ont pu être conduites.

5Un autre paramètre caractérise ce type de site funéraire, il s'agit quasiment toujours de site "d'une seule utilisation". À la différence des cimetières ou des nécropoles, il n'y a quasiment jamais de continuité dans la fonction funéraire de ces lieux pour gérer plusieurs crises dans le temps. Ainsi, quand survient une épidémie de peste dans une communauté, une structure tout à la fois d'isolement et de prise en charge des malades est mise en place rapidement à l'écart de celle-ci. Une zone funéraire est créée à proximité de cette infirmerie. Sitôt la crise passée et le temps de quarantaine écoulé, l'infirmerie est détruite, incendiée, et ainsi toute trace de cet évènement disparaît. Les assauts de peste à venir seront gérés par la même communauté, de façon similaire, mais en d'autres lieux. Au final, il n'y a guère que la toponymie (quartier Saint-Roch, champ des morts, malprés...) qui peut permettre d'orienter le chercheur dans un travail de prospection. Pour autant, parmi les sites d'inhumation de pestiférés aujourd'hui connus 3, il existe un lieu qui fait exception à cette règle, c'est le Lazzaretto Vecchio de Venise. Dans ce cas, c'est en un même lieu (une petite île de la lagune et à proximité du Lido) que les autorités de la cité ont géré (sur le plan sanitaire comme au niveau funéraire) l'ensemble des épidémies qui touchèrent la Sérénissime entre le XIV e siècle et le XVII e siècle (Gambaro et al., 2007).

6Tirant son étymologie du latin pestis : le fléau, la peste constitue le plus haut pathogène que les populations historiques aient eu à subir. L'Apocalypse avait reconnu à la peste, fléau divin et collectif par excellence "le pouvoir d'exterminer sur le quart de la terre".

7La peste constitue donc un sujet d'étude particulier pour l'anthropologue, dans la mesure où il s'agit du mal épidémique qui a eu, sous nos latitudes et dans les siècles passés, les conséquences démographiques les plus graves et de façon récurrente. Son caractère hautement transmissible, la brutalité de son action, sa haute pathogénicité et l'absence totale de thérapeutique avant le XX e siècle, lui ont conféré une sinistre particularité. Génératrice d'une succession de crises démographiques sévères et assez bien connues dans le monde occidental, la peste a largement influé sur l'évolution des sociétés, tant sur un plan biologique que culturel.

4 Nous citerons ici l'exemple de la Bible où à trois reprises au moins l'existence d'une épidémie de (...)

5 Par exemple Procope de Césarée, Evagre, Paul le Diacre et Grégoire de Tours pour la première pandé (...)

8L'histoire de la peste dans les siècles qui précèdent l'ère chrétienne nous est totalement inconnue. Tout au plus peut-on envisager sa présence à travers des textes métaphoriques, le plus souvent à portée théologique, qui rendent impossible la reconnaissance de symptômes cliniques 4. De fait cette histoire ne débute pour nous qu'avec la généralisation de l'écrit et que par l'intermédiaire des sources qui nous sont parvenues 5. Encore convient-il de noter que la finalité des auteurs et des œuvres disponibles n'était bien évidemment pas de renseigner l'épidémiologiste du XXI e siècle (Brossollet et Mollaret, 1994).

9La première pandémie pesteuse (appelée également peste de Justinien) prit naissance au milieu du VI e siècle de notre ère, en Egypte ou en Ethiopie. Suivant les axes d'échanges, la peste infecta rapidement de nombreuses régions côtières du bassin méditerranéen et prit un caractère endémique jusqu'au milieu du VIII e siècle. Les raisons de sa disparition pendant plusieurs siècles restent aujourd'hui encore extrêmement mystérieuses.

10La seconde pandémie semble avoir pris naissance en Crimée au tournant des années 1330-1340, avant de se répandre sur les rivages de la mer Caspienne et de la mer Noire. La première manifestation de la Peste noire nous est rapportée à travers un épisode fameux. L'armée du Khan de Kiptchak, encerclant le comptoir génois de Caffa en 1346, se livra au premier exemple connu de guerre bactériologique en lançant par l'intermédiaire des pierrières des cadavres de pestiférés dans la ville assiégée. Le retour des vaisseaux génois vers leur cité fit le reste. Du port de Caffa, la maladie se diffusa à Constantinople, puis à l'ensemble de l'Afrique du Nord et de l'Europe occidentale, et cela entre 1347 et 1350. À la suite de ce premier assaut, la peste s'installa en Europe, en Afrique du Nord, au Moyen-Orient et en Asie, prenant alors un caractère endémique et provoquant régulièrement des flambées épidémiques. La présence de la peste et la récurrence de ses épidémies marquèrent profondément les populations. À partir de la seconde moitié du XVII e siècle, les épidémies furent moins nombreuses et moins meurtrières en Europe. Plusieurs facteurs peuvent expliquer le recul de la maladie dans les régions septentrionales : règlements sanitaires plus draconiens, meilleure hygiène publique, modifications des écosystèmes et donc des relations insectes-vecteurs/rongeurs-réservoirs.

11Il convient malgré tout de signaler d'importantes flambées épidémiques entre 1709 et 1720 en Europe centrale et en Europe du Nord, mais surtout de rappeler l'existence de deux épisodes célèbres qui marqueront les hommes du XVIII e siècle : la peste de 1720-1722 en Provence (Bertrand, 1723 ; Giraud, 1721 ; D'Antrechaux, 1756) et l'épidémie de 1770-1771 à Moscou (De Merteins, 1774 ; Samoïlowitz, 1783). Le caractère presque emblématique de ces deux Contagions est lié d'une part à l'ampleur du désastre démo-graphique (plus de 100 000 morts dans les deux cas) et d'autre part à l'aspect anachronique que revêtent ces épidémies. Pour autant, après le XVIII e siècle, la peste continua à faire des ravages au Moyen-Orient, comme entre 1798 et 1801 par exemple avec l'épisode célèbre des soldats de Bonaparte à Jaffa, mais aussi à Malte en 1813, ou encore en Afrique du Nord (1818-1820 en Tunisie ; 1834-1835 en Egypte...).

12La troisième pandémie pesteuse débuta en Chine dans la seconde moitié du XIX e siècle. C'est dans ce contexte que le médecin français Alexandre Yersin découvrit le bacille de la peste (Yersinia pestis), à Hong Kong, en 1894 (Yersin, 1894). À l'occasion des troubles politiques et de déplacements de populations, la peste se répandit rapidement dans plusieurs provinces chinoises et dans le sous-continent indien. Par l'intermédiaire des échanges commerciaux, mais profitant désormais du chemin de fer et de la navigation à vapeur, la peste atteignit de nombreuses régions, y compris des pays qui jusqu'ici avaient échappé aux précédentes pandémies.

6 À ce titre, la réémergence de la peste humaine en Algérie en 2003, soit 50 ans après le dernier ca (...)

13Si dans les années 1970, l'éradication mondiale de la peste a pu être envisagée, celle-ci doit être désormais considérée comme une utopie. À la différence d'autres hauts pathogènes (comme la variole par exemple), la peste est une affection frappant sélectivement et primitivement les rongeurs qui constituent un réservoir permanent de la maladie, ce n'est qu'exceptionnellement qu'elle revêt un caractère humain. Une éradication de la peste sous-entendrait donc l'élimination de l'ensemble des espèces de rongeurs concernées, soit environ 200 espèces. En ce début du XXI e siècle, la peste est localisée au niveau de foyers limités, mais dispersés sur trois continents : Afrique, Amérique, Asie. Mais l'extension de ces foyers depuis quelques années et le développement des moyens de communication font craindre une extension géographique qui pourrait être redoutable si l'on ne disposait d'antibiotiques efficaces. Récemment d'ailleurs, l'augmentation des cas humains, la réapparition de la maladie dans des régions où on la croyait disparue 6 ainsi que l'extension de foyers existants, ont fait classer cette maladie dans le groupe des maladies ré-émergentes.

14L'éradication mondiale de la peste est donc loin d'être en vue. Sans pour autant envisager un scénario catastrophe, il convient de considérer comme le déclarait Monsieur le Professeur H. H. Mollaret : " La peste a un passé, elle a un présent, mais ne faudrait cependant pas sous-estimer ses capacités d'avenir ". La découverte récente à Madagascar (district d'Ambalavao) d'une nouvelle souche multi-résistante du bacille de Yersin est venue réactualiser d'anciennes craintes. Cette souche de Yersinia pestis orientalis 17/95 (Galimand et al., 1997) s'est avérée résistante à huit antibiotiques couramment utilisés (la streptomycine, la gentamicine, les tétracyclines et le chloramphénicol) ou pouvant constituer une seconde ligne de traitement (ampicilline, kanamycine, spectino-mycine et minocycline, Carniel, 2002). Le patient, un adolescent de 16 ans, n'a finalement pu être sauvé que par l'administration d'un antibiotique plus puissant (la triméthoprime). Le traitement des malades atteints par cette nouvelle souche du bacille nécessite donc une antibiothérapie plus coûteuse, ce qui laisse entrevoir des conséquences inquiétantes : une épidémie importante sera plus difficilement contrôlable dans les pays en voie de développement et risque de connaître à nouveau une diffusion accrue. Par ailleurs, la découverte de cette souche multi-résistante vient nous rappeler, si besoin était, que les bactéries s'inscrivent également dans un cadre darwinien d'évolution et d'adaptation à leur environnement.

15Au début des années 1980, des travaux montrèrent une proximité génomique entre Yersinia pestis et Yersinia pseudo-tuberculosis (Bercovier et al, 1980). Une étude récente portant sur l'évolution des Yersinia pathogènes a permis de mettre en évidence que Y. pestis était une espèce ayant émergé de Y. pseudo-tuberculosis. Cette émergence aurait eu lieu dans un intervalle chronologique compris entre 20000 et 1500 ans avant notre ère (Achtman et al., 1999).

7 Fermentation du glycérol et réduction des nitrates : Y. pestis Antiqua : glycérol +, nitrate + ; Y (...)

16Le bacille de la peste est un coccobacille Gram-négatif de la famille des entérobactéries et du genre Yersinia. Il s'agit de l'un des micro-organismes les plus pathogènes du monde bactérien. Si la survie de la bactérie est brève sur les cadavres en putréfaction, à l'inverse, elle résiste parfaitement à l'obscurité, ce qui lui permet une conservation prolongée dans les terriers (jusqu'à plusieurs années) et lui confère la capacité d'infecter de nouveaux rongeurs venant réoccuper ces espaces. Trois biotypes de Yersinia pestis ( Y. pestis Antiqua, Y. pestis Medievalis, Y. pestis Orientalis) ont été différenciés sur leurs caractéristiques biochimiques 7 (Devignat, 1951). Le pouvoir pathogène des trois biotypes est identique. Au delà du résultat des examens biochimiques, la taxinomie de chacun de ces trois biotypes s'est faite sur la base de la répartition géographique actuelle de Y. pestis Antiqua : Afrique centrale, Asie centrale, région des Grands Lacs africains ; Y. pestis Medievalis : région de la Mer Caspienne, Sibérie ; Y. pestis Orientalis : Asie du Sud-Est, Afrique du Sud, Amérique du Nord et du Sud, et sur des témoignages historiques (régions géographiques semblant être le point de départ de chacune des trois pandémies). C'est ainsi qu'une biotypo-chronologie a été élaborée : Y. pestis Antiqua : responsable de la première pandémie ; Y. pestis Medievalis : responsable de la seconde pandémie ; Y. pestis Orientalis : responsable de la troisième pandémie (Devignat, 1951).

17Poser une problématique de recherche autour des épidémies du passé (ici autour de la peste) nécessite en tout premier lieu de faire le point sur la documentation existante. En fait, deux types de sources sont disponibles.

18Il s'agit, d'une part des archives historiques, c'est-à-dire des fonds d'archives publiques ou privées qui constituent un corpus aussi important quantitativement que qualitativement. Ces fonds permettent, à travers une multitude de prismes (listes de victimes, registres paroissiaux, comptes des communautés, règlements sanitaires, archives notariales et hospitalières, correspondances privées...), de dresser la chronologie des épidémies et de mesurer les impacts de celles-ci sur les groupes humains (conséquences démographiques, ralentissement des échanges, emprunts des communautés, perception de l'idée de contagion, recours au religieux...). Bien entendu, la richesse de ces archives est avant tout fonction de la période envisagée et l'on ne s'étonnera donc pas d'être mieux renseigné sur les épidémies du XVIII e siècle que sur les contextes du XIV e siècle.

19L'autre source est constituée par les archives biologiques, c'est-à-dire des squelettes exhumés de sites d'inhumation de pestiférés, lors d'opérations de fouilles archéologiques. Ces inhumations et ces sites vont tout à la fois nous renseigner sur les morts et sur la Mort en temps de crise. L'étude des squelettes permet notamment de connaître le profil démographique et l'état sanitaire de cet échantillon de population. Par la lecture précise des faits archéologiques, la fouille fine de ces sites permet d'objectiver les gestes funéraires, les modalités de gestion de l'espace et bien souvent de mesurer la plus ou moins grande célérité de la crise. La présence de vêtements, d'objets personnels au contact direct des squelettes traduit une inhumation dans l'urgence, une récupération des cadavres (parfois déjà en état de décomposition avancée) et non plus des malades. À l'inverse, l'inhumation des corps sans vêtements, parfois dans des linceuls, objective une prise en charge de ces malades par une structure sanitaire (hôpital, infirmerie, lazaret...).

Figure 1

Comparaison entre les données issues des archives biologiques (fosse de l'Observance) et des archives historiques (liste de victimes, liasse GGL 349, Archives municipales de Marseille) lors de la rechute épidémique de 1722, à Marseille.
La sous-représentation des plus jeunes immatures (absence de moins de 1 an et faiblesse du nombre des 1 à 4 ans) s'explique par la surmortalité de ces classes d'âges lors de la première phase épidémique de 1720-1721 et le manque de temps que celles-ci ont eu pour pouvoir se reconstituer, avant la rechute épidémique du printemps 1722.

20Lorsqu'elle est possible, la lecture simultanée des deux sources (historique et biologique) permet de replacer dans le contexte topographique et épidémiologique du moment la réalité du lieu qui fut utilisé pour la prise en charge et/ou l'inhumation des victimes. Une comparaison entre les profils de mortalité attendue lors d'épidémie de peste et les profils correspondant aux séries exhumées est également possible (figures 1 et 2).

Figure 2

Comparaison (en pourcentages) par groupes d'âges de la mortalité normale de la population de Martigues entre 1702 et 1719, de la population vivante à la veille de l'épidémie de peste de 1720-1721 et des victimes de l'épidémie.
On peut observer la proximité des profils entre la population vivante pré-épidémique et la mortalité par peste qui témoigne de la non-sélectivité de cette épidémie en fonction de l'âge des victimes.

21Mais le plus souvent, il faut bien avouer que le chercheur est contraint à la myopie ; un seul type de sources (historique ou biologique) lui est accessible. Mais myopie n'est pas cécité et il est indispensable d'étudier le matériel disponible aussi fragmentaire soit-il. La multiplication des cas, toujours originaux et particuliers à certains titres, participe à un travail de synthèse et à une approche qui va bien au-delà du simple regard anthropologique.

8 Une inégalité sociale existe devant la peste. S'agissant d'une maladie épidémique et infectieuse, (...)

22L'étude de ces séries de squelettes permet une approche différente de celle qui est habituellement mise en œuvre sur les nécropoles traditionnelles. Effectivement, puisque la crise démo-graphique, frappe de la même manière les plus jeunes comme les plus âgés, les hommes comme les femmes 8, ce n'est plus une simple étude paléopathologique que le chercheur peut envisager, mais bien une approche quant à l'état sanitaire des populations, en calculant la prévalence de certaines pathologies infectieuses (Bello et al., 2000) ou en montrant par exemple combien d'individus morts de la peste en 1720-1722 portent encore les traces de stress anciens liés à des périodes de famine : crise de 1693-1694, Grand Hiver de 1709-1710 (Chaumoître et al., 2007).

23Depuis une quinzaine d'années, les opérations archéologiques autour de sépultures multiples et simultanées, qu'elles puissent être qualifiées de crise : fosse de l'Observance (Signoli, 2006), cimetière des Fédons (Bizot et al., 2005) ou cimetière de Lariey (Signoli et al., 2007) ; ou véritablement de catastrophe : Lazzaretto Vecchio de Venise (Gambaro et al., 2007) ou les sites du Délos et des Rayettes à Martigues pour l'épidémie de 1720-1721 (Tzortzis et al., 2007) se sont multipliées. Elles ont permis de porter un regard nouveau sur les épidémies du passé par l'intermédiaire d'approches se situant à l'interface de plusieurs disciplines des sciences humaines. Cette nouvelle source documentaire que constitue les squelettes de pestiférés peut ouvrir d'autres horizons pour peu que l'on dispose aussi de nouveaux outils. C'est en 1998, que le pas fut franchi. L'Unité des Rickettsies de la Faculté de Médecine de Marseille réussit à confirmer la présence d'ADN ancien de Yersinia pestis dans la pulpe dentaire de plusieurs individus exhumés du site de l'Observance (Drancourt et al., 1998). À la lecture des faits archéologiques comme par l'intermédiaire des données issues des archives historiques aucun doute ne pouvait exister sur la nature pesteuse du contexte ayant prévalu à l'inhumation des corps découverts dans cette fosse. Mais, le fait de disposer d'un matériel offrant de telles certitudes permit aux chercheurs de mettre en place un protocole parfaitement fiable d'identification. Aujourd'hui, cette approche va bien au-delà de la simple confirmation d'une hypothèse envisagée lors de la fouille, puisque c'est la souche même de l'agent pathogène qui peut être identifiée. Les résultats obtenus sur plusieurs sites datant de la première et de la deuxième pandémie sont venus bouleverser les théories jusqu'alors en vigueur.

24Effectivement, jusqu'au début des années 2000, la théorie de R. Devignat était unanimement admise : chaque pandémie avait pour origine un biotype de Yersinia pestis. Les travaux récents de microbiologie viennent ébranler cette certitude, puisque les typages faits sur des inhumations contemporaines de la première (Drancourt et al., 2004) et de la deuxième pandémie (Drancourt et al., 2004 ; Drancourt et al., 2007) montrent la présence exclusive de la souche orientalis, c'est-à-dire du biotype que l'on croyait jusqu'ici seulement responsable de la Troisième Pandémie. Ainsi donc, à partir des sources archéologiques, d'un travail précis sur les contextes d'inhumations et sur leur appartenance chronologique, c'est à une meilleure connaissance des phénomènes évolutifs de certains hauts pathogènes que l'archéo-anthropologue participe. Cela est bien loin d'être dénué d'intérêt dans un contexte, comme nous l'avons vu précédemment, d'apparition de souches de Yersinia pestis multirésistantes aux antibiotiques.

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Selon les cas, selon les auteurs, selon que l'on soit dans un échange oral ou dans la production de l'écrit, des termes différents seront utilisés pour désigner ces sépultures. Charniers, fosses communes, sépultures multiples et simultanées, sépultures de masse, sépultures de catastrophe ou encore sépultures de crise...

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