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Papa Gregorio II riceve dal re longobardo Liutprando il territorio di Sutri, nel Lazio settentrionale. A partire da questo momento il papa non è più solo un capo religioso: egli diviene a tutti gli effetti un vero e proprio sovrano di un territorio ben definito.

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Il re longobardo Ròtari emana il primo codice scritto di leggi germaniche: l’editto di Ròtari. Esso racchiude in sé sia regole desunte dal diritto tribale sia nuove leggi: le regalìe, ossia i diritti dei sovrani e il guidrigildo, il risarcimento in denaro per un'offesa, al posto della vendetta privata (faida). L’Editto permette una maggiore integrazione tra i Longobardi, a lungo considerati barbari invasori, e la popolazione di origine romana, al quale fu estesa l'applicazione delle nuove leggi.

Nell'immagine: Una copia del VII-VIII secolo dell’editto di Ròtari.

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Il dominio bizantino in Italia non dura a lungo. Dal Nord giungono infatti i Longobardi, guidati dal re Alboino. Questi fondano in Italia un Regno con capitale Pavia, mentre alcuni gruppi armati, guidati dai loro duchi, istituiscono più a sud i Ducati di Spoleto e di Benevento. L’Italia si ritrova così divisa tra Longobardi e Bizantini.

Nell'immagine: Decorazione longobarda per scudo.

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Grazie all’abilità di generali come Belisario e Narsete, l’imperatore d’Oriente Giustiniano riesce a riconquistare gran parte dei territori dell’Impero romano d’Occidente caduti in mano ai Germani. In particolare i Bizantini si oppongono ai Goti in Italia, in una guerra che dura quasi vent’anni: la guerra Greco-gotica. Iniziata nel 535, essa si conclude nel 553 con la vittoria dei Bizantini, guidati dal comandante Narsete. Gli Ostrogoti sono così costretti a lasciare l’Italia, dove i Bizantini fondano un esarcato con capitale Ravenna.

Nell'immagine: Giustiniano e la corte (Belisario e Narsete sono rispettivamente a sinistra e a destra dell'imperatore), mosaico di San Vitale a Ravenna.

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L’imperatore d’Oriente, Giustiniano, promuove la stesura di una raccolta di leggi, il Corpus Iuris Civilis (“Raccolta di diritto civile”) che accoglie in sé tutta la tradizione giuridica romana precedente, riordinandola e aggiornandola. Per secoli il Corpus è stato alla base del diritto comune europeo.
La raccolta è costituita da quattro parti: il Digesto, il Codice, le Istituzioni e le Novelle. Il Digesto raccoglie e riassume la giurisprudenza precedente, essendo costituito da frammenti di opere di grandi giuristi romani; nel Codice rientrano tutte le costituzioni imperiali del passato, da Adriano allo stesso Giustiniano, ricondotte a un’unità coerente; le Istituzioni sono pensate come una serie di precetti per coloro che studiano diritto; le Novelle sono le nuove leggi emanate da Giustiniano dopo il 534 e fino alla sua morte.

Nell'immagine: Una pagina miniata del Corpus Iuris Civilis.

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Nel 527 diventa imperatore dell’Impero romano d’Oriente Giustiniano, che regna fino al 565, anno della sua morte. Giustiniano si pone due obiettivi principali: recuperare i territori dell’Impero caduti in mano ai barbari e riformare il diritto, raccogliendo le leggi della tradizione giuridica romana all’interno di un codice civile, il Corpus Iuris Civilis.

Nell'immagine: Giustiniano, particolare del mosaico di San Vitale a Ravenna.

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Fondazione del monastero di Montecassino

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Fondazione del monastero di Montecassino

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A san Benedetto da Norcia si deve la fondazione del monachesimo occidentale, diverso da quello orientale sotto molteplici aspetti, in primis la scelta di una vita in comunità piuttosto che nella solitudine di un èremo. Nel 525 san Benedetto fonda il monastero di Montecassino, al quale dà una precisa Regola. Novità assoluta espressa all’interno della Regola è il principio dell’Ora et labòra, ossia “Prega e lavora”.

Nell'immagine: San Benedetto (a sinistra) nell’atto di consegnare la Regola a un abate (a destra).

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Nel corso del tempo tutte le popolazioni germaniche, a eccezione dei Vandali, si convertono alla religione cattolica, abbandonando sia il paganesimo sia l’Arianesimo. Il primo popolo ad abbracciare il Cattolicesimo è quello dei Franchi, il cui sovrano, Clodoveo, si converte nel 496. Anche a causa di questa precoce adesione al Cattolicesimo, i Franchi saranno chiamati in Italia dal papa in sua difesa contro i Longobardi e i Bizantini.

Nell'immagine: Il battesimo di Clodoveo.

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Il regno di Odoacre dura ben poco: questi, infatti, viene ucciso da Teodorico, sovrano degli Ostrogoti, nel 493. Teodorico, uomo colto e raffinato, sceglie come capitale del suo regno Ravenna e governa per circa trent’anni ispirandosi alle leggi e alla civiltà romane. Il Regno ostrogoto in Italia continua anche dopo la morte di Teodorico, avvenuta in circostanze misteriose nel 526. Gli Ostrogoti saranno infatti cacciati dall’Italia solo nel 553, in seguito all’intervento dell’imperatore d’Oriente Giustiniano.

Nell'immagine: Mosaico che rappresenta il palazzo reale di Teodorico a Ravenna.

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La caduta dell'Impero romano d'Occidente

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La caduta dell'Impero romano d'Occidente

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Nel 475 sale al trono dell'Impero romano d'Occidente un ragazzo, Romolo, soprannominato spregiativamente Augustolo. Ormai l’Impero romano d’Occidente è stremato dalle continue scorrerie dei barbari e diviso da lotte di potere intestine. Non stupisce quindi che, dopo appena un anno, il generale di origine germanica Odoacre deponga Romolo Augustolo e ne prenda il posto. Finisce così l’Impero romano d’Occidente. Con questa data, il 476, si dà inizio convenzionalmente a una nuova epoca: il Medioevo.

Nell'immagine: Mary Charlotte Yonge, Romolo Augusto depone la corona davanti a Odoacre.

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L’avanzata degli Unni guidati da Attila si ferma sulle rive del Mincio. Qui infatti Attila incontra papa Leone I Magno, che convince il condottiero unno a cambiare i propri piani e a tornare nell’Europa Orientale, rinunciando alla marcia su Roma.

Nell'immagine: Raffaello, Incontro di Leone Magno con Attila.

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Attila, divenuto capo degli Unni, decide di non limitarsi più alle minacce, ma di marciare direttamente contro l’Impero romano e conquistarlo. Dopo aver costretto l’imperatore d’Oriente a pagare un tributo annuo di 700 chili d’oro, si dirige in Italia, dove saccheggia Milano e punta poi dritto verso il cuore dell’impero: Roma.

Nell'immagine: Alfredo Tominz, La battaglia di Aquileia.

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Nel 401 i Visigoti, guidati da Alarico, cercano di penetrare in Italia, ma sono respinti dal generale di origine vandala Stilicone. Pochi anni dopo, però, Alarico e i suoi riescono a raggiungere Roma e a saccheggiarla (410). È un colpo durissimo per l’Impero, tanto che alcune fonti dell’epoca parlano di “fine del mondo” ormai vicina. Nel 455, la città di Roma verrà nuovamente saccheggiata e messa a ferro e fuoco dai Vandali provenienti dalle coste del Nord Africa.

Nell'immagine: Heinrich Leutemann, Saccheggio di Roma da parte dei Vandali.

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Alla morte dell’imperatore Teodosio, l’Impero viene diviso tra due dei suoi figli: l’Impero romano d’Occidente, con capitale Milano, è assegnato a Onorio; l’Impero romano d’Oriente, con capitale Costantinopoli, viene affidato al primogenito di Teodosio, Arcadio.

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Nel 370 gli Unni, giunti sulle rive del Danubio, si scontrano con la popolazione germanica dei Goti, divisi tra Goti dell’Est (Ostrogoti) e Goti dell’Ovest (Visigoti). L’imperatore romano Valente dà il permesso ai Goti di oltrepassare il limes e difendere la regione di confine. Una volta entrati nell’Impero, però, i Visigoti sono lasciati senza viveri né riparo. Guidati dal loro re Fritigerno, decidono quindi di sollevarsi contro l’esercito romano, che viene sbaragliato nella battaglia di Adrianopoli (378). Durante lo scontro muore lo stesso imperatore Valente. Questa battaglia segna l’inizio del declino dell’Impero romano.

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Dopo l’invenzione della balestra, nel I secolo d.C., i Cinesi, da lungo tempo costretti a pagare un tributo agli Unni, riescono a opporsi alle loro continue scorrerie. Gli Unni, respinti oltre la Muraglia Cinese, decidono quindi di migrare verso occidente. Si tratta di una migrazione che dura oltre 250 anni e che li porta a raggiungere l’Europa intorno al 300, quando giungono sulle sponde del Danubio, confine dell’Impero romano.