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Se graba por primera vez en la historia un rayo láser en vídeo

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Se graba por primera vez en la historia un rayo láser en vídeo

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La luz viaja a una gran velocidad, tal es su velocidad que apenas aparece de forma instantánea ante nosotros, es por ello que no ha sido hasta esta semana que se ha conseguido por primera vez en la historia capturar en vídeo la trayectoria de vuelo de un rayo láser que se mueve a través del aire

Ese hito lo han conseguido los investigadores de la Universidad Heriot-Watt en Edimburgo, los cuales consiguieron captar un rayo láser que viajaba a través del aire haciendo uso de una cámara que permitía captar 20.000 millones de imágenes por segundo transformado en un vídeo que dura tan solo 6 nanosegundos, tiempo suficiente que ha permitido ver el rayo láser viajando por el aire de forma constante.

La cámara en sí sólo registra 1.024 píxeles en una parrilla de 32 por 32 permitiendo allanar el camino para aplicaciones prácticas en el futuro, ya que permitiría grabar fotones ofreciendo la precisión de dos nuevos canales de datos: el espacial y temporal. La información temporal se puede utilizar para estudiar los procesos dinámicos que suceden muy rápido, mientras que los datos espaciales se podrían utilizar para ver alrededor de las esquinas mediante el registro de los fotones que rebotan en los objetos ocultos y que regresan a la cámara.

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Un equipo de astrosismólogos de la británica Universidad de Birmingham acaba de hacer público el descubrimiento de un sistema planetario con cinco mundos de tamaño similar a la Tierra. Sin embargo, lo más sorprendente es su extraordinaria antigüedad, más del doble que la de nuestro propio Sistema Solar y casi la misma que la de nuestra galaxia.

En un artículo que se publica este martes en Astrophysical Journal, los investigadores aseguran que los cinco planetas tienen un tamaño comprendido entre el de Mercurio y el de Venus. Todos orbitan alrededor de Kepler 444, una estrella muy parecida al Sol, a 117 años luz de distancia y que se formó hace 11.200 millones de años, cuando el Universo tenía apenas un 20% de su edad actual. El de Kepler 444 es, pues, el sistema más antiguo jamás encontrado en la Vía Láctea con planetas terrestres.

Los cinco planetas orbitan alrededor de su estrella en menos de diez días y a menos de la décima parte de la distancia que separa a la Tierra del Sol. En cierto modo, este sistema podría considerarse como una versión en miniatura de los planetas interiores de nuestro propio Sistema Solar.

Los científicos realizaron este descubrimiento utilizando la técnica de la astrosismología, que consiste en escuchar las resonancias naturales de la estrella causadas por el sonido atrapado en su interior. Esas oscilaciones provocan cambios minúsculos (pulsos) en su brillo, que permiten a los científicos medir su diámetro, masa y edad.

Los cinco planetas, por su parte, fueron detectados gracias al leve oscurecimiento que provocan en el brillo de la estrella cuando pasan por delante de ella. Esos pequeños "desvanecimientos" en la intensidad de la luz que se recibe de la estrella es lo que permite medir con precisión el tamaño de los planetas en relación con el tamaño de su estrella madre.

La era de la formación de planetas

Para Tiago Campante, de la Escuela de Física y Astronomía de la universidad de Birmingham y director de la investigación, "las implicaciones de este descubrimiento tienen un largo alcance. Ahora sabemos que planetas del tamaño de la Tierra se han formado durante la mayor parte de los 13.800 millones de años de la historia del Universo, lo cual podría dar un margen más que suficiente para la existencia de vida muy antigua en la galaxia".

"Para cuando se formó la Tierra -prosigue el investigador- los planetas de este sistema eran ya más viejos de lo que nuestro mundo lo es en la actualidad. Este hallazgo puede ahora ayudar a fijar el comienzo de lo que podríamos llamar la era de la formacin de planetas'".

Otro de los investigadores, Bill Chaplin, que ha dirigido estudios de astrosismología en estrellas similares al Sol con la misión Kepler, afirma que "los primeros descubrimientos de exoplanetas alrededor de estrellas parecidas al Sol en nuestra galaxia han impulsado los esfuerzos por encontrar otros mundos como la Tierra y otros planetas terrestres más allá del Sistema Solar. Ahora tenemos los primeros atisbos de la variedad de entornos galácticos que conducen a la formación de estos pequeños mundos. Como resultado, el camino hacia una comprensión más completa de la formación temprana de planetas en la galaxia se está abriendo ahora ante nosotros".

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El telescopio espacial Hubble de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) ha capturado una impresionante imagen de la galaxia espiral Ngc 7714, situada a 100 millones de años luz de la Tierra, una vecina relativamente cercana en términos cósmicos. Las cámaras del Hubble han podido comprobar cómo la galaxia se ha desviado demasiado cerca de otra y la violenta interacción ha torcido y deformado sus brazos en espiral, arrastrado chorros de material hacia el espacio y desencadenando ráfagas luminosas de formación estelar.

La galaxia ha sido testigo de algunos hechos violentos y dramáticos en su pasado reciente. Signos reveladores de esta brutalidad se pueden ver en los brazos de formas extrañas de NGC 7714 y en la bruma dorada llena de humo que se extiende desde el centro galáctico.

Pero, ¿qué causó esta desfiguración? El culpable es un compañero más pequeño llamado NGC 7715, que se encuentra justo fuera del marco de esta imagen. Las dos galaxias se acercaron demasiado entre 100 y 200 millones de años atrás, y comenzaron a arrastrar e interrumpir la estructura y forma una a la otra.

Como resultado, un anillo y dos largas colas de estrellas han surgido de NGC 7714, creando un puente entre las dos galaxias. Este puente actúa como una tubería, canaliza el material de NGC 7715 hacia su compañera mayor y alimenta estallidos de formación estelar. La mayor parte de la actividad de formación estelar se concentra en el brillante centro galáctico, a pesar de que toda la galaxia está generando nuevas estrellas.

Estrellas en su interior

Los astrónomos caracterizan NGC 7714 como una galaxia típica estelar Wolf-Rayet. Esto es debido a las estrellas dentro de ella; un gran número de las nuevas estrellas son del tipo Wolf-Rayet, estrellas muy calientes y brillantes que comienzan sus vidas con decenas de veces la masa del Sol, pero pierden la mayor parte de ella muy rápidamente a través de fuertes vientos.

Esta imagen del Hubble es una composición de los datos capturados en una amplia gama de longitudes de onda, revelando la correlación de las nubes de gas y las estrellas en la galaxia. Esta nueva imagen no sólo revela la intrincada estructura de NGC 7714, sino que también muestra muchos otros objetos que se encuentran mucho más lejos. Las galaxias del fondo parecen tenues manchas de luz, algunas de ellas con formas espirales.