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La literatura contemporánea es aquella que fue creada en épocas recientes y la actualidad. Puede considerarse que comienza a finales del siglo XIX, pero en general se toma como momento de cambio el término de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945).

Hablar de literatura contemporánea es hacerse una idea panorámica de las tendencias que han perpetuado en la literatura en el último siglo (el XX y a lo sumo los comienzos del XXI).

Este período además fue clave para la remodelación política, social y espiritual del planeta entero. Por un lado, se atravesaron dos guerras mundiales y un conflicto como la Guerra Fría (1947-1991). Por otro lado, el legado filosófico, estético y espiritual de Occidente a raíz de ello se vio fuertemente afectado.

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· Se empieza a valorar la experimentación y la ruptura de los patrones tradicionales, especialmente en la literatura vanguardista, trasgenérica o posmoderna. Inicialmente el teatro y el relato asisten al mismo fenómeno, pero finalmente la novela termina absorbiendo las posibilidades de experimentación literaria.

· Surgen diversas tendencias de literatura de género (es decir, literatura popular): la ciencia ficción, el policial negro o noir, la literatura fantástica, la novela de terror, etc. Algunos gozan de mayor prestigio que otros en los circuitos académicos.

· En materia de relatos, se abandona del todo la mirada decimonónica de la sociedad, para dar lugar a nuevas variantes del realismo: realismo sucio, realismo socialista, realismo mágico, etc. Algunas tienden a cumplir agendas políticas o ideológicas, mientras que otros se aproximan al periodismo en su búsqueda de anécdotas y en su manera magra, objetiva, de contar.

· Otras vertientes experimentales abandonan la anécdota y se dedican a la meditación o la descripción, cuando no el meta-texto, lo fragmentario y el juego de referencias, construyendo artefactos literarios, más que novelas.

· La reversión, el homenaje y el guiño a la tradición son frecuentes, especialmente en abordajes satíricos y en reelaboraciones posmodernas, que intentan actualizar algún clásico moderno.

· Tiene una enorme cabida el testimonio y la no ficción como formas de elaboración literaria de los horrores de la guerra, la dictadura y la pobreza.

· Hacia finales de la segunda mitad del siglo XX surge una industria editorial robusta en la mayoría de las lenguas occidentales, con carteras de autores de diversa nacionalidad y posibilidad de distribución internacional, consolidando así un mercado editorial más o menos globalizado.

· Surge el interés por lo alternativo, especialmente a finales del siglo XX e inicios del XXI, cuando la literatura escrita en países del llamado Tercer Mundo (África, Latinoamérica, Asia menor) comienza a ganar interés en los grandes circuitos letrados y editoriales. A esto se le conoce como World Literature.

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· La poesía: Tiene un camino libre de rimas y métricas, abarcando así un conjunto enorme y dispar de textos cuyo único rasgo afín es la sonoridad, la ausencia de relato y el lenguaje descriptivo.

· La narrativa: Posiciona la novela como el gran género, bastante por encima del relato breve (que aún se cultiva), pero cediendo a las presiones de la experimentación: el hipervínculo, la novela de no ficción, la novela posmoderna, distintas aproximaciones que intentan revolucionar el género de la novela se han producido a lo largo de casi un siglo, sin demasiado éxito en realmente reformular lo que es una novela.

· La literatura infantil: Inicia también en la contemporaneidad, y comprende una rama entera de relatos y juegos poéticos dedicados a lectores infantiles. Este género no habría sido posible anteriormente, dado que el concepto de “infancia” es relativamente reciente para la humanidad.

· El ensayo: Ha cambiado muy poco desde su aparición en la Edad Moderna, pero se ha restringido a un ámbito académico o letrado, siendo quizá el género menos popular en la literatura contemporánea.

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· La memoria y el testimonio: Por el número elevado de guerras, dictaduras, masacres, revoluciones y crisis socioeconómicas del siglo XX e inicios del XXI, el impulso de contar y de conservar la memoria individual como legado a las generaciones venideras se hizo muy frecuente.

· La ficción de género: El terror, la ciencia ficción, el fantasy, el policial noir y otros géneros populares abundan en la literatura contemporánea, especialmente en la destinada al consumo de las masas, así como combinaciones entre estos géneros: fantasy/terror, policial de ciencia ficción, etc.

· El coming of age: Que son los relatos que abordan la vida de un personaje infantil, un niño, y lo acompañan a lo largo del descubrimiento de la adultez, o sea, a través de diversos eventos que le llevarán a descubrir quién es.

· La novela familiar: Trataba de los miembros de una familia, ya sea haciendo énfasis en uno de ellos o no, en este caso se narran las desventuras de la casta familiar, a menudo como una forma de paralelismo con el destino de los países (familia = país).

· El cuestionamiento de lo real: La duda sobre lo que es real y lo que no, sobre qué tanto pueden confiarse en los sentidos y sobre las simulaciones tecnológicas está presente en muchos de los relatos de la literatura contemporánea. Muchas de estas angustias son fruto del boom tecnológico reciente.

· Las distopías y el fin del mundo:  El otro escenario recurrente tanto en la literatura como el cine contemporáneo tiene que ver con el fin del mundo, el fin de la civilización o la supervivencia de catástrofes planetarias. Este tema fue particularmente común durante los momentos críticos de la Guerra Fría. También son frecuentes las reinterpretaciones históricas, en las que se modifica la historia “oficial”.

· La escritura misma: Existe toda una línea literaria en la contemporaneidad dedicada a reflexionar sobre la naturaleza del arte y de la escritura, a jugar con escritores o libros imaginarios, a intervenir el canon literario u otras operaciones de homenaje, sátira o apropiación similares.

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· Jean-Paul Sartre (1905-1980): Filósofo, dramaturgo y escritor francés de alta implicación en la política mundial, fue ganador del Premio Nobel de Literatura en 1964, pero rechazó el premio debido a consideraciones ideológicas. Fue cultor del existencialismo y del marxismo humanista, y consorte de la escritora Simone de Beaouvoir.

· George Orwell (1903-1950): Escritor y periodista británico nacido en el Raj británico en la India, fue un fervoroso activista socialista en contra del imperialismo británico y opositor tanto al nazismo como el estalinismo durante la Segunda Guerra Mundial. Fue cronista, novelista y crítico literario, y es suya la figura del “Gran Hermano” (de su novela 1984) de uso común en la política hoy en día.

· Albert Camus (1913-1960): Escritor francés nacido en Argelia, desarrolló una importante obra novelística y dramatúrgica bajo el influjo del existencialismo alemán, y las obras de Schopenhauer y de Nietzsche. Se le confirió el Premio Nobel de Literatura en 1957.

· Primo Levi (1919-1987): Químico de profesión y de nacionalidad italiana, este escritor de orígenes judíos sobrevivió a los campos de exterminio del nazismo en Europa y desarrolló una importante obra testimonial contándolo y reflexionando sobre la naturaleza del fascismo.

· Aleksandr Solzhenitsyn (1918-2008): Escritor e historiador ruso ganador del Premio Nobel de Literatura en 1970. Su obra dio a conocer el Gulag, los campos de concentración del estalinismo en la Rusia soviética, en los que él mismo estuvo preso durante 11 años. Fue expulsado de la URSS en 1974 y no pudo retornar hasta la disolución de esta nación comunista.

· Jack Kerouac (1922-1969): Novelista estadounidense de la llamada “generación beat”, junto al poeta Allen Ginsberg y el narrador William Burroughs. Fue miembro de la cultura hippie en contra del radicalismo, y falleció a los 47 años por causa del alcoholismo.

· Marguerite Yourcenar (1903-1987): Bajo este seudónimo escribió la novelista, ensayista, dramaturga y poeta belga-estadounidense, cuyas obras de rasgo poético y enorme erudición le abrieron las puertas de la Academia francesa.

· Sylvia Plath (1932-1963): Una de las más conocidas poetas de los Estados Unidos junto con Anne Sexton, ambas cultoras de la poesía confesional. Estuvo casada con el también escritor Ted Hughes, y pasó la mayor parte de su vida clínicamente deprimida, hasta su suicidio en 1963.

· Stanislaw Lem (1921-2006): Escritor polaco de ciencia ficción, cuya obra dotada de un tono satírico y filosófico ha sido llevada al cine con frecuencia, en filmes como Solaris. Es uno de los pocos autores de habla no inglesa considerado una verdadera autoridad en este género.

· Gabriel García Márquez (1927-2014): Máximo exponen del Realismo mágico, este escritor y periodista colombiano fue ganador del Premio Nobel de Literatura en 1982. Su obra Cien años de soledad es quizá una de las novelas más famosas del llamado “Boom Latinoamericano” de la segunda mitad del siglo XX.

· Mario Vargas Llosa (1936-): Escritor y político peruano, ganador del Premio Nobel de Literatura en 2010 y del Premio Cervantes en 1994, posee una importante obra novelística que formó parte del “Boom Latinoamericano”. Fue candidato a la presidencia del Perú en 1990, cuando fue derrotado por Alberto Fujimori.

· Orhan Pamuk (1952-): Arquitecto y escritor de origen turco, ganador del Premio Nobel de Literatura en 2006, es autor de una obra que refleja con símbolos propios el choque de culturas propio de la nación turca. Sus obras han sido traducidas a más de 40 idiomas.