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Secondo questa teoria la Terra sarebbe stata interessata nel corso della sua lunga storia da eventi catastrofici, di corta durata, di carattere violento ed eccezionale. Si opponeva quindi alla teoria dell'uniformitarismo, secondo la quale qualunque processo che si sia esercitato in un lontano passato continua ad agire anche nel presente. Georges Cuvier intendeva spiegare in questo modo l'esistenza dei fossili, che egli per primo riconobbe come appartenenti a specie estinte, cioè le specie scomparse nel corso degli eventi catastrofici. Cuvier basò la sua teoria principalmente su due osservazioni: l'evidenza di estinzioni di massa e l'assenza di forme graduali tra una specie e l'altra.

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Anche le parti più dure si frantumano e si disperdono, lasciano al terreno un'impronta che mostra la loro forma.

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La sostanza organica in decomposizione viene sostituita dai sali disciolti nelle acque circolanti.

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I tessuti di un organismo si disidratano velocemente e completamente. In questo modo si sottraggono alla putrefazione.

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Il corpo dell'animale è coperto da una sostanza che lo isola dall'esterno impedendone la decomposizione.

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La formazione dei fossili può avvenire in vari modi.

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I fossili sono resti di organismi viventi che si sono conservati grazie a particolari processi, detti di fossilizzazione.

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Alla messa in discussione del creazionismo contribuì lo studio dei fossili.

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Il creazionismo, in una prospettiva scientifica, è la credenza che l'Universo, la Terra e tutti gli organismi viventi originano da atti specifici di creazione divina, come riportato nella Bibbia, e non da processi naturali come l'evoluzione.