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El asbesto, también llamado amianto o uralita es un grupo de seis minerales metamórficos fibrosos, compuestos de silicatos de cadena doble. Los minerales de asbesto tienen fibras largas, resistentes y lo suficientemente flexibles como para que se puedan separar y entrelazar. Además, resisten altas temperaturas, siendo excelentes aislantes térmicos.
fibras se distinguen dos grandes familias de amianto/asbesto: las serpentinas, cuyo mayor exponente es el crisotilo o asbesto blanco -y que es el más utilizado a nivel mundial-, y los anfíboles, que incluyen al crocidolita o asbesto azul, la amosita, la tremolita, la antofilita y la actinolita.

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El asbesto es un mineral producido de manera natural en todos los continentes del mundo.

Los arqueólogos descubrieron las primeras fibras de asbestos en ciertos escombros que datan en la Edad de Piedra, hace ya unos 750.000 años. Se cree que alrededor del año 4000 a. C., las fibras de asbesto se usaban para mechas en lámparas y velas.

Entre 2000 y 3000 a. C., los cuerpos embalsamados de faraones egipcios fueron envueltos en tela de asbestos para protegerlos del deterioro. En Finlandia, las macetas de arcilla que datan de 2500 a.C. contenían fibras de asbesto, que se creía que fortalecía la maceta y la hacia resistente al fuego.

Alrededor del 456 a. C., Heródoto, el historiador griego, se refirió al uso de las mortajas ( Una vestidura o sábana en que se envuelve un cadáver para enterrarlo) de asbesto envueltas alrededor de los muertos antes de arrojar sus cuerpos sobre la pira funeraria, con el fin de evitar que sus cenizas se mezclen con las del propio fuego .

El asbesto se conforma por un grupo de minerales que se da naturalmente en forma de conjunto de fibras. Estas fibras se encuentran en el suelo y las rocas en muchas partes del mundo. Están hechas principalmente de silicio y oxígeno, aunque también contienen otros elementos
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Exfoliación perfecta, H 6, brillo vítreo. Color azul, azul lila o negro, más oscuro cuando aumenta el contenido de hierro. Huella blanca a oscura.

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El asbesto se distingue de otros silicatos fabricados artificialmente (como la fibra de vidrio, la lana mineral, etc.) por su estructura cristalina y dispuesta en fibras finísimas. Estas tienen una forma tubular de unos 150 a 300 Amstrong de diámetro exterior. No se encuentran libres, sino agrupadas formando una aglomeración cuyo tamaño varía mucho y que es lo que en la práctica se conoce como fibra: longitud superior a 5 micras, diámetro inferior a 3 micras y relación longitud/ diámetro mayor que 3 (Reglamento sobre trabajos con riesgo por amianto, Art. 2ª Orden 31/10/84 del Ministerio de Trabajo y Seguridad Social). La composición química de la fibra, según se ha detallado antes, hace que el producto tenga una serie de propiedades tales como: - Incombustibilidad. - Resistencia a altas temperaturas. - Resistencia a ácidos y álcalis (según la variedad que se trate). - Resistencia al desgaste. - Resistividad eléctrica. - Imputrescibilidad. Los ácidos fuertes atacan al crisotilo disolviendo el magnesio, en cambio resiste mucho a los ácalis (sosa, potasa cáustica). En cambio, la amosita y la crocidolita resisten bien a los ácidos. Cualquier variedad, calentada a temperaturas entre 800 y 1.200ºC pierde su estructura cristalina y se transforma en una estructura amorfa, perdiendo también gran parte de su peligrosidad para el organismo humano.

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El amianto siempre se ha considerado un material milagroso desde la época de los griegos, ya que poseía una elevada resistencia mecánica, es casi incombustible, inalterable por ácidos, poco conductor de la electricidad y lo más importante: Abundante.
La palabra asbestos proviene de la época romana, lo que significaba “inextinguible” o “inalterable”.
Se decía que Carlo Magno  poseía un mantel de fibras de amianto, con el que impresionaba con actos de fuego a sus huéspedes y comensales, que limpiaba y blanqueaba simplemente con introducirlo en la hoguera.
También es cancerígeno en alguna de sus presentaciones para el ser humano y por eso en Colombia se mandaron a retirar todas las tejas de asbesto.

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El hecho de que sea tan resistente y al mismo tiempo fácil de trabajar con él, por su estructura filamentosa, hacen que el asbesto, haya sido utilizado de forma tradicional para múltiples productos comerciales como puede ser pastillas de freno en automóviles, materiales de construcción y para la elaboración por parte de la industria textil, de prendas resistentes al fuego.
Ejemplos de sus usos y aplicaciones:

Tela de Asbesto y sus usos en la industria textil de equipos especiales

Rejilla de Asbesto y sus usos como difusora del calor o fuego en laboratorios

Malla de Asbesto con usos de naturaleza muy diversa

Tubería de Asbesto cemento y sus usos en la arquitectura y construcción.

Fabricación de triángulo de alambre y asbesto de usos variados.

Tabiques para paredes con asbesto

Tuberías y cañerías de asbesto cemento

Placas de asbesto cemento ligeras, para su uso como tejado y en los techos (Uralitas)

Paneles de aislamiento acústico