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Se dice que hace 15 millones de años Panamá surgió como un archipiélago; hace 8 millones de años, el archipiélago se extendió hasta Sur América; 4 millones de años después el istmo emerge y solamente existieron tres corredores marinos entre el Océano Pacífico y el Mar Caribe. Científicos creen que el istmo de Panamá separó el océano del mar hace tan solo 3 millones de años.

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CONCEPTO
Es una pequeña placa tectónica situada entre la placa de Cocos y la placa de Nazca en el sur y la placa del Caribe hacia el norte. La mayor parte de sus límites son bordes convergentes, incluyendo una zona de subducción en el oeste. Se compone, en su mayor parte, de las naciones de Panamá, Costa Rica y el occidente del Departamento del Chocó, en Colombia .

CARACTERISTICAS
La microplaca de Panamá limita al norte con el cinturón deformado de Panamá y un cinturón de empuje difuso en la cordillera central de Costa Rica. Estos cinturones de empuje están siendo controlados por la convergencia activa de la placa caribeña hacia Centroamérica. El borde oriental de la placa de Panamá se está uniendo progresivamente con la placa continental de América del Sur. Su extremo occidental está en contacto con el Bloque Chortis continental que se extiende a lo largo de una zona de convergencia del Cretácico tardío donde queda expuesta la Terrane Oceánica Compuesta Mesquito. El límite sur de la placa es una zona de subducción compuesta por las placas Cocos y Nazca que se mueven hacia abajo.

IMPORTANCIA
La importancia de estas placas es que le dan biodiversidad a las especies aéreas y también protegen los océanos y las criaturas que en este .

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Los cambios causados por el surgimiento del istmo centroamericano en los océanos han sido aún más notables, afectando el clima del mundo.

Antes del surgimiento del istmo, la fuerte corriente ecuatorial del Atlántico fluía a través del Caribe, directamente al Pacífico. Al levantarse el istmo de Panamá esta corriente giró hacia el norte, convirtiéndose en lo que hoy conocemos como la Corriente del Golfo de Méjico. Esta corriente lleva agua caliente de los trópicos hasta las latitudes árticas. Sin las aguas calientes de la Corriente del Golfo, los puertos de Europa estarían congelados durante el invierno; de esta manera el levantamiento del istmo cambió totalmente el ambiente y la historia humana de Europa.

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Evolución y Surgimiento del Istmo de Panamá

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En un nuevo estudio publicado en la revista ‘Scientific Reports’, científicos de la Universidad de Cardiff (Reino Unido) 

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Propusieron que el istmo no nació solo del proceso tectónico, sino que también podría haberse beneficiado en gran medida del crecimiento de los volcanes.

Hasta ahora, los investigadores habían apostado porque el istmo de Panamá se creó a través de la colisión de dos de las placas tectónicas de la Tierra, la Placa Sudamericana y la Placa del Caribe, que empujaron los volcanes submarinos desde el fondo del mar y forzó a algunos a elevarse por encima.

Sin embargo, los nuevos datos geoquímicos y geocronológicos tomados del Canal de Panamá y una investigación de campo de volcanes antiguos en esta área han proporcionado evidencia de que hubo una actividad volcánica significativa durante una fase crítica de la aparición del istmo hace unos 25 millones de años.

Se considera que el crecimiento de los volcanes en el área del Canal de Panamá fue particularmente significativo para la formación del istmo porque el Canal se construyó en una zona poco profunda, que se cree que permaneció bajo el agua durante la mayor parte de la historia geológica de la región.

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Luego de que científicos del Instituto Smithsonian de Panamá revelaran que el istmo tiene 22 millones de años y no 3 como se creía hasta ahora, surge una nueva incógnita: ¿qué provocó el cambio de clima en el mundo y la formación de los glaciares del Ártico?
Lo cierto es que el puente de tierra se creó 19 millones de años antes que el Ártico, según los nuevos descubrimientos de Jaramillo: ‘Siempre ha sido un misterio el por qué empezaron las glaciaciones del Ártico y el culpable hasta ahora había sido el cierre del istmo. Pero ahora pensamos que de pronto no es así, sino que es algo más complejo’, explicó a la AFP.

El geólogo del Smithsonian Panamá desentierra la historia excavando en el área donde se trabaja en la ampliación del Canal interocéanico. Su teoría, elaborada con otros dos geólogos, ha revolucionado el mundo científico. En internet, por ejemplo, rebotan las noticias sobre el descubrimiento. Incluso se espera que haya un debate internacional para discutir la veracidad de la nueva teoría.

Jaramillo defiende su hallazgo con un árbol fósil de 18 millones de años que se encontró en el área canalera. La pieza demuestra que la zona emergió mucho antes de lo que se pensaba. Además, tiene restos de plantas, tortugas, caimanes y cocodrilos enterrados en sedimentos de hace 20 millones de años. Esa es la prueba de que el istmo es más viejo de lo que se pensaba.

LA NUEVA TEORÍA

La explicación de los geólogos es que hace 20 millones de años el istmo emergió con prepotencia. Grande, pero no completa: entre Panamá y Colombia quedó un pequeño espacio de agua de entre 100 y 150 kilómetros de ancho, es decir, como un pequeño río que impedía la unión. Antes se decía que era un océano de entre dos mil y tres mil kilómetros que separaba a las regiones latinoamericanas. ‘Probablemente sí se cerró, de pronto, hace tres o cuatro millones de años’, dijo Jaramillo.

Ahora los científicos pretenden continuar con las excavaciones por dos o tres años más. Además, se trabajará en el área cercana a la frontera con Colombia, donde se produjo el choque de placas. Los nuevos descubrimientos han sido enviados hasta Centre National de la Recherche Scientifique de París para ser evaluados. El científico aseguró a la Agencia de Noticias EFE que se están realizando modelos de circulación atmosfé rica para entender cuál es el impacto que esta nueva teoría geológica puede tener en el clima del Caribe y de la región.

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En el momento que se formó el istmo de Panamá miles de animales cruzaron el istmo desde el sur hacia el norte y viceversa. El encuentro de la fauna de dos mundos que habían estado se parados por millones de años fue un acontecimiento ecológicamente fascinante. Por ejemplo, el ave Titanis, un impresionante predador de 4 metros de altura, migró des del sur del continente hacia los estados de Texas y la Florida en los EE.UU.

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Resumen del surgimiento e impacto del Istmo de Panamá

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Panamá se encuentra en el único lugar donde la Placa del Caribe hace contacto con la Placa Nazca; como ambas placas se mueven en la misma dirección y a la misma velocidad, Panamá no tiene formaciones volcánicas ni terremotos severos.