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Frederick Sanger mette
a punto un metodo per il
sequenziamento del DNA, primo passo per la ricostruzione della storia filogenetica delle specie.

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Julian Huxley pubblica
Evolution, the Modern Synthesis.
In questo libro, così come in
quelli scritti nello stesso periodo
da altri importanti biologi,
la teoria dell’evoluzione per selezione naturale e la genetica vengono integrate: prende definitivamente forma la sintesi evoluzionistica moderna.

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James Watson e Francis Crick scoprono la struttura a doppia elica del DNA.

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Willi Hennig mette a punto la sistematica filogenetica, poi ribattezzata cladistica, metodo di classifcazione delle specie basato non sulle semplici somiglianze morfologiche, ma sulla condivisione di un progenitore comune verificata attraverso analisi biochimiche e molecolari.

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Gregor Mendel
presenta alla Società di storia naturale di Brno le leggi dell’ereditarietà, risultato di una serie di esperimenti compiuti incrociando tra loro piante di piselli. Quasi nessuno si rende conto dell’importanza del suo lavoro.

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Charles Darwin pubblica
On the Origin of Species, libro
in cui espone per la prima volta
in modo esteso e compiuto la
teoria dell’evoluzione degli esseri viventi per selezione naturale.

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Jean-Baptiste de Lamarck elabora una teoria sistematica dell’evoluzione
secondo cui gli esseri viventi hanno la tendenza a evolversi gradualmente in organismi di maggior complessità, gli individui si adattano all’ambiente e i caratteri acquisiti vengono
trasmessi ai discendenti.

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Charles Lyell
dimostra che in natura i cambiamenti sono graduali e l’attuale conformazione della Terra è il prodotto di processi fisici avvenuti nell’arco di lunghissimi periodi di tempo. Il nostro pianeta non può avere solo 6000 anni, come si riteneva all’epoca sulla base di calcoli compiuti interpretando la Bibbia.

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Georges Cuvier sostiene
che i fossili sono i segni
tangibili di organismi vissuti nel passato e poi estinti.

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Georges-Louis Buffon
afferma che alcune specie sono imparentate tra loro e hanno un antenato comune “ideale”, di cui rappresentano una sorta di degenerazione avvenuta a causa di fattori ambientali.

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Carlo Linneo classifica gli
organismi viventi sulla base delle
somiglianze morfologiche, secondo una nomenclatura binomiale – tuttora utilizzata – composta da due termini latini che indicano il genere e la specie. Anche Linneo è convinto dell’immutabilità degli esseri viventi.

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Aristotele sostiene che tutti gli esseri
viventi – collocabili in una scala gerarchica che parte dagli organismi
più semplici sino a giungere all’uomo – sono sempre esistiti nella
forma attuale. Questa teoria, conosciuta con il nome di fissismo,
sarà la concezione prevalente sino all’inizio dell’Ottocento.

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Anassimandro, filosofo
greco, è il primo a immaginare una trasformazione degli esseri viventi nel corso del tempo.
Questa idea, che avranno anche altri filosofi dell’antichità, resterà minoritaria per oltre duemila anni.