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Turrell crebbe a Pasadena, assieme a suo padre Archibald Milton Turrell ingegnere aeronautico  che gli fornì i primi rudimenti sulla meccanica dei motori e del volo aereo, e a sua madre Margaret Hodges.  Nel 1961 ottenne il diploma presso la Pasadena High School, mentre fu del 1965 il Bachelor of Arts in “Psichology and Mathematics” presso il Pomona College di Claremont.
Nel 1966 affittò un albergo dimesso (Mendota) per realizzare al suo interno uno studio e un luogo dove poter esporre le sue opere. Qui furono esposte le prime Cross Corner projections: lastre metalliche forate delle dimensioni di una diapositiva, che vengono proiettate con precise angolazioni su dei muri adiacenti dando all'osservatore l'impressione della presenza di un solido luminoso. Nel 1967  fu allestita la sua prima mostra personale presso il Pasadena Art Museum. I suoi esperimenti con la luce proseguirono negli anni successivi, e Turrell si dedicò in particolar modo alle modalità della percezione umana in ambienti controllati, o in condizioni di alterazione percettiva, assieme al collega Robert Irwin e allo psicologo della percezione Edward Wortz.
Nel 1974, grazie al finanziamento del conte Panza di Biumo realizzò i primi disegni per quella che sarebbe rimasta la sua opera più celebre: il Roden Crater project. Turrell voleva trasformare il Roden Crater, cono vulcanico ormai spento , in quello che lui stesso definì un "monumento alla percezione". La costruzione di questa gigantesca opera d'arte è ancora in corso ed è attualmente entrata nella fase 3. Turrell vive metà dell'anno a New York e l'altra metà a Flagstaff proprio per seguire la realizzazione dei lavori.

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“My work has no object, no image and no focus. With no object, no image and no focus, what are you looking at? You are looking at you looking.”
- J. Turrell

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“My desire is to set up a situation to which I take you and let you see. It becomes your experience.” - J. Turrell

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“In un certo senso, la luce unisce il mondo spiriturale a quello fisico, effimero.“ -  J. Turrell

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"Vedere se stessi nell'atto di vedere." - J. Turrell

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James Turrell, artista statunitense pioniere nel campo dell’Arte ambientale è uno dei maggiori esponenti del  “Light and Space”. Lo scopo di tutta l’attività di Turrell è quello di riflettere sui meccanismi della percezione umana, sulle modalità attraverso cui l’uomo si rapporta allo spazio e a tutto ciò che lo circonda, creando esperienze "di pensiero senza parole". L’artista, in sostanza, riprende la riflessione sulle teorie della percezione e dei colori, spostando però il discorso dalla tela all’atmosfera, dalla rappresentazione all’esperienza. Come molti nel contesto di generale smaterializzazione dell’arte in cui la sua ricerca è nata, Turrell elimina ogni oggetto dal suo fare artistico.
Ogni sua opera si sviluppa nella tridimensione, in uno spazio apparentemente vuoto ma che, in realtà, è occupato dalla luce stessa, la vera protagonita del mondo di Turrell. All’interno di questo spazio, lo spettatore si trova in presenza solo del suo corpo e dei suoi sensi, immerso in ambienti da cui ogni riferimento estraneo alla pura percezione fisica e sensoriale è rigorosamente escluso. L’importante per l’artista non è rappresentare un’immagine, un messaggio, un’ideologia, e non è neanche la luce in sé. L’unica cosa che conta è l’esperienza, contingente e reale, che lo spettatore si trova a vivere all’interno delle sue opere. L’attenzione non è rivolta all’opera, ma a colui che la esperisce.

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Il Roden Crater si trova nella regione del Painted Desert nell’Arizona del Nord. L’ultima monumentale opera di James Turrell, che lo sta progettando dal 1974, è il culmine delle sue ricerche su percezione della luce, psicologia visiva e astronomia: un’opera senza precedenti, su larga scala, creata all’interno di un cono di cenere vulcanica dall’artista della luce e dello spazio. Situato lontano dai centri abitati, lo stesso recarsi al sito è concepito da Turrell come un pellegrinaggio, una scelta che, una volta intrapresa, è già esperienza artistica, la visita alla location richiede un viaggio apposito in una zona desertica con cieli notturni estremamente bui.
Il Roden Crater è una porta che permette di osservare luce, tempo e spazio; scolpito e scavato come se fosse creta, il cratere è tutto un gioco di strutture architettoniche. Il sito è formato da una serie di gallerie, di ambienti sotterranei e di stanze che vengono illuminate con luce diurna e notturna attraverso aperture (adeguatamente orientate), provocando all’interno vari effetti visivi e multisensoriali, che vanno dall’esaltazione dei fenomeni luminosi fino alla percezione dei suoni dell’universo. Roden Crater sarà l’opus magnum della carriera di James Turrell, un lavoro che, oltre ad essere un monumento alla percezione, funzionerà anche come un osservatorio naturale, dove il visitatore può catturare ed interagire con la luce solare, lunare e stellare. ” Gli effetti di luce sono poi favoriti dal basso grado di umidità e dalle particolari condizioni climatiche asciutte proprie del deserto, nel quale ogni stimolo sensoriale visivo, acustico e tattile subisce una dilatazione senza precedenti.
A testimonianza di come quest’opera sia concepita da Turrell come la summa delle proprie ricerche, la sua realizzazione risulta, dopo trent’anni, ancora in corso.

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Nel 1970 Turrell ha iniziato la serie "Skyspaces", spazi chiusi aperti al cielo attraverso un'apertura di forma quadrata o circolare ricavata sul soffitto. Proprio il cielo è considerato dall’artista il suo studio, la sua materia e la sua tela: ma la sua arte, come lui stesso afferma, “ is more about your seeing than it is about my seeing”. All’interno, gli spettatori si siedono su delle panchine lungo il bordo per osservare il cielo attraverso l’apertura nel tetto.
Questo varco nel soffitto indica allo spettatore una porzione del reale che non sarà mai uguale a se stessa, come un dipinto variabile: ci invita a prendere tempo, ad osservare, e probabilmente sottolinea il fatto che ci serva una cornice attorno alle cose per vederle davvero. Grazie ai suoi studi di psicologia della percezione e delle illusioni ottiche, Turrell si pone al di là della creazione materiale, e crea un punto di vista, un nuovo modo di guardare a ciò che ci sovrasta quotidianamente e che crediamo di conoscere, e soprattutto un momento di meditazione personale, al quale ogni spettatore può approcciarsi in modo diverso.
Possiamo dunque definirli perfette alchimie di spazio e luce fra terra e cielo.

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PROJECTION PIECES  E CORNER SHALLOW SPACES

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PROJECTION PIECES  E CORNER SHALLOW SPACES

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Turrell, che in precedenza si relazionava ad un’arte materialmente concreta fatta di tela e colori, ha eliminato ogni oggetto creando un’arte che è avventura sensoriale e fisica, e che, non ha nessun obiettivo, se non quello di stimolare un’ esperienza individuale.
Turrell usa la parola tedesca “Ganzfeld” per descrivere queste installazioni, in cui i visitatori entrano in una stanza che sembra non avere limiti, con una sua specifica sequenza di luce appositamente composta. Questo innesca un fenomeno paradossale: l’attenzione del visitatore si sposta dall’esterno verso l’interno, trasformandosi in una sorta di osservazione meditativa. “In un certo senso”, spiega l’artista, “la luce unisce il mondo spirituale all’effimero mondo fisico”. La predilezione di Turrell per la pittura è dimostrato dalle sue installazioni Wedgework. Le proiezioni compongono pareti e barriere di luce colorata: suggeriscono una profondità spaziale ma evocano anche le tele monocromatiche della pittura astratta a campiture di colori. Grazie a queste proiezioni di luce artificiale l’artista darà vita a tunnel e forme geometriche che sembrano possedere la consistenza di una massa solida.