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Chaque esclave représente, pour son " dominus ", une double immobilisation de capitaux complexe :

corporelle avec une durée d'utilisation limitée.

incorporelle, quand il acquiert un savoir-faire, tout autant perfectible que transmissible ou qu'il dispose de capacités dans le domaine des langues, de la comptabilité, de l'enseignement...

Et oui, un esclave s'use, transmet ses connaissances techniques ou intellectuelles, en apprend de nouvelles et peut aussi se reproduire.

Que représente le prix d'un esclave dans ce monde romain du Ier siècle ap. J.-C. ? Pour le découvrir, il faut se pencher, loin des fantasmes, des " Bandes dessinées " ou des films, sur :

Les sources épigraphiques ou littéraires restent donc très peu nombreuses pour le Ier siècle, les trois tableaux suivants vous les précisent.

Rome

Milieu du Ier siècle

Un vigneron habile

7000 à 8000 sesterces

Sud de l'Italie ?

Ier siècle

Crispinus aurait acheté un turbot de six livres (soit presque
2 kg) pour 6000 sesterces, soit plus cher qu'un pécheur
ou un lopin de terre dans les Pouilles, selon Juvénal....

Moins de 6000 sesterces

Rome

Ier siècle

Scissa fête la neuvaine de son esclave Misellus

50 000 sesterces

Rome

IIe siècle av. J.-C. ?

Un grammairien : Daphnis acheté par le consul Marcus Scaurus
Aemilius

700 000 Sesterces !
PRIX RECORD

Rome

IIe siècle av. J.-C. ?

Calvinius Sabinus achète 9 esclaves capables de retenir chacun
un auteur grec, Homère, Hésiode....

900 000 sesterces
VENTE RECORD !!!

100 000 sesterces

Le prix record, 700 000 sesterces ^

Pline affirme que " Le prix le plus élevé d'un homme né en esclavage a été jusqu'à présent, à ma connaissance, celui de Daphnus, grammairien : il fut vendu par Gnatius de Pilaure à Marcus Scaurus, princeps senatus (consul en 115 av. J.-C.), qui l'acheta 700.000 sesterces. " (Pline H.N., VII, 3, XXXIX).

Une vente record, 900 000 sesterces ^

Sénèque (Lettre XXVII. Seneca Lucilio Suo Salutem) nous raconte l'histoire suivante : Doté d'une mémoire infidèle, Calvisius Sabinus ne parvenait point à retenir le nom des héros de l'Hellade les plus célèbres. Ulysse, Achille, Priam et tant d'autres fuyaient ses souvenirs.

Désirant briller en société, il imagina un curieux stratagème : Il commanda et acheta neuf esclaves, capable chacun de déclamer un poète lyrique grec à la demande ! Cela lui coûta tout de même 900 000 sesterces !

Deux exemples de manumission (affranchissements) au Ier siècle ap. J.-C. ^

1) Publication

CIL XI, 5400 = D 7812 = ERAssisi 41 = Gummerus-I, 247 = AE 2003, +29. Province: Umbria / Regio VI. Origine: Assise/ Asisium.

P(ublius) Decimius P(ubli) l(ibertus) Eros
Merula medicus clinicus chirurgus
ocularius VIvir
hic pro libertate dedit HS L(milia)
hic pro seviratu in rem p(ublicam)
dedit HS II(milia)
hic in statuas ponendas in
aedem Herculis dedit HS XXX(milia)
hic in vias sternendas in
publicum dedit HS XXXVII(milia)
hic pridie quam mortuus est
reliquit patromoni(i)
HS DCCC(milia?)

Publius Decimus Eros Merula, affranchi de Publius, médecin qui visite les malades, chirurgien pour les yeux, sévir, a donné ici pour sa liberté 50 000 sesterces, a donné ici pour sa fonction de sévir 2000 sesterces au trésor public, a donné ici 30 000 sesterces pour l'érection d'une statue dans le temple d'Hercule, a donné ici 370 000 sesterces au trésor public pour la construction de voies. Ici, le jour avant sa mort, il a laissé en patrimoine 800 000 (?) sesterces.

Voici donc un ancien esclave, affranchi, capable de racheter sa liberté 50 000 sesterces puis de devenir évergète en favorisant sa cité d'Assise. Il offre une somme globale de 392 000 sesterces pour embellir Asisium et développer son réseau de voies. A la fin de sa vie, son patrimoine s'élève encore à 800 000 sesterces. Ses talents de médecin lui permirent d'amasser une fortune de 1 252 000 sesterces sans compter ce qu'il dépensa pour le quotidien...
Un esclave, affranchi, spécialisé pouvait donc bien, voire très bien, gagner sa vie.

2) L'affranchissement de , appartenant à Domitia Lepida, la tante de Néron, revint à

10 000 sesterces ( Digesta 12-4.3.5 ; Tacite, Ann. Livre XIII, 27)

Conclusions ^

Le prix des esclaves apparaît très variable. Vous comprenez, en regardant soigneusement les tableaux proposés, qu'il existe deux mondes :

Celui de la rue souligné par les inscriptions d'Herculanum et de Pompéi (Tableau 1), avec des prix s'étageant de 600 à 4050 sesterces, une échelle de prix comparable à celle fournie par les papyrus égyptiens (Tableau 2). Les 15 données fourniraient une moyenne de 2418 sesterces pour " un esclave ".
S. Mrozek retient un prix moyen de 2000 sesterces pour un homme adulte, au Ier siècle. R. Duncan-Jones estime sa valeur entre de 2000 et 2650 sesterces.

Celui des grandes familles de chevaliers ou des gens patriciennes illustré par les textes des auteurs antiques (Tableau 3). Dans cet univers-là, la cote d'un esclave peut s'envoler et atteindre des sommes très élevées en fonction des lubies et des moyens du " dominus " (exactement comme dans le marché de l'Art actuel !) : 100 000 à 200 000 sesterces ! La moyenne des prix indiqués dans ce tableau 3, tournerait autour de 73 000 sesterces par esclave acheté. Bien sûr, un achat record la tire vers le haut mais elle resterait supérieure à 34 000 sesterces si nous supprimons l'achat du grammairien Daphnis. Il faut considérer toutes ces données avec une énorme prudence, comme des indications. Nous avons trop peu de données, à peine une trentaine d'occurrences, pour effectuer des moyennes valables et tirer des conclusions scientifiques.

Indications bibliographiques ^

CORBIER M., Dévaluations et évolution des Prix (Ier-IIIe siècles), Revue numismatique, Année 1985, Volume 6, Numéro 27, pp 69-106.

DUNCAN-JONES R.P., Two possible indices of the purchasing power of money, Actes du Colloque "Les Devaluations à Rome". Epoque républicaine et impériale (Rome, 13-15 novembre 1975), Rome, 1978, pp. 159-168.

DUNCAN-JONES R.P., The Economy of the Roman Empire. Quantitative Studies Cambridge, 1982 (2ème éd.) pp. 414, p. 348-350.

MROZEK S., Prix et rémunération dans l'Occident romain : 31 avant notre ère - 250 de notre ère, Gdansk, 1975. p.45-48.

NUTTON V., Roman oculists, Epigraphica 34, 1972, p. 20 n° 21.

STRAUS A. J., Le prix des esclaves dans les papyrus d'époque romaine trouvés en Egypte, Zeitschrift für Papyrologie und Epigraphik, Dr. Rudolph Habelt GmbH, Bonn, Bd. 11, 1973, pp. 289-295.

Auteur : René Cubaynes

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Le prix des esclaves au 1er siècle de notre ère - LEGION VIII AUGUSTA

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L'empire romain, les enfants des esclaves - Notre histoire

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Les esclaves vivent à la campagne ( familia rustica) ou à la ville ( familia urbana). Leur sort varie en fonction du cadre de vie, de l'emploi exercé, des époques et du maître.